IV. — Humidité

Le degré d'humidité de l'air indiqué par l'hygromètre est, après la température, la condition extérieure qui influe le plus sur les fonctions de l'économie ; en effet, la quantité de vapeurs actuellement contenue dans l'air est une des causes principales qui modifient la transpiration pulmonaire et cutanée. Des grenouilles ont perdu terme moyen, 0,0023 du poids de leur corps quand L'hygromètre marquait 100 degrés, 0,0178 quand il marquait de 54 à 58 degrés (3). Des cochons d'Inde ont éprouvé une perte de 0,0013 par heurt dans l'air humide, et de 0,0025 dans l'air sec. Le poids du corps peut même augmenter par leséjour dansune atmosphère chargée de vapeur d'eau. D'après Lehmann, l'exhalation de l'acide carbonique par les poumons est plus active dans l'air humide que dans l'air sec, ce qu'il attribue à la profondeur des inspirations plus grandes dans le premier cas que dans le second (4). Mais aux effets de l'humidité ou de la sécheresse de l'air s'ajoutent nécessairemen ceux de sa température : il faut donc les étudier ensemble.

Air chaud et humide. — Cet air a perdu de sa pesanteur, de son élasticité il esi raréfié et parle calorique, et par l'interposition de la vapeur aqueuse aussi présente-t-il, sous un volume donné, le moins d'air respirable. Hippo crate en a résumé les effets dans l'aphorisme 17, section 3. L'air chaud e humide exerce sur l'ensemble des fonctions une action débilitante ; il émouss L'appétit, il ralontitlesélaborationsdigestives; la respiration s'exécute pénible menl , le sang a rtériel semble moins vivifiant ou renouvelé dans uneproportio:

(1) Rulh, Thèse. Paris, 1836, no 67.

(2 Poiseuille, Mémoire cite, p. 65.

(81 W Edwards, op. cit., p. 189.

il Milne Edwards, Leçons sur la physiologie et Vanalomie comparées, 1857, t.IÏ ]». 5*55 et 608,

privée] ATMOSPHÈRE. - HUMIDITÉ. 333

insuffisante ; les contractions du cœur sont faibles, le pouls moins vif, moins fréquent; la circulation capillaire devient languissante et favorise les hypérémies passives des organes ; le poids du corps augmente par l'absorption pulmonaire (expériences de Fontana et deKeil): on a évalué à une livre l'augmentation de poids que le corps acquiert en une heure, en passant d'un air sec dans un air humide ; les appareils de sécrétion et d'exhalation perdent de leur activité, et la somme totale des produits qu'ils éliminent éprouve une forte diminution ; les urines augmentent, il est vrai, mais pas assez pour compenser le ralentissement de la transpiration ; la peau laisse s'accumuler dans les vaisseaux périphériques une partie des fluides qu'elle est chargée d'éliminer; l'air, saturé d'eau, s'oppose à l'évaporation de la sueur, qui se réunit en gouttelettes et finit par inonder la surface du corps ; celui-ci ne se débarrassant plus par cette voie de l'excès de calorique, paraît dans un état de gonflement produit par la force expansiveclu calorique et par l'afflux, dans les tissus sous-cutanés, des fluides, qui ne sont point excrétés en quantité normale. Le volume apparent du corps pourrait faire croire à l'activité de la nutrition, mais cette fonction participe à l'atonie générale; il est vrai que chez l'homme, comme chez les animaux, l'humidité chaude favorise la séparation de la graisse; mais l'accumulation de ce produit dans le réseau du tissu cellulaire ne traduit point l'énergie de la réparation organique ; elle se lie en général à un état de faiblesse de toute l'économie, et l'on sait que les animaux que l'on veut engraisser promptement sont soumis à des saignées répétées. L'air humide et chaud exerce sur les centres nerveux une influence dépressive qui se manifeste, nonseulement par l'état du moral et de l'intellect, mais encore par la lenteur et la pesanteur des mouvements : aussi dit-on alors que l'air est lourd, quoique en réalité il ait perdu en se raréfiant une partie de sa pesanteur spécifique.

L'air humide et chaud agit encore sur l'organisme par les principes délétères dont il est le conducteur par excellence. La chaleur réunie à l'humidité provoque dans les substances organiques privées de vie un mouvement de fermentation putride, et par suite, le dégagement d'effluves et de miasmes toxiques. LTne fois formés, ces principes trouvent dans la vapeur d'eau qui sature l'air un véhicule que les courants atmosphériques lancent au loin dans des directions variables suivant les localités. Dans les villes, en été, s'il survient une douce pluie après une longue sécheresse, le pavé répand une odeur fétide presque aussitôt qu'il est humecté : c'est que la poussière dont il était couveit contenait des matières végétales et animales qui, longtemps triturées, divisées, se décomposent rapidement aux premières gouttes d'une pluie chaude. Les faits relatifs à la viciation miasmatique de l'air se présenteront plus loin. Remarquons seulement que les causes d'insalubrité se rencontrent au maximum dans l'air chaud et humide ; par son action directe, il débilite, il détend les ressorts de l'organisme et le livre désarmé aux atteintes morbifiques ; puis il favorise la putréfaction des matières organiques, et il se charge de leurs produits gazeux dont l'absorption détermine une véritable intoxication. C'est

DES MODIFICATEURS. - CIRCUMFUSA. [hygiène

donc wrec msou qu'Hippocrate a dit: «Parmi les constitutions de l'année, les tenJpg Bec8 sont, en général, plus salubres que les temps humides, et la mortalité y est moindre (1). »

■rûfâ 0i humide. — Cet air enlève plus de chaleur au corps que l'air froid et sec, $MW que l'eau qu'il contient augmente sa conductibilité pour le calorique; de là l'incommode sensation du froid pénétrant que déterminent pouillards par une température basse : il semble que l'air humide s'applique pins exactement à la surface cutanée. Il produit des effets qui n'ont par un froid sec qu'à une température beaucoup plus basse : le givre qui ics parties découvertes, la pluie qui se convertit en verglas par le contact d'uD soi plus froid que l'atmosphère, occasionnent des engelures et des conc élations partielles. L'humidité froide réduit à son minimum la transpiration cutanée ; die ne produit point sur les organes les effets toniques d'un froid

iéré; elle relâche les tissus et déprime toutes les fonctions, excepté les s Pétions des membranes muqueuses et celles des urines, lesquelles sont

mentées. L'appétit diminue, les digestions sont lentes et pénibles, les selles

ridantes et moins sèches; la circulation moins activera respiration semble moins efficace par la transmutation du sang veineux en sang artériel; l'humidite extérieure est absorbée, la perspiration cutanée est réduite ; aussi le poids du corps augmente, circonstance qui Jointe à la diminution de la contractilité musculaire et de la force d'innervation, explique le sentiment de pesanteur générale : « Fibrœ laxantur, non voborantur, et pondus perspirabilis retenti lœdit et sentitur (2). » Le phénomène le plus notable que présente l'organisme sous l'influence passagère d'un air humide et froid, c'est un malaise déterminé par la soustraction rapide du calorique et par l'irrégularité des act< .s fonctionnels. Il est difficile de préciser la modification intime que subit chaque appareil; mais on peut dire que l'action combinée du froid et de l'humidité est essentiellement perturbatrice de l'ordre naturel des mouvements organiques; et quand elle sévit d'une manière habituelle, comme il arrive dans certaines localités, elle finit par altérer l'hématose et la complexion des tissus ; elle développe alors une condition organique qui prédispose aux afîections catarrhales, scorbutiques, rhumatismales, vermineuses, aux hydropisies, etc. Cette forme de constitution se propage par voie d'hérédité et caractérise des populations entières : aussi les effets de l'état atmosphérique dont il B*agi1 <v.-m tent-ils mieux de l'étude des endémies de certaines localités que d'une anal^ se fonctionnelle Jl n'est pas démontré, malgré l'opinion de Baude^ loeque, 'pie l'air humide et froid joue un rôle marqué dans la production des

ofules. Lefeert lui objecte, entre autres données statistiques, la fréquence de cette afeetion dans les cantons de Vaud et de Genève (8). La dernière

1 î ) Eîippoeraà©j tivi.luit par E. Littré, t. IV, p. 493* section 8, aphor* 15.

2 S.mctorius, aphor. 8, section 2.

[8 ' . 'i.ert, Traité praL des maladies scroftileuses et tuberculeuses. Paris, 1849, p. 74.

privée] ATMOSPHÈRE, - HUMIDITÉ. 335

campagne d'Orient a fait ressortir les effets que nous attribuons à l'impression prolongée du froid humide. La plupart des congélations partielles qui y ont été observées en si grand nombre, ont affecté les soldats pendant leur service dans les tranchées presque toujours remplies en partie d'eau pluviale, de neige fondue et de boue liquide. Le froid humide a été le caractère dominant de l'hiver de 1854-1855 en Crimée comme à Constantinople : de là l'énorme proportion de rhumatismes, de névralgies, d'acrodynies; de là avec l'accession d'autres causes, telles qu'une nourriture salée ou trop uniforme, la privation fréquente de viandes fraîches, le manque de légumes frais, les fatigues, les gardes de nuit trop répétées, etc., des états morbides où l'anémie, les hydropisies, l'épuisement du système nerveux, des complications catarrhales pulmonaires, des diarrhées chroniques interminables, etc., s'entremêlaient et finissaient par déterminer une cachexie profonde, expression sommaire de la combinaison des influences morbifiques du climat et de la saison avec celles qui sont inhérentes aux grandes agglomérations militaires en campagne et dérivent des conditions de la guerre. On a pu comparer, à court intervalle, en Crimée, les effets du froid humide et ceux du froid sec. En novembre et décembre 1854, pluies froides et abondantes, sol détrempé, tranchées pleines d'eau; soldats encore mal vêtus, toujours mouillés : on observe alors, dit Quesnoy (1), des embarras gastriques, des diarrhées cholériformes, de la faiblesse générale, des douleurs dans les membres, une coloration rouge plus ou moins foncée des orteils succédant à leur décoloration avec flétrissure, engourdissement, chaleur cuisante, gonflement, quelquefois gangrène de ces parties, mais non primitive et due à un travail de lente réaction. En janvier 1855, froid sec, vent violent du nord et rafales engourdissantes ; tendance extrême au sommeil, mouvements difficiles, vue obscurcie) facultés comme anéanties; coloration presque toujours immédiate en rouge foncé des parties frappées par le froid le plus violemment; gonflement, œdème du pied et sou^ vent du bas de la jambe, gangrène imminente, primitive, rapide. Beaucoup de ces congélations se produisaient d'emblée, et tuaient en quelques heures ; c'est pendant la nuit que mouraient ainsi un grand nombre d'hommes et d'animaux, même à peu de degrés au-dessous de zéro, mais sous le souffle glacial des vents du nord. En décembre 1856, une seule nuit tua plusieurs centaines de buffles de trait et de bœufs des parcs de l'armée.

Ne terminons pas cette étude incomplète des effets de l'humidité) sans signaler l'action irritante de certains brouillards dans les grands centres de population. A certaines époques de l'année, l'atmosphère de Paris, Londres, etc., s'obscurcit au milieu du jour par l'invasion de brouillards denses, et souvent doués d'une odeur assez pénétrante pour affecter les organes respiratoires. Outre la part qui en revient à leur degré d'ozonisation, il faut tenir compte des vapeurs fuligineuses qu'ils tiennent en suspension $. et de la propor-

(1) Quesnoy, Recueil dê mémoires de médecine militaire, 2e série, t. XXII, p. 231*

DES MODIFICATEURS. - CIRCUMFUSA. [hygiène

tion d'ammoniaque que l'on trouve dans leur eau de condensation : Boussingaull v ;i contaté trois fois plus d'ammoniaque que dans l'eau provenant du brouillard observé à la campagne.

En résumant les influences météorologiques que nous venons d'étudier, dix ms que dans une mesure non excessive, l'électricité agit par stimulation sur le système nerveux, la lumière sur l'hématose et la plasticité, la chaleur sur la peau, sur l'appareil hépatique dont elle suractive la sécrétion, et sur le cerveau qu'elle agace jusqu'à l'irritation; que le froid favorise l'hypérémie par l'activité de la respiration, de la digestion et de la nutrition; que l'humidité modifie le tissu cellulaire et les membranes muqueuses et tend à faire prédominer les fluides blancs; que la sécheresse entretient le ton de la fibre musculaire, facilite Févaporation cutanée et contribue à l'harmonie de l'action nerveuse. Ces influences se croisent, se mêlent, se combinent, et à l'observa^ tion de leurs résultats organiques et fonctionnels doit s'ajouter constamment celle de l'état des forces vitales.