QUATRIÈME DIVISION

Commençant au 1 er vers de la rhapsodie a :

« Ôàç 8* sx Xexe'wv irap' à-yxuoO TtÔwvoto, »

et finissant au 617 e vers de la rhapsodie s :

« Ttûxea p-app.aipovTa wap* Ècpataroto cpe'pcuoa. »

L'ambassade envoyée à Achille ayant manqué son but, les Grecs ne perdent pas courage,

\. IL, e, 560-561.

mais dès l'aurore du jour suivant ils marchent contre les Troyens ; Agamemnon repousse l'ennemi jusqu'aux murs de la ville, mais, ayant été blessé, il se retire aux navires; les Troyéns repoussent à leur tour les Grecs jusqu'à leur camp, traversent le fossé, jettent bas une partie de la muraille^ et combattent devant les navires. Ajax le Télamonien blesse Hector, et les Grecs respirent pour un peu de temps; mais Hector révient et pousse de nouveau les Grecs jusqu'aux navires i ; Ajax résiste vaillamment, mais son javelot se brise. Les Troyens mettent le feu au navire de Protésilas 2 .

A l'aspect de la fumée, Achille, impatient de colère, envoie au combat Patrocle et les Myrmidons. Patrocle arrive et repousse les Troyens jusqu'à la ville, après avoir tué Sarpédon et plusieurs autres, mais enfin il est tué lui-même

par Hector. Un combat terrible s'engage sur le corps de Patrocle, que les Grecs cherchent à emporter à leur camp. Achille, ayant appris cette funeste nouvelle, court sans armes au fossé, et sa voix seule éloigne l'ennemi i ; le mort est porté aux tentes d'Achille, le soleil se couche, la bataille cesse 2 .

Dans cette division, le poëte nous raconte la plus importante journée de V Iliade; la description de la bataille qui remplit tout entière cette journée, occupe (du 1 er vers de la rhapsodie A au 2/i 2 e vers de la rhapsodie Z) 5,294 vers, c'est-à-dire plus du tiers de Y Iliade, -qui en contient 15,693.

Cette bataille est digne d'admiration à cause de la suite de tant de mouvements militaires et de leur accord avec l'ordonnance du camp grec, indiquée dans le Catalogue, et avec

la topographie de la plaine troyenne 4 . C'est surtout par l'examen attentif de cette bataille qu'on reconnaît les défauts de la division et des titres appliqués au poème, et qu'on acquiert la certitude que Y Iliade ne fut pas composée pour être récitée par morceaux; car sept heures au moins sont nécessaires pour la récitation de 5,294 vers, et certes ni la voix du poète, s'il eût voulu raconter cette bataille, n'eût pu suffire à un pareil effort, ni l'attention de l'auditoire n'eût pu suffire à comprendre toutes les péripéties et les mouvements stratégiques du combat; elle n'eût pu ni juger l'exactitude des détails ni apprécier la grandeur de l'ensemble.

M. Gladstone, parlant, je crois, de Shakespeare, qui fait coucher le soleil à l'est de la Grande-Bretagne, dit que l'erreur aurait été