CHAPITRE XLIX

De vieilles femme» aux pieds nus , aux cheveux blancs , aux vêlements blancs, retenus par une ceinture garnie d'airain, accompagnaient, chct les Kimris, toutes les expéditions militaires , et dressaient au milieu du camp leur appareil de sorcellerie.

I Stfubox. Géograph. liv. vu ).

Pourquoi ces dames sont-elles blanches ? il est temps de le dire. Ceux qui voudraient que ce fussent autant de veuves , parce qu’il fut autrefois d’étiquette de porter le deuil en blanc (1), et qui en feraient des revenantes semblables à la femme blanche d’Allemagne et de la Bohême , laquelle reparaît de loin en loin dans les châteaux de Neuhaus et de Rosemberg , pour annoncer la fin prochaine de leurs maîtres , courraient grand risque de se tromper du moins quelquefois. La blancheur de leurs vêtements est précisément ce qui doit nous révéler leur ministère sacré.

(1) Ce que M. de Saint-Foy ( Essai liist. sur Farts , t. v, p. 6 ) dil des reines blanches , veuves de nos rois , n’est pas applicable aux personnages mythologiques dont on fait presque partout des fées.

Les Druides en cérémonie , au rapport de Pline (1), avaient la saie et la tunique blanches. Sulpice-Sévère, dans la vie de saint Martin, nous apprend que les Galls, au IVe siècle, promenaient les images des démons couvertes d’un voile de lin. Les pythonisses des Kimris se distinguaient des femmes de leur nation , qui s’habillaient de noir , par la couleur opposée. Jornandès nous peint les prêtres des Goths, frères des Kimris , avec des ornements blancs. Diogène Laërce donne le même éclat à la robe sacerdotale des mages de la Perse ; et si , dans la vie civile , les Gaures aiment à se couvrir de vêtements de la nuance du feu , cela n’empêche pas — fait observer l’abbé Bannier — qu’il ne soit exactement vrai , que, dans l’exercice du culte, leurs prêtres doivent être habillés de blanc.

Le portrait que l’on a tracé , d’après Strabon , de la prêtresse des Kimris (2), va nous en faire reconnaître une sur un bas-relief trouvé à Château- Gaillard, dans le Bas-Bugey, pays qu’occupait le camp de ces hordes du Nord , lorsqu’elles battirent si complètement les consuls Manlius et Cépion, et qui devint, dès cette époque, le partage des Ambrones, leurs compagnons de fortune(3). De vieilles

(t) Hitl. mit. lib. xvi , c. 44.

(2) Strab. Géog. , lib. vii.

(3) Ce lieu es! sous le bourg d'Ambronay ( Ambrone » ).

femmes aux pieds nus , aux cheveux blancs , aux vêtements blancs, retenus par une ceinture garnie d’airain , accompagnaient , chez les Kimris trans- Rhénans, toutes les expéditions militaires, et dressaient au milieu du camp leur appareil de sorcellerie , consistant en une énorme chaudière de cuivre, de longs couteaux et un escabeau. Lorsque ces hideuses prêtresses avaient choisi une victime parmi les captifs, elles la garottaient et la suspendaient au-dessus de la chaudière ; une d’elles , montant sur l’escabeau , la frappait à la gorge , et recevait le sang dans une coupe. La couleur de ce sang, sa rapidité , sa direction faisaient autant de signes prophétiques qu’on interprétait. Ses compagnes se partageaient ensuite les membres et les entrailles palpitantes.

Les figures de sacrificateurs , qu’on a trouvées à Château-Gaillard (1) , sont assurément d’un goût barbare. Dans l’une , ses crins touffus et relevés en arrière, témoignent que le personnage n’est pas un victimaire romain ; dans l’autre , la tête est couverte d’une coiffe qui n’appartient pas aux modes italiques. Chacun est monté sur un piédestal , que l’on prendra, si l’on veut, pour l’escabeau du sacrifice. De la main droite , la femme fatidique tient le couteau sacré ; l’objet qu’elle presse contre elle de la main gauche , est trop endommagé pour

(1) Département (le l’Ain.

être reconnu : ce doit être le vase à recevoir le sang de la victime , ou quelques morceaux de la victime même.

Cette chaudière de sacrifice me revient à l’esprit , et je suis naturellement conduit à regarder comme un lieu d’immolation de victimes humaines, certain lieu très-extraordinaire qui porte le nom de Brame-Chaudière dans la forêt noire de Moirans (4).

D’abord , il est bon de prévenir le lecteur que cette vaste forêt de sapins commence au lac d’ Antre et à la ville druidique d’Héria , et qu’elle renferme dans son sein des indices positifs de la religion gauloise. Tel est, par exemple, sur le chemin des Trois-Pierres , un autel haut de sept mètres , où la main de l’homme a visiblement aidé la nature, et au pied duquel on remarque des blocs de pierres énormes qui peuvent avoir composé , dans le temps, un dolmen au-dessus de l’autel même. Telles sont aussi , sur le chemin des Bourbouillons , deux pierres debout, d’un mètre soixante centimètres de hauteur , qui peuvent avoir supporté d’autres pierres placées horizontalement , au milieu pourtant d’un tas de gros rochers qui n’ont pas eu de destination. Telle est, enfin, vers une des extrémités de la forêt de Moirans , du cèté des Cro-

(I) Département du Jura.

LES DAMES BLANCHES, DRUIDESSES. 4o9

sets , la piorre connue sous le nom de la Pierrequi-toume.

Maintenant, ainsi préparé, nous revenons à Brame-Chaudière , et nous y arrivons par le chemin des Cores ou des Gores , qui — nous le voyons ailleurs — ■ signifie le chemin des prêtres. Là nous trouvons une excavation excessivement profonde , séparée du bord du chemin par une rangée de pierres à peu près écaries qui forment banc. Autour du gouffre ont été posés , avec un arrangement assez manifeste , des blocs de rocher en manière de porte, couverte d’une espèce de plafond. On monte sur ce plafond , revêtu de gazon moussu et supportant des arbres; alors, on se trouve sur un autel druidique assez élevé , qui vit sans doute de ces horribles sacrifices où figuraient la chaudière et la victime suspendue. D’où vient le nom de Brame-Chaudière ? Rappelle-t-il les cris du malheureux qu’on faisait ainsi souffrir et mourir? Ce gouffre, couvert d’un autel, a-t-il servi de tombeau à bien des hommes? C'est ce qu’il est permis de conjecturer.

Ces citations nous laissent des idées trop sauvages des prêtresses qui desservaient les autels celtiques ; il ne faut pas oublier ici que le géographe a peint une devineresse kiinrique , ce qui n’est pas une raison pour lui comparer tous les druides , toutes les druidesses de la Gaule sans exception ; autrement , nous n’oserions plus nous intéresser

jamais à la rencontre de nos dames blanches. Tout riant prestige tomberait devant de pareilles apparitions.

Il s’en faut beaucoup que nous ayons cité tous les climats favorisés de la présence et du séjour de ces femmes qui avaient été divinisées par la grâce du peuple ; et nous devons réserver une part de notre intérêt au profit de quelques-unes de nos traditions populaires qui réclament en ce moment une petite part dans nos souvenirs. Allons les chercher maintenant autour des monuments druidiques dont il nous reste des fragments , ou dans les lieux dont les dénominations témoignent pour le moins que ces monuments ont existé.