CHAPITRE XXVIII

Ainsi la Vouivre, comme toutes les croyances su perstitieuse* , n’est que la personnification du bon heur parfait vers lequel l'homme concentre tous ses efforts sans pouvoir l'atteindre. Son escarhouclc après laquelle les paysans courent au milieu des bois , c'est la pierre philosophale qu’a longtemps et toujours en vain poursuivi l'astrologue dans le dédale de son laboratoire. I/csprit humain tourne toujours dans le même

cercl* J OCSSER A.NDOT .

La Vouivre n’habite pas exclusivement la Franche-Comté, et on la rencontre assez volontiers passant , la nuit , à travers les airs dans les provinces voisines. Elle prend alors le nom de Dragon-Volant, et les villageois sont moins effrayés de sa vue, qu’excités par la convoitise à l’aspect du diamant qui resplendit sur sa tête et qui laisse comme une traînée de feu derrière lui. Les paysans du département de l’Ain et du Dauphiné savent parfaitement quelle fortune gagnerait l’heureux ravisseur de ce diamant; mais ce qui nous a surpris, c’est d’apprendre que le Dragon-Volant ait l’audace devenir, en plein XIXe siècle, jusques dans les

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villages des environs de Lyon , au milieu de la population des laitières et des maraîchers de la banlieue , gens assez incrédules pour la plupart. Nous devons ajouter que ceux qui le voient se gardent bien d’aller causer de ces choses-là avec M. le curé de leur endroit, ou avec le bourgeois de la maison de campagne dont ils exploitent la propriété.

On sait combien les négociants de Lyon sont empressés de quitter , le samedi soir , non seulement le comptoir où ils ont passé la semaine , mais encore la ville dont les rues sinueuses et les maisons élevées les ont privé pendant six jours d’air et de soleil. Tous les omnibus sont envahis , toutes les routes sont couvertes de monde ; c’est un sauve qui peut général. On arrive avec des amis; la maîtresse de la maison tâche d’amuser ses convives. Le dimanche se passe en jeux , en promenades , en causeries ; le soir on fait de la musique ; et, si l’on a de la jeunesse, on danse au son du piano; ce sont les plaisirs de la ville portés aux champs. Le lundi, on revient de bonne heure; mais, pendant ce court séjour à la campagne on n’a vu que des personnes de son rang , on n’a pas quitté le décorum des salons, et il n’est venu à la pensée de personne d’aller s’asseoir au foyer du granger, dont la modeste demeure est à quelques pas. De là , des relations d’affaires, mais peu d’intimité entre l’homme des champs des environs de Lyon et le citadin qui n’est sorti de son salon que pour prendre le frais

sous sa salle d’ombrages et se promener dans les allées sablées du jardin. De là , vie côte à côte entre deux familles qui sont presque sous le môme toit, mais qui sont profondément séparées par leurs relations, leurs habitudes, leur éducation, et ignorance complète chez le bourgeois de ce qui se passe dans la tète, le cœur et la maison du villageois.

En 18ol , par une belle soirée d’automne, un jeune homme descendait de l’omnibus, àSaint-Genis- Laval; il se disposait à prendre le chemin de Vourles , joli village à quelques kilomètres plus loin dans la traverse, lorsqu’il s’aperçut qu’un cultivateur, sorti comme lui de l’omnibus , se mettait en route pour la même destination. Le jeune citadin, curieux , cette fois , d’étudier les mœurs si peu connues des paysans du Lyonnais , adressa la parole à son compagnon de voyage, fit les avances , et, déployant toutes ses séductions, eut bientôt le plaisir— la première glace rompue — de se trouver en pleine conversation campagnarde , piquante , railleuse, mais surtout méfiante. Au moindre signe d’étonnement, le conteur rentrait sa langue comme un escargot eut fait de ses cornes : il fallait une prudence extrême pour manier cette sensitive , et l’empêcher de se clore et de se fermer.

• Après avoir politiqué , on en vint à parler de l’Angleterre et de l’Exposition universelle dont le grandiose faisait travailler l’imagination de notre agriculteur.

— Est-il vrai , monsieur, dit-il , qu’on voit à cette exposition un diamant gros comme un œuf, et qui vaut des millions?

— Oui ; on l’a surnommé la Montagne de lumière. C’est un petit caillou qui vaut une belle fortune.

— J’en ai vn un, il y a un mois, qui valait bien autant, pour ne pas dire plus.

— Où çà?

— Un peu plus loin, à dix minutes d’ici. Je revenais de Lyon, il était dix heures du soir. Tout à coup une grande clarté se fait autour de moi ; je regarde .... et j 'aperçois un Dragon qui vient du côté de Saint-Genis... Vrai, un instant j’ai eu un peu peur.

— Mais, à Saint-Genis, ce sont des cuirassiers qui sont cantonnés, dans ce moment.

— Oh ! ce n’est pas un dragon-soldat que j’ai vu, c’est un Dragon de l’air. Vous ne croyez pas aux Dragons, vous, monsieur?

— Ah ! oui ; un Dragon- volant?

— Oh ! des bêtises , j’en conviens , mais , que sait-on?

— En voyez-vous dans ce pays-ci ? Je croyais que la Vouivre , qui a un diamant sur la tête , ce que vous appelez un Dragon, ne se faisait voir que dans les montagnes de la Franche-Comté , du Bugey, du Dauphiné... c’est singulier...!

11 y eut un moment de silence;... après quel-

ques pas , le bonhomme reprit : Vous n’en avez jamais vu ?

— Si ; deux fois dans le Bugey, pendant la nuit, j’ai vu des traînées de feu passer assez près de moi, au-dessus de ma tête. Des vignerons avec qui je me trouvais m’ont bien dit que c’était des Dragonsvolants ; mais je n’ai pu m’en assurer.

— Beaucoup de gens n’y croient pas. Les bourgeois rient et se moquent, quand on leur parle de cela, et les curés !.. C’est le nôtre qui crierait si on lui disait ce qu’on voit : il dirait qu’on a bu. Ce soir-là, je n’avais rien pris, et j’avais bien faim. Après cela, on se trompe peut-être... N’en parlez pas à monsieur le curé , quand vous le verrez ce soir, je vous prie ; cela ferait toujours des tracasseries... Est-ce méchant, çà?

— Je l’ignore. Ce que j’ai vu, quoique passant près de moi, ne m’a fait aucun mal.

— Et si on lui prenait son diamant, quand il boit à la fontaine, que ferait-il ?

— Que puis-je vous dire ? ce sont des choses qu’on ne peut pas savoir. Il faudrait avoir essayé.

— Quand le mien a passé, je me suis jeté dans le buisson; puis, quand je n’ai plus eu si peur, j’ai bien regardé pour voir où il allait. Il se dirigeait du côté d’une fontaine que je sais; et je me disais : si tu pouvais arriver à temps ta fortune serait faite. J’ai bien un peu couru , puis je me suis dit : bah ! c’est peut-être mauvais. Je n’arriverai pas à temps.

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Mais , si je lui ravis son diamant , qu’en ferai-je ? A qui pourrai-je le vendre? Que ferait le Gouvernement ? me le laisserait-il ? et monsieur le curé ? Ces choses-là ça s’entend peut-être avec le malin esprit? A mesure que j’y pensais, je courais un peu moins vite. Puis enfin j’ai dit : bah ! j’ai assez de bien comme çà. On n’est pas très-riche , mais on vit : restons tranquille. Je suis rentré chez moi tout doucement... Eh bien ! vous me croirez si vous le voulez, pendant plusieurs jours, j’ai été triste de penser quelle fameuse fortune j’avais peutêtre manquée... Vous n’en parlerez pas, hein?

Le bourgeois promit tout ; mais il ne tint qu’à moitié sa promesse. Le soir, en faisant la partie d’échecs de M. le curé, il lui dit :

— Vos paroissiens de Vourles ont-ils quelques croyances populaires ; croient-ils au follet, au servant? croient-ils à la Vouivre? ce qu’on appelle le dragon-volant, qui a un diamant sur la tête?

— Ah bien oui ! ils sont trop près de la ville. Beaucoup ont de la peine à croire en Dieu. Quant aux drôleries dont vous parlez , ils en riraient. Vous aurait-on dit par hasard...

— Non, je vous demande cela... pour mon instruction personnelle.

— Ils n’ont aucune de ces idées superstitieuses. La plupart lisent le journal. Quelques-uns, malheureusement, sont très-avancés, beaucoup plus

que nous ne voudrions, nous autres. — Pourquoi m’avez-vous fait cette question?

Il fallut reprendre bien vite la partie d’échecs pour endormir la susceptibilité éveillée du pasteur, et lui persuader que la demande n’avait aucune portée.

Ce récit nous prouve combien la croyance à la Vouivre est répandue ; et combien de superstitions populaires, combien de traditions, souvent poétiques, sont cachées à fleur de terre, échappant à la vue du passant inattentif, et se livrant à la plus petite recherche de l’investigateur curieux.