LE CIMETIÈRE AU MILIEU DES RUINES

puis elles peuvent se livrer à de si jolies escalades au milieu de ces écroulements. Mais les rois de ces lieux sont d’énormes iguanes, verts et grands comme des crocodiles. A eux les meilleurs morceaux du charnier. Sous terre ils se sont tracé de longs couloirs qui les conduisent de fosse en fosse. Ilss’olfrent là des festins variés : les cadavres d’abord, les vers qu’ils happent avec leur double langue, et encore les concurrents : rats, lézards, scorpions et autres.

Les reliefsde tous ces hôtes jonchent le sol. Des tibias, des omoplates par-ci, des fémurs par-là et parfois des lambeaux

DIENNE, HIER ET AUJOUIID Ilül

d’intestins. Pas de crânes : les animaux trouveraient-ils inférieure la partie de lui-même que l’homme estime la plus précieuse? Dans l’embrasure d’une fenêtre j’ai trouvé des débris de colonne vertébrale. Et tout cela n’est pas triste, ni macabre le moins du monde. Du pied de ces ruines, de la ville, du marché, de la foule, montent de grands bruits de vie, et le soleil répand des flots d’intense lumière et de gaieté sur cette mort combinée, sur ce monticule qui voit finir, s’émietter, s’écrouler, et les œuvres de Dieu, et l’œuvre des hommes.

« Dicnrté est une des plus grandes places de commerce de l’Islam. C’est le lieu de rencontre du sel de Thegazza et de l’or de Boundou. Aussi ses habitants ont-ils acquis de grandes richesses. Le bonheur y est dans le sol. A cause de cette ville bénie, les hommes viennent de tous côtés à Tombouctou... » Ainsi parle une vieille chronique soudanaise du xvic siècle. Comment a pu naître un tel centre commercial ? Pourquoi est-il né à Dienné et non ailleurs? C’est ce qu’il est facile de concevoir, maintenant que nous connaissons et la richesse et la configuration de cette partie du Soudan.

L’admirable fertilité du sol offrait à profusion les éléments d’échange. D’autre part, son système hydrographique d’un développement unique, qui dote l’agriculture d’une si exceptionnelle irrigation, offre également au commerce des routes à souhait, — des chemins qui marchent. Cependant ces deux facteurs merveilleux étaient non seulement à la disposition de Dienné, mais aussi de tous les peuples et de toutes les villes situés en amont et en aval d’elle. Qui plus est, Dienné avait sur ses rivales un désavantage. Si, pour la sécurité, sa situation sur une île au milieu des terres était excellente, au point de vue des communications elle constituait une incommodité. Ségou et Sansanding en amont, Mopti, Korienzé, Sa, Sarc-

féré en aval, avaient l’avantage d’êtresitués sur leNiger même. Dienné néanmoins s’éleva au premier rang. Elle marcha non seulement devant Tombouctou, mais fut parmi les plus grandes places de commerce de T Islam. Et pourquoi?

Parce que seule de toutes les villes du Niger occidental, Dienné était une ville songhoï. Parce que ses habitants portaient en eux les germes de la grande civilisation égyptienne. Parce qu’au milieu des ténèbres de barbarie qui couvraient toute la vallée, Dienné fut le pointlumineux où apparut l’homme affiné. Parce que cet affinement mettait à la disposition de Dienné des conceptions et des instruments d’exécution ignorés de ses rivales.

Au troc des primitifs, ses voisins, qui se fait de village à village, de marché à marché, elle substitue le grand commerce. Ses habitants conçoivent et créent des « maisons de commerce » au sens européen du mot, pourvues de rouages semblables, d’un personnel analogue. Dans les centres importants, ils ont des représentants fixes, à Tombouctou une succursale. Ils mettent en route des représentants ambulants qui ont tant pour cent sur les affaires par eux conclues et qui ne sont autres que nos commis-voyageurs . Ce personnel se compose de parents, de captifs ou d’hommes libres qui ont besoin de gagner leur vie. Dans le nombre il en est d indélicats comme chez nous, qui disparaissent avec les marchandises confiées. Ce méfait se caractérise par une expression qui donne lieu à un autre rapprochement. Le patron dit du coupable : « Il a mangé mes cauris » (coquillages-monnaie) qui rappelle savoureusement notre « mangé la grenouille » .

Ainsi organisée, Dienné draine au loin le Soudan, et en particulier le sud de la Boucle du Niger, grâce au Bani, par les marchés de Baramandougou, de San, deBla. Ses vastes demeures à étage offrent, en leur rez-de-chaussée, de spacieux entrepôts où les marchandises ne sont pas exposées aux pluies et aux multiples parasites, comme chez les autres nègres.

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Là viennent s’entasser les céréales : riz ou mil, en grands sacs de sparte ; des jarres pleines de miel ; les blocs de karité entourés de feuilles et d’une ligature de jonc ; les arachides, les piments, du tamarin, du poisson séché., les oignons et les pains d indigo, les paniers de noix de kola, les farines de nété, de pain de singe et de feuilles de baobab ; des barres d’un fer merveilleux tiré du Karaguana, pays voisin du Mossi, où l’on trouve un minerai d’une grande densité et de surprenants hauts-fourneaux; des paquets de plumes d autruche, de l’ivoire, de l’or vierge et le musc des civettes ; des cuiis secs, le plomb des monts de Houmbouri, et, de même provenance, des bracelets en marbre, ornements très répandus dans les pays du Niger ; l’antimoine dont les négresses se maquillent le contour des yeux pour en aviver 1 éclat, et que les blondes d’entre elles (car il y a des négresses blondes] emploient comme teinture; enfin des tissus indigènes, blancs et colorés, communs et fins, en coton et en laine; bandes étroites et blanches dont se confectionnent les amples robes des hommes; pagnes de Ségou, pour les femmes, ou encore de grandes et superbes couvertures agrémentées avec art de dessins en jaune, noir, chaudron et bleu. N’oublions pas une dernière marchandise aussi courante que les précédentes et également mise en lieu clos : les esclaves.

Point do spécialisation de trafic. Chacun commerce de tout : étoffe, chair humaine et céréales, métaux communs ou précieux et épicerie. De pareils négociants n opèrent naturellement pas sur les places de marché. Ils se contentent d y envoyer des commis avec un petit stock. Leurs véritables opérations se traitent dans la pénombre des grandes demeures aux silhouettes égyptiennes.

Avec l’ abondance des produits, l’organisation pour les rassembler, les magasins pour les abriter, restait à résoudre la

question des transports. Et Dienné enseigna aux peuples du Niger l’art de la navigation commerciale.

Pas plus que la ville ne ressemble à une cité aborigène, ni ses maisons à des cases, pas plus ses embarcations ne rappellent l’habituelle pirogue. Au lieu du primitif esquif creusé dans un tronc d’arbre, étroit, à la merci de la moindre des grandes brises du Niger, ne pouvant effectuer que des transports dérisoires, et dont les occupants, pour ne pas chavirer, doivent garder l’immobilité d’un Bouddha de tabernacle indou ou déployer 1 adresse des équilibristes japonais, le Diennéen s’est créé des embarcations vastes, stables, résistantes, — comparativement, — - de véritables navires.

La construction en est curieuse. Leur charpente ou corps n’est pas formée par des planches régulières, ajustées et clouées autour d’une quille. Des plaques irrégulières de kaïcedra, d’ébène ou de karité, percées de trous sur les bords, sont juxtaposées et assemblées comme les pierres d’une mo-

CONSTRUCTIUN d’une grande barque.

saïque, puis cousues entre elles au moyen de fortes cordes de chanvre. D’où celte formule fantaisiste : pour faire une pirogue diennéenne, on prend des trous et on les entoure de cordes et de bois. Et, de fait, lorsqu’on voit une de ces embarcations en construction ou en réparation sur le rivage, elle a l'air d’une vaste écumoire. Cependant on les rend suffisamment étanches, au moyen de paille, de glaise et d’étoupe,

DIENNÉ, HIER ET AUJOURD’HUI

et ce mode de construction leur donne une élasticité très appréciable dans les échouages assez fréquents sur les bancs de sable du fleuve.

N’étant plus limités au volume d’un tronc d’arbre, les Diennéens ont construit ainsi des bâtiments qui mesurent 18 à 20 mètres de longueur sur 3 de largeur, et jaugent de 20 à 30 tonnes. Ces chiffres résument toute l’innovation de Dienné. Pour transporter le même tonnage, il faut une caravane de 1.000 porteurs ou de 200 chameaux, ou 300 bœufs-porteurs, ou une flottille de 200 pirogues. En regard du capital, du personnel et des dépenses qu’exigent de semblables convois, que l’on place l’unique bateau et ses dix bateliers, et aussitôt apparaîtra la supériorité de Dienné.

Les grands commerçants ont leurs propres embarcations et en usent exclusivement. Les moindres sont aussi bien partagés , car ils ont à leur disposition de véritables coches d'eau, des navires semblables, qui transportent les marchandises de tous ainsi que les passagers, à des prix tarifés. En fond de cale on charge les lingots de fer, les blocs de karité, les jarres, bref tout ce qui ne risque pas d’être endommagé par les infiltrations ; au-dessus s’entassent les sacs de céréales et autres marchandises plus délicates. On obtient ainsi une masse compacte qui foiyne comme le pont du navire : là s’étendent ou s’accroupissent les passagers, qu’une toiture voûtée protège contre le soleil. Au milieu du bâtiment, du fond de la cale jusqu’au toit, un espace est laissé libre pour écoper et faire la cuisine. Le coche marche tout le jour durant et ne s’arrête qu’au soleil couchant pour le repas du soir. Voyage-t-on en temps de lune, on se remet en route dès qu’elle apparaît. Moyennant 1 .500 cauris (2 fr. 30;, on peut se rendre ainsi en une vingtaine de jours- à Tombouctou ou y expédier, pour 3 francs, une centaine de kilogrammes de marchandises.

Dans la suite, d’autres villes, telles que Sansanding, Ko-

rienzé, Sareféré, apprirent de Dienné la construction des grands bateaux. C’est pour cela que de tout temps on leur a donné le nom de « barques de Dienné ». De semblables coches d’eau s’organisèrent sur tout le cours du fleuve. Peu à peu un mouvement commercial des plus actifs se dessina à travers les dédales du Niger. Mais, dès l’origine Dienné en fut la métropole, ayant la première disposé de moyens qui furent longtemps au-dessus des conceptions des nègres environnants.