TOMBOUCTOU : VUE

naître Tombouctou et a apprécier les multiples avantages de sa position. Précisément, au xmc siècle, l'Ouest-africain est troublé par les grandes conquêtes des rois de Mali. Peu à peu les caravanes se détournent de Oualata. Ses commerçants et ses savants émigrent vers la cité nouvelle ; une fraction de la grande tribu maure des Senhadia y vient également. Bref, au xiv siecle, Oualata était éclipsée : de sa ruine sortit la splendeur de Tombouctou.

Les Touaregs, eux, avaient continué de mener leur vie

A TRAVERS LES SIÈCLES

errante dans le Désert, lis s’étaient contentés de donner à la ville un gouverneur qui prélevait l’impôt en leur nom. Cependant avec la prospérité croissante leurs exigences s’augmentèrent démesurément : ce furent de véritables rançons que les habitants et les caravanes eurent à leur payer. On se lassa. Le royaume de Mali était alors à son apogée. Son roi Kou-

kour-Moussa revenait d’un pèlerinage à la Mecque et, chemin faisant, avait conquis le Songhoï : les Tombouctiens l’invitèrent à prendre également possession de leur ville. 11 y entra en 1330, dota la mosquée cathédrale d’un minaret de forme pyramidale, construisit un palais et installa en partant un gouverneur.

Le début de la domination des Malinkés ne fut pas très heureux. La renommée de Tombouctou était déjà telle, qu’elle avait excité les convoitises des gens du Mossi, pays situé au

fond de la boucle du Niger. « Leur sultan vint à la tête d’une grande armée. Les nouveaux maîtres de la ville eurent peur et s’enfuirent. L’ennemi pilla, incendia, et tua beaucoup d’habitants. Puis, chargé de richesses, le sultan et son armée rentrèrent au Mossi. Les gens du Mali reprirent possession de Tombouctou et en restèrent maîtres pendant cent ans. » (1337-1434.)

La jeune cité se releva de ses ruines. Les habitations en paille se firent de plus en plus rares. Cependant, tandis que Tombouctou renaissait, le royaume du Mali déclinait. « Les premiers maîtres de la ville ne manquèrent pas de profiter de cette décadence. Les Touaregs Maksara s’habituèrent à piller les environs, et les Malinkés n’osaient se présenter pour combattre. Alors Akil, le chef des Touaregs, leur fit savoir : « Si (( vous ne pouvez défendre Tombouctou, cessez del occuper. » Et les gens du Mali se retirèrent. »

Pendant une quarantaine d’années les nomades régnèrent de nouveau et commirent de nouveau les pires excès, « se montrant oppresseurs et tyrans, accumulant les exactions, chassant les gens de leurs demeures et violant leurs femmes », si bien que, pour la seconde fois, les Tombouctiens cherchèrent un maître.

Vers le milieu du xve siècle, Ali le Conquérant commençait à jeter les bases de la grandeur des Songhoïs. Les louaregs ayant lésé même leur propre gouverneur, Oumar (1), celui-ci en conçut une vive irritation et songea à se venger. « Ayant envoyé secrètement un messager à Sunni Ali, il 1 informa en toutes choses sur Akil et les Touaregs, montra leur faiblesse et promit de lui livrer la ville. En même temps que ces paroles le messager apportait les sandales d’ Oumar, pour prouver la véracité de ses dires. Sunni Ali accepta la proposi-

' (1) Ce fut lui qui édifia la troisième mosquée de Tombouctou, Sidi \ahia, appelée ainsi du nom d’un pieux et savant ami d’Oumar qui y fut enterré.