DIKNNE : VUE DU HAUT DU FOR

rués en hordes faméliques sur cette terre promise. Ils apparaissent comme une monstrueuse association acharnée à faire expier les privilèges prodigués par la nature à ces riches contrées, et travaillant à anéantir les bienfaits d’une antique civilisation pour le plus grand triomphe de leur propre barbarie. Et cela, le plus souvent, au nom de Dieu l’Unique ! Cheikou-Ahmadou, El Iladj Omar, Samory ne sont pas les seuls prophètes dévastateurs. J’ai épargné le récit de maint autre météore fanatique et sanguinaire qui figure pour une

part moindre dans la grande œuvre de mal. Enlin, a ces pseudo guerres religieuses viennent s’ajouter des guerres civiles et de races...

Pendant ce temps, les cultures étaient interrompues, le commerce coupé. Les pirogues désertaient le fleuve, la circulation des caravanes devenait impossible. Les marchés se vidaient et la population était décimée parla guerre, l’esclavage lointain et la famine. Des contrées entières se sont dépeuplées par l’émigration.

Mais telle est la fécondité des races nègres, grâce à la polygamie, telle est la fécondité de la terre, grâce aux inondations du Niger, (pie, tout considérables que soient ces maux, ils sont facilement réparables, et en peu d’années, avec l’èrc de paix et de réorganisation par nous inaugurée.

DIENNÉ, HIER ET AUJOURD’HUI

Dans la tourmente des trois siècles qui ont suivi la conquête marocaine, Gaô, la capitale des Songhoïs a disparu. Du moins il ne reste plus rien de ce qui, dans leur centre principal, eut pu nous faire toucher du doigt la grandeur et la civilisation de ce peuple : monuments, mœurs, traditions ancestrales. Les Touaregs ont passé par là. Une tour massive en pylône, à la fois ruine de la grande mosquée (1) et tombeau d’Askia le Grand, puis, de quelconques cases de nègres, en petit nombre — voilà tout ce qui reste de Gaô.

tort heureusement Dienné nous est parvenue pour ainsi dire intacte, à travers les siècles, si bien que nous y pouvons, à loisir, retrouver l’être et l’âme songhoï, peut-être même mieux que nous n’eussions pule faire à Gaô. Par quel miracle? Aucun. C’est le fait seulement de la position exceptionnellement privilégiée delà ville elle-même et du Dienneri, le pays qu’elle commande.

Le Dienneri, par excellence, est la surprenante image de la terre d’Égypte. Évidemment les émigrants en furent frappés et leurs meilleurs éléments durent y accourir. Là, plus que

(1) Cette mosquée fut construite par le roi de Mali, Kounkour Moussa, au retour d’un pèlerinage à La Mecque, vers 1325 (Tarife é Soudan).

partout ailleurs, les qualités et les caractéristiques apportées du pays natal pouvaient atteindre leur complet épanouissement. Tel un arbre transplanté, lorsqu’il retrouve le climat et le sol accoutumés.

Quoi de plus concordant, en effet, qu’une vaste plaine, périodiquement inondée à profusion par les crues combinées du Niger et de son formidable affluent, le Bani, lequel oflre des profondeurs de 7 à 8 mètres, sur des largeurs qui en atteignent loO ! Les deux fleuves marchent, dans le Dienneri, au-devant l’un de l’autre, gonflés d’eaux recueillies sur des centaines de kilomètres. Le pays est coupé de nombreux canaux naturels ou marigots qui permettent la diffusion aisée de ces énormes masses liquides à travers les terres, et réunissent un fleuve à l’autre bien avant leur confluent.

Le plus important cl le plus curieux de ces canaux est celui de Kouakourou qui mène à Dienné. Il présente la bizarrerie d’un cours d’eau coulant alternativement dans un sens et dans l’autre. De juillet à novembre, le courant va du Bani au Niger, les quatre mois suivants il coule du Niger au Bani et

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pendant les quatre autres mois il n’y a pas de courant du tout! Cette alternance a frappé les indigènes et ils résument leurs observations en ce propos... naïf : « Notre pays est arrosé par deux grand fleuves qui se marient à Mop'ti, où ils îégularisent leurs relations antérieures. LeBani est le mâle, le Niger la femelle : d abord le Bani remplit le Niger. Quelque temps après le Niger, gonflé, lui rend son trop-plein. »

J ai atténué ces images matrimoniales qui donnaient à mes interlocuteurs 1 occasion de longs éclats de rire. Voici d ailleurs 1 explication aussi simple que scientifique de ce phé¬

nomène. Le Niger et le Bani coulent, il est vrai, presque parallèlement et se trouvent grossis aux mêmes époques de l’année par les mêmes pluies! Seulement le Niger a son cours obsti ué par de grands barrages naturels, et de plus, avant d’atteindre le Dienneri, il alimente les marigots de Dia et de Boüigou. Au contraire, le cours du Bani est libre probable¬

ment et n alimente aucun déversoir. Quoique les eaux du Niger soient plus considérables, les deux fleuves ne peuvent donc pas avoir une crue égale à la même époque de l’année et à la hauteur du Dienneri. Celle du Bani sera plus hâtive, ne

rencontrant aucun obstacle, ne subissant aucune déperdition ; il pourra donc par le marigot de Kouakourou se déverser dans le Niger. Lorsque, plus tard, le Niger atteint sa crue maxima, le niveau du Bani aura baissé déjà : dès lors, c’est le Niger qui se déverse dans son affluent.

C est de septembre à octobre que se produit l’inondation de l’immense plaine. Après ce que nous venons de dire des différences de niveau du Bani et du Niger, elle se conçoit aisément. A ce moment le Bani a ses eaux les plus hautes. Le Niger, lui, n en est pas la encore ; néanmoins son cours est fortement

augmenté et empêche à Mopti l’écoulement rapide du Bani. Le niveau de celui-ci, grâce à cette sorte de barrage aquatique, va donc montant. L’étiage du marigot de Kouakourou et des divers autres canaux monte également. Bientôt les flots

continuant à arriver nombreux et à s’écouler lentement, ces déversoirs deviennent insuftisants. Et les terres, que ne protège aucune digue, se trouvent envahies.

Le Dienneri offre alors le même spectacle et impose le même genre de vie que la vallée du Nil, en temps d inondation : les villages des agriculteurs émergent de la nappe d eau lointaine comme les villages de fellahs. Comme eux, bâtis en pisé blanc gris sur des monticules plus ou moins artificiels, ils alternent à l’horizon avec les sommets chevelus des palmiers. En même temps que la terre, ont disparu les chemins, et aussi le cours et les berges des canaux et marigots. Pas de chaussées pour les communications. On circule de village a village en pirogue. La vaste plaine est devenue une vaste mei semée d’îlots grisâtres et de touffes vertes.

Les eaux se retirent en novembre. Le riz, la grande céréale de la région, a été planté aux premières pluies précédant l’inondation. On le récolte quand les eaux s en sont allées. Aussitôt, dans le sol encore humide et facilement travaillablc on prépare une seconde moisson, de mil ou de maïs cette fois. Telle est l’admirable fécondité du sol que, coup sur coup, sans repos, on peut lui demander deux récoltes.

« Le Dienneri a été comblé des biens de la fortune, dit la vieille chronique. Les marchés s’y tiennent tous les jours de la semaine et la population est très nombreuse. On compte sept mille villages. Ils sont si rapprochés les uns des autres qu’ayant à transmettre un ordre jusqu’au lac Dého? par exemple, le chef de Dienné n’expédie pas un messager, mais fait crier l’ordre à la porte de la ville : de village en village les hommes se répètent le message qui parvient sur 1 heure.»

En cette terre d’or, plusieurs canaux naturels se rencontrent, et au lieu de leur rendez-vous, détachent de la plaine une véritable île.

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C’est sur cette île que s’élève Dienné.

Fut -ce le hasard, fut-ce la recherche et l’intention qui incitèrent les premiers Songhoïs à établir sur ce point la ville frontière de leur empire ? N’importe, il faut convenir qu’à tous égards, l’inspiration ou le choix fut merveilleux.

Avant tout, la position était inexpugnable. Venait-on l’attaquer aux eaux basses, quand sa ceinture aquatique était guéable en certains points, des berges de 5 à 10 mètres couronnées de murailles de 3 à 5 mètres présentaient un escarpement infranchissable. Aux hautes eaux, il fallait à l'ennemi un outillage de guerre spécial, inaccoutumé, inconnu — pour

PLAN DE l’iLE-VILLE DE DIENNÉ.

le moins tout l’appareil de nos pontonniers. Et l’eût-il en, qu’il se trouvait encore en face de hautes murailles dans lesquelles le canon seul peut faire des brèches. Prendre la ville par la famine? par un siège ? Avec l’abondance des doubles récoltes du Dienneri, la famine avait à attendre deux années au moins. Pour un siège, une armée formidable était nécessaire afin d’établir le blocus et sur terre et sur eau. Or nous

avons vu que le pays ne comportait pas de grandes routes terrestres, véhicules des armées. Autant que par scs murailles Dienné se trouvait défendue par ses canaux, ses marigots et l’inondation.

Aussi les Diennéens ne manquent-ils pas de vous dire que, seule parmi toutes les cités du Soudan, leur ville ne fut jamais prise, ni détruite, ni saccagée. Et le Tarik vient confirmer cette assertion. Alors que Gaù et le reste de l’empire songhoï étaient devenus tributaires et vassaux du puissant royaume de Mali, Dienné et le Dienneri restèrent indépendants. « Il y eut beaucoup de batailles. On en compte presque cent. Toujours les Diennéens furent victorieux. Les Malinkés, après leur dernière défaite, dirent qu’ils allaient revenir. Mais, en cette année où j’écris (1654), la centième bataille n’est pas encore livrée : les Maiinkés ne sont pas encore revenus ! »

Fièrcdc sa richesse, consciente de sa force, est-ce à l’époque de la grandeur du Mali que Dienné s’émancipa et rompit les liens qui l’attachaient au Songhoï décadent? C’est probable, d’autant que, vers ce même temps (seizième siècle), l’armée du Mossi, allant prendre Tombouctou, la sépara matériellement et effectivement du reste de l’empire. Aussi, lorsque Sunni Ali restaura la puissance songhoï, dut-il employer la force pour rallier les Diennéens. Le grand conquérant eut à faire contre eux sa plus rude campagne. 11 entreprit le siège de la ville et y consacra sept ans, sept mois et sept jours suivant les uns, quatre ans « seulement », suivant les autres. Toute son armée fut immobilisée dans le Dienneri, à tel point que les soldats se firent agriculteurs. Du coup Dienné fut menacée de famine. Le chef de la ville fit alors proposer la paix, et Sunni Ali, lassé de son côté, s’empressa de l’accorder aux plus honorables conditions : le jour de la reddition, loin de l’humilier, il fit asseoir à ses côtés ce frère ennemi, épousa sa mère en lui rendant de

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grands honneurs, et — point capital pour nous — respecta

la ville.

Rentré dans le giron songhoï, Dienné en partagea désormais le sort avec résignation. Lors de la conquête marocaine, elle composa avec le vainqueur, comme plus tard avec les Foulbés, comme il y a cinquante ans avec les Toucouleurs. Elle eût de même ouvert spontanément ses portes an colonel Archinard, si Alpha Moussa, le commandant de la garnison touconlenr, l’eût laissée faire.

A ce même point de vue archéologique, Dienné tira encore un autre avantage de sa position insulaire. Bâtie sur un aspace forcément limité, la ville ne se prêtait guère à rétablissement d’éléments étrangers a sez nombreux pour altérer sa physionomie ou ses mœurs. En toute autre situation, des faubourgs auraient surgi, se seraient bientôt fondus a’sec la cité, et en auraient à la longue modifié l’aspect premier. Ce fut sans doute le cas de Gaô. Au contraire, Dienné, dans son ilc, resta elle-même comme en une tour d’ivoire.

Les fondateurs de la ville avaient trouvé pour leurs constructions une matière remarquable. En vérité, ce n’était ni le grès, ni le granit, ni l’albâtre des monuments d’Egypte. On ne trouve de la pierre qu’assez loin de Dienné. Mais y a-t-il lieu de s’en plaindre ? On sait que les temples et les palais des Pharaons s’élevaient à coups de fouet. Les pères des Songhoïs avaient dû y travailler. Le vulgaire qui les élevait se contentait, lui, de très modestes demeures en terre. Or, c’est évidemment à la dernière caste qu’appartenaient les émigrants. S’il leur eût fallu extraire et tailler des hlocs de granit pour leur propre compte, ils y auraient renoncé et adopté les huttes primitives des aborigènes au milieu desquels ils s’implantaient. Et nous aurions été frustrés de voir vivre aujourd’hui encore une cité au décor pharaonien.

La matière qui s’offrait à eux à profusion, sur File comme aux abords, était des plus humbles — delà glaise. Mais, dans son humilité, combien elle paraît précieuse à celui qui parcourt ces pays ! En effet, elle vient remplacer cette terre sans consistance que les nègres, pour pouvoir bâtir, solidifient en y mélangeant tout ce qui leur tombe sous la main : gravier, fumier, immondices. Ce n’est, plus l’ignoble banco (pisé) qui rend Ségou si insalubre lorsque les déluges de l’hivernage viennent inonder les infectes éponges qui sont ses maisons. C’est une belle terre grasse, solide, résistante, saine.