COIN DE TOMBOUCTOU

A TRAVERS LES SIECLES

« Autrefois les écoles se tenaient devant les demeures des maîtres, et les entants jouaient dans les rues, comme partout au Soudan. Les touaregs s’en emparaient, les enlevaient et 11e les rendaient que contre de fortes rançons. Aux précautions ils répondaient par la ruse : quelqu’un avait-il caché tout objet de valeur dans sa maison, et le soupçonnaient-ils d être riche, en se retirant bredouille ils oubliaient n’importe quoi dans la demeure, puis revenaient nombreux et criaient au vol ; 011 retrouvait en effet l’objet soi-disant volé, et 1 homme prudent était forcé de payer une indemnité. »

Les narrateurs entrecoupaient leurs souvenirs de nombreux Ims/i Allah ! (que la volonté de Dieu soit faite !) résignés. « Et pourquoi ne vous êtes-vous pas unis contre vos tyrans ? leur demandai-je.

— Oh! quand on leur résistait c’était pis encore. Un jour un jeune homme revenant du marché, où il avait acheté de la viande, est rencontré par un Touareg qui s’empare de son achat. L’autre résiste, et l’Abandonné de Dieu le lue d’un coup de lance, pour un morceau de viande ! Une autre fois, une femme qui se trouvait seule à la maison est maltraitée par l’un d’eux. Ses cris attirent son frère qui, pris de colère, blesse mortellement le Touareg. Le vengeur s’est sauvé aussitôt et réfugié a Saréféré. Mais on l’a forcé à revenir, et les hommes voilés lui ont coupé la gorge comme à un mouton.

« Nous ne pouvions rien contre eux parce que nous sommes des marchands et non des guerriers. Et puis, les aurions-nous vaincus qu’ils restaient neanmoins nos maîtres, car ils tenaient les routes des caravanes connue le chemin de Kabara : aussitôt qu il leur aurait plu, ils pouvaient nous ruiner, et nous faire mourir de faim...

Telle fut l’ existence de Tombouctou durant ces. trente-cinq dernières années. On devine les résultats désastreux qu’un

pareil régime dut produire à la longue. Molestés, les étrangers s’aventurèrent en nombre de plus en plus restreint. Lassée de vivre dans des alarmes continues et de subir des vexations dont elle ne voyait pas la fin, la population émigra. Les étrangers qui s’étaient fixés dans la ville retournèrent dans leur pays natal. Les indigènes qui avaient de la lamille dans les pays voisins allèrent la rejoindre. Leurs demeures inoccu-