L’INVASION MAROCAINE

En ce xvie siècle, la prospérité du Soudan, ses richesses, son commerce, aisé, réglementé et sur, furent connus au loin. Les caravanes revenant sur le littoral chargées d’or, d’ivoire, de cuivre, de musc et de dépouilles d’autruches, proclamaient son opulence par le seul déchargement de leurs chameaux. C’est le temps où les Portugais, qui étaient alors les grands commerçants de l’Europe, s’efforçaient de prendre contact avec les pays du Niger. Cette splendeur devint proverbiale dans le nord de l’Afrique. Aujourd’hui encore ce dicton court sur la côte barbaresque : Comme le goudron guérit la gale des chameaux , ainsi la pauvreté a son remède infaillible : le Soudan.

Tant de faveurs épandues sous un môme ciel ne devaient pas manquer d’attirer l’attention des États voisins, et bientôt leurs convoitises. Le pays le plus rapproché du Soudan, le Mai •oc, prit les devants.

Dès le premier jour ces convoitises eurent leur forme définitive et un caractère aigu. Pour le Maroc il ne s’agit cl il ne s’agira jamais ni de coloniser, ni de développer le commerce, ni même de faire de la propagande musulmane. Il ne voit dans le Soudan qu’une mine d’or. Toutes ses aspirations premières

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comme tous ses efforts ultérieurs se résument en un drainage du métal précieux. Pour le Soudan, le danger marocain se présente sous un aspect autrement intéressant. Il prend un caractère capital, vital même, car il met en jeu la question du sel.

L Afrique intérieure est en effet privée de ce produit de toute première nécessité. Le sel représentait, et représente toujours, le principal article du commerce. Pour le Soudanais le véritable or, la matière précieuse par excellence, c est le sel. On le tirait des mines de Thegaza, en plein Sahara, à une distance moindre du Maroc que du Niger. Et Thegaza, ainsi que nous l’avons vu en fixant les limites de l’empire d’Askiale Grand, était une terre songhoï : l’émir y avait un représentant.

Les premières ’ hostilités se dessinent au milieu du xvi° sièclé. En loio le sultan Mouley Mohammed El Kébir envoie une ambassade au roi songhoï pour revendiquer la propriété do Thegaza sous prétexte que ce point était peu éloigné de ses frontières. Askia Ishak Ior ne goûta ni la prétention , ni l’argument, et accompagna son refus d’une armée de Touaregs. Il envoya ces auxiliaires piller Draa, une ville frontière du Maroc, montrant au Sultan qu’il était assez fort pour détendre sa propriété cl tout disposé à le faire, si on tentait de la lui contester par la force.

Cette attitude décidée vaut au Soudan un répit d’une vingtaine d’années. La question estremiseà un autre règne, celui de Mouley Abdallah. Il la reprend en lui donnant une autre forme: au lieu de Thegaza même, il réclame seulement une redevance pour l’exploitation des mines. Askia Daoud gouvernait alors le Songhoï. Il ne voulut point entendre parler de tribut, mais se montra plein de conciliation en envoyant un présent de dix mille milkals d’or ( loO, 000 fr . Le sultan admira la magnificence de ce cadeau et n’insista pas (1547).

Avec 1 avènement du sultan El Mansour, I échéance fatale