Aquatiques

3oo. De bois et bosquets.

Quand on se reporte aux temps d’ignorance et de fanatisme , où les plantes n’étaient désignées que parles propriétés médicales et même les vertus occultes qu’on leur attribuait ; quand elles n’étaient connues que sous des noms barbares , et distribuées dans les livres qui en traitent que d’après quelques vagues ressemblances dans leur port , ou relativement à leurs usages ,

on a lieu d'être étonné qu’une science aussi attrayante soit restée si long-temps sans principes et 'ifins une obscurité en quelque sorte mystérieuse. Plusieurs causes ont concouru à multiplier les obstacles qui s’opposaient à ses progrès. Le peuple , ne voyant d’abord dans les plantes que des alimens ou des remèdes , a cherché à cultiver et à multiplier les premières : quand aux secondes , il s’en est rapporté aux lumières de ceux qui se livraient à la pratique de la médecine ; mais ces derniers , qui , la plupart , n’étaient d’abord que des prêtres , des mages , de prétendus sages , cachaient leurs découvertes aux yeux de la multitude, ou plutôt la trompaient par des recettes , qu’ils accompagnaient d’enchantemens , de cérémonies et de paroles mystiques. Ils savaient très-bien que leur considération n’était que la suite de l’ignorance du peuple : ceux d’entre eux qui parvenaient à saisir quelques-unes des lois de la nature , se gardaient bien de les divulguer ; il fallait , pour y être initié , de longues épreuves , le serment sacré de ne faire aucune révélation aux profanes , promesse d’autant plus facile à garder , que ce moyen contribuait puissamment à étendre cette haute considération attachée à ces associations. A la fin , quelques

écrivains rendirent publics les secrets de la médecine ; ils recueillirent les recettes , indiquèrent les plantes qui les fournissaient ; mais ils ne firent connaître de ces plantes que les noms vulgaires qu’elles portaient , sans en donner une bonne description. Pendant une longue suite de siècles , on s’en tint à ces connaissances vagues : tout ce qu’on publia alors sur les plantes , constamment borné à leurs propriétés médicales , ne put inspirer d’autre désir que celui de les connaître pour l’usage de la médecine. Cette connaissance , très-imparfaite d'ailleurs , était de plus concentrée en un très-petit nombre de personnes qui s’occupaient de l’art de guérir , et bornée aux plantes qu’on soupçonnait y être propres ; les autres étaient entièrement abandonnées , et le vulgaire se contentait d’admirer vaguement la beauté de la végétation , l’éclat des fleurs , de cultiver les plus belles , sans se douter qu’elles pouvaient offrir à l’esprit des jouissances particulières.

Mon objet n étant point de tracer ici l’histoire détaillée de l’etablissement , des progrès de cette science , ni des moyens inventés par l’esprit humain pour la porter au degré de splendeur à laquelle elle est arrivée , je me bornerai à adopter parmi les méthodes connues celle

de M. de Jussieu, de préférence aux méthodes artificielles , en reconnaissant néanmoins que ces méthodes ont puissamment contribué aux progrès de la science , qui doit tant aux Tournefort , aux Linné. M. de Jussieu a aussi fort bien senti lui-même la nécessité de lier ses familles naturelles , par le moyen d’une méthode artificielle pour faciliter les recherches. Quand on veut connaître le nom d’une plante , l’essentiel est de parvenir à le trouver , n’importe par quelle méthode : la meilleure est celle qui nous y conduit avec le plus de facilité.

Portant son attention sur l’influence que doivent avoir les organes sexuels dans les formes végétales , M. de Jussieu considère la situation des étamines relativement au pistil : il en résulte des modifications assez constantes , qui contribuent au rapprochement des familles et à leur arrangement méthodique. Elles fournissent trois grandes divisions également applicables aux plantes monocotylédones et dicotylédones. Les étamines sont , 1 .° Epigynes , c’est à-dire insérées sur le pistil ; 2.® Hypogynes , placées sous le pistil ou mieux sur le réceptacle ; 3.° péri gy nés , autour du pistil ou insérées sur le calice. En faisant l’application de ces trois divisions aux plantes apétales , monopétales ,

polypétales , on obtient quinze classes , formant la première avec les plantes acotylédones , et la dernière avec les plantes cliclines , c’est-àdire qui ont les étamines séparées des pistils dans des Heurs différentes. Depuis la publication de ses familles naturelles , M. de Jussieu a donné à chacune de ses classes un nom particulier relatif aux caractères qui les constituent, ainsi qu’il est exposé dans le tableau que nous donnons à la page ci-après.