ÉTRKNNES A L’ÉPOUSÉE DE MAI

L'usage des étrennes Tut condamne par les premiers chrétiens comme entaché d idolâtrie.

OUBBV.

Le Christianisme n’a pas complètement aboli la fête païenne du mariage de la Terre ; il a fini par ne voir dans la continuation de cette jolie solennité , dont le sens pritnitif s’oblitérait de plus en plus, qu’un divertissement innocent de l’adolescence. Nous voyons même que les monastères le reconnaissent. En 1466, il entrait dans les bons usages de l’abbaye de Saint-Claude, qu’au 1er mai, le grand prieur prit sur sa prébende pour donner à la Reine et aux jeunes filles qui l’accompagnaient. La règle du réfectoire porte expressément que ces filles qui sont « de 9 ans en bas » (1) et qui ne doivent s’introduire ni au dortoir, ni au chapitre, recevaient chaque année une part de prébende. Le révérend père ne leur doit que ce qui lui plaît ,

(1) C’est-à-dire neuf ans et au-dessous.

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« sans y estre tenu nullement , feur (1) que par bonne coustume et de grâce. »

En d’autres établissements monastiques , au contraire, on imposait une obligation aux filles qui promenaient l’épousée : au prieuré de Saint- Vivent-en-Amour , dans les environs de Saint-Jeande-Lône (2), les vierges du village d’Echenou (village dont le duc de Bourgogne avait, au XIVe siècle, fait donation à ce prieuré) , devaient, dans le mois de mai , porter « un chapeau de violettes (3) » à Mons le Prieur , qui , en échange , leur rendait pourétrennes une fouasse , c’est-à-dire un gâteau.

Dans le Midi de la France , la fête du 1er mai et de son épousée est célébrée, même de nos jours, d’une manière plus solennelle ; et les étrennes y sont plus remarquables. Il faut y assister à Saint- Péray , à Nîmes , à Marseille. Il n’y a pas jusqu’à la ballade patoise sur le retour du mois sacré dont le motif ne soit à peu près conforme à celui de nos chansons bressanes sur le même sujet. La ballade provençale commence ainsi :

Ve ci lou djoli me de mai ,

Que lou gulans plantan lou mai:

(1) Sinon.

(2) Département de la Côte-d’Or.

(3) Un chapeau de fleurs, c’ctuil une couronne. Comment se faitil que des jeunes filles aient dû une couronne de violettes à un moine de Saint- Vivent ? — Le prieur de Saint-Vivcnt était probablement devenu seigneur d'Echcnou.

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iV’wt planterai ion à ma inio ;

Sara plus hiaut que sa tiolino.

Voici le joli mois de mai ,

Que les amoureux plantent le mai :

J’en planterai un à ma mie ;

Il sera plus haut que son toit.

M. Balleydier nous dit, dans son Guide des voyageurs sur les rives du Rhône , qu’un instant après avoir quitté Saint-Péray, il rencontra , sur le chemin de Valence , une jeune fille assise sur un siège élevé et orné de guirlandes ; qu’elle était couronnée de roses blanches, portait un sceptre de fleurs, et se trouvait entourée de ses compagnes , formant la cour de cette reine champêtre qu’on nomme la Maïa , la Belle de mai. ïl ajoute que , à l'origine de cette fête, chaque passant devait lui octroyer un baiser ; mais qu’à la fin les passants se sont affranchis de ce tribut forcé , en donnant une petite pièce de monnaie, ce qu’on fait encore aujourd’hui.

Nous avons peine à croire que le baiser dû à la Reine de mai, à la jeune fille la plus fraîche, la plus jolie de la bourgade, ait pu être un hommage obligatoire pour les passants ; et nous ne croyons pas davantage au rachat de ce tribut galant par un tribut pécuniaire : il y a bien plus d’apparence qu’ autrefois le baiser était donné à titre d’échange par l’Epousée , à qui l’on portait une pièce de monnaie , selon la coutume universelle des mariages. Notre sentiment, à cet égard, se fortifierait au be-

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soin de ce passage de l’œuvre de Millin sur le Midi de la France : « A Nîmes , le premier jour de mai , dit le docte voyageur , les enfants promènent dans les rues une jeune fille qu’ils appellent la Reine Mata. On la place dans un carrefour, au fond d’une espèce de niche ornée de fleurs , et ses compagnes demandent aux passants de quoi lui composer une dot. »