EXPLICATION DU CANTIQUE

v. i . Cantemus ( heb. cantabo) Domino . gloriosè enim magniftcatus est Equum et ascensorem dejecit in mare. « Je chanterai des hymnes en l'honneur du Seigneur, « parcequ'il a fait éclater sa grandeur. Il a précipité a dans la mer le cheval et le cavalier. »

Moïse, plein d'admiration, de reconnoissance et de joie, pouvoit-il mieux déclarer les mouvements de son cœur que par cet exorde impétueux qui marque la vive reconnoissance du peuple délivré, et la grandeur terrible du Dieu libérateur?

Cet exorde est la proposition simple de toute la pièce. Il est comme l'abrégé et le point de vue où toutes les parties du tableau se rapportent. Il faut toujours l'avoir dans l'esprit en lisant le cantique, pour comprendre avec quel artifice le prophète tire tant de beautés et tant de richesses d'une proposition qui paroît si simple et si stérile.

Cantabo est bien plus énergique, plus intéressant, plus tendre, que ne seroit le pluriel cantabimus. Cette victoire des Hébreux sur les Egyptiens ne ressemble point aux victoires ordinaires qu'un peuple remporte sur un autre peuple, et dont le fruit est général, vague, commun, presque imperceptible à chaque particulier. Ici tout est propre à chaque Israélite , tout est personnel. Dans ce premier mojnent chacun pense à ses propre^ fers rompus, chacun croit voir son cruel maître noyé, chacun seut le prix de sa propre liberté qui lui est assurée pour toujours. Car il est naturel au cœur humain, dans

les dangers extrêmes , de rappeler tout a soi , et de se compter seul pour tout.

// a précipité dans la mer le cheval et le cavalier» Ce singulier, le cheval, le cavalier , qui embrasse la généralité, la totalité des chevaux et des cavaliers, est bien plus énergique que n'aui oit été le pluriel. D'ailleurs ce singulier est bien plus propre à marquer la facilitée! la promptitude de la submersion. Lao*val erie égyptienne étoit nombreuse, formidable, et couvroit des plaines entières. Il auroit fallu une victoire continuée pendant plusieurs jours pour la défaire et pour la mettre en pièces. Mais à Dieu sa défaite n'a coûté qu'un instant, qu'un effort, qu'un seul coup. Il l'a toute renversée, noyée, abymée, comme si ce n'avoitété qu'un seul cheval, et qu'un seul cavalier. JEquum et ascensorem dejecit in mare.

Le Seigneur est ma force et le sujet de mes louanges , etc. Voilà l'amplification du premier mot du cantique, cantabo. Voyons comment cela est développé.

De tous les attributs de Dieu il ne loue que la force, parceque c'est par elle qu'il a été délivré.

Fortitudo mea. Cette figure est énergique, pour causa fortitudinis 9 qui est plat et languissant : outre que fortitudo mea fait sentir que Dieu tint seul lieu de courage aux Israélites, et les dispensa de faire aucun usage du leur.

Laus mea. Le sujet de mes louanges. Même figure, et de même énergie. Il est l'unique sujet de mes louanges. Aucun instrument ne les partage avec lui. La puissance, la sagesse, l'industrie humaine ny peuvent être associées. Il mérite seul toute ma reconnoissance, puisqu'il a seul tout fait, tout ordonné, et tout exécuté. Laus mea Dominus.

Factus est mihi in saluiem. Le siècle d'Auguste auroit dit, me servavit. L'Écriture dit bien plus. Le Seigneur s'est charge' de faire lui-même tout ce qu'il falloit pour me sauver. Il a fait de mon salut son affaire propre et personnelle : et ce qui est bien plus expressif, il est devenu mon salut.

Iste Deus meus. Iste est emphatique, et signifie beaucoup plus qu'il ne paroît. Iste, non pas les dieux des Egyptiens et des nations, des dieux sans force , sans parole, sans vie; mais celui qui a fait tant de prodiges en Egypte et dans notre passage, celui-là est mon Dieu; c'est lui seul que je glorifierai.

Deus meus. Ce meus peut avoir un double rapport: l'un à Dieu , l'autre à l'Israélite. Dans le premier : Dieu paroît n'être grand , n'être puissant, n'être Dieu que pour moi. Distrait sur le reste de l'univers, il ne s'occupe que de mes périls et de ma sûreté; et il est prêt a sacrifier à mes intérêts toutes les nations de la terre. Dans le second rapport : Iste, Deus meus. Cest lui qui est mon Dieu. Je n'en aurai jamais d'autre. Je réunis en lui seul tous mes vœux, tous mes désirs, toute ma confiance. Il est seul digne de mon culte et de mon amour. Il aura pour jamais tous mes hommages.

Cest le Dieu de mon père , et je relèverai sa grandeur. Cette répétition est la chose du monde la plus tendre. Celui dont je relève la grandeur n'est point un Dieu étranger inconnu jusqu'à ce jour, protecteur pour une occasion passagère, et prêt à accorder le même secours à tout autre. Non, c'est l'ancien protecteur de ma famille. Sa bonté est héréditaire. J'ai mille preuves domestiques de son amour constant, perpétué de race en race jusqu'à moi. Ses anciens bienfaits étoient des titres et des gaçes qui m'en as-

suroient de pareils. C'est le Dieu de mon père. C'est le Dieu qui s'est montré tant de fois à Abraham , à Isaac, à Jacob. C'est le Dieu enfin qui vient d'accomplir les grandes promesses qu'il a faites à mes aïeux.

Qu'a-t-il fait pour cela? // a paru comme un guerrier. Domlnus quasi vir pugnator. Dans l'hébreu, JeliGva vir belli. Il pouvoit dire , comme il est le Dieu des armées, il nous a délivrés de l'armée de Pharaon : mais c'étoit trop peu dire. 11 regarde son Dieu comme un soldat, comme un capitaine; il lui met, pour parler ainsi, les armes à la main, et le fait combattre pour les enfants de Jacob.

Dominus quasi vir pugnator : Omnipotens nomen ejus. L'hébreu porte : Jehova vir belli : Jeliova nomen ejus. Moïse insiste sur le terme Jehova, pour mieux faire sentir par cette répétition quel est ce guerrier extraordinaire qui a daigné combattre pour Israël. Comme s'il disoit : Jehova, le Seigneur, a paru comme un guerrier. Entend-on bien ce que je dis? Comprendon toute l'étendue de cette merveille? Oui , je le répète, c'est le Dieu suprême en personne, c'est le Dieu unique, c'est, pour tout dire, celui qui s'appelle Jehova, (a) qui porte le nom incommunicable, qui possède seul toute la plénitude de l'être : c'est celuilà qui s'est rendu le champion d'Israël. Lui-même leur a tenu lieu de soldat. 11 s'est chargé seul de tout le poids de la guerre, [i] Dominus (Jehova ) pugnabit pro vobis , et vos tacebitis , disoit Moïse aux Israélites avant l'action. Le Seigneur (Jehova) combattra pour vous, et vous demeurerez dans le silence : c'est-à-dire, vous vous tiendrez en repos sans combattre.

(a) Qui est... ego sum qui sum. — [i] Exod. i4- *4«

v. 4 et 5. Il a renversé dans la mer les chariots de Pharaon et son armée : les plus distingués d'entre ses officiers ont été submergés dans la mer Rouge. Jls ont été ensevelis dans les abymes. Ils sont descendus au fond des eaux comme une pierre.

Remarquez le pompeux étalage de tout ce qui est contenu dans ces deux mots, equum et ascensorem , le cheval et le cavalier.

i. Currus Pharaon is. i. exercitum ejus. 3. electi principes ejus. Belle gradation.

Que dirons-nous de cette admirable amplification? Projecit in mare. Submersi sunt in mari Rubro. Abyssi operuerunt eos. Descenderunt in profundum quasi lapis. Tout cela pour expliquer, dejecit in mare.Y ous vovez dans tous ces mots une suite d'images qui se succèdent et se grossissent par degrés, i. Projecit in mare. 1. Submersi sunt in mari Rubro. Tous submergés dans la mer Rouge. Submersi sunt enchérit sur projecit.... In mari rubro est une circonstance qui fixe plus que mari simplement. Heb. in mari Suph. Il semble que Moïse veuille relever la grandeur de la puissance que Dieu a fait paroître dans une mer qui faisoit partie de l'empire égyptien, et qui étoit sous la protection des dieux (a) d'Egypte. 3. Elecii principesy les plus grands d'entre les princes de Pharaon : c'està-dire les plus superbes, et peut-être les plus emportés contre les ordres du Dieu d'Israël : enfin les plus capables de se sauver du naufrage sont submergés comme les moindres soldats. l\. Abyssi operuerunt eos. Quelle image! Ils sont couverts, abymés, disparus pour toujours. 5. Pour achever cette peinture, il finit par une similitude, qui est comme le gros

{a) Béelscplion.

trait qui figure -la chose : descenderunt in profundum (juasi lapis. Tout fiers qu'ils sont, ils ne font pas plus de résistance, pour remonter, contre le bras de Dieu qui les enfonce, qu'une pierre qui tombe au fond des eaux.

Après cela que devoit penser Moïse? que devoit-il dire? C'est une des plus importantes régies de rhétorique et à laquelle Cicéron ne manque jamais, qu'après le récit d'une action surprenante, ou même d'une circonstance extraordinaire, il faut sortir de l'air tranquille et paisible de la narration pour se répandre dans des mouvements plus ou moins impétueux, selon la nature du sujet : ce qui se fait presque toujours par des apostrophes, des interrogations , des exclamations , figures propres à réveiller et le discours et l'auditeur. C'est ce que Moïse fait dans tout ce cantique d'une manière inimitable.

v. 6. Dextera tua , Domine ,magnificata est infortitudine: dextera tua, Domine , percussit inimicum; et in multitudine g loriœ tuœ deposuisti adversarios tuos.

Il y a ici plusieurs choses à remarquer. . i. Moïse pouvoit dire : Deus magnificavit fortitudinem suam percutiendo Pharaonem. Mais que cela seroit foible et languissant pour exprimer une si grande action ! Il s'élance vers Dieu, et lui dit, par une espèce d'enthousiasme : Dextera tua, Domine, magnificata est, etc.

2. Il pouvoit dire : O Domine, magnificasti fortitudinem, etc. Mais cela ne porte point assez d'idée, et n'a rien de sensible : au lieu que dans l'expression de Moïse vous voyez, vous distinguez, pour ainsi dire, la main de Dieu qui s'étend et qui écrase les Égyptiens. D'où je conclus tout à-la fois que la véri-

44o TRAITÉ DES ETUDES,

table éloquence est celle qui persuade : qu'elle ne persuade ordinairement qu'en touchant : qu'elle ne touche que par des choses et par des idées palpables : et que, par toutes ces raisons, l'éloquence de l'Écriture sainte est la plus parfaite de toutes, puisque les choses les plus spirituelles et les plus métaphysiques y sont représentées sous des images vives et sensibles.

3. Dextera tua , Dora ine , percussit inimicum. Bel 1 e répétition, et nécessaire pour mieux faire sentir la puissance dubrasdeDieu. Le premier membre, votre droite a fait éclater sa force, n'ayant désigné l'événement qu'en général et confusément , le prophète croit n'en avoir pas assez dit; et pour marquer la manière de cette action, il répète aussitôt, votre droite a brisé l'ennemi. C'est le génie des grandes passions de répéter ce qui sert à les entretenir. Nous voyons cela dans tous les endroits passionnés des meilleurs auteurs. Et c'est ce qui règne particulièrement dans l'Écriture, sur-tout dans les psaumes.

4. In multitudine gloriœ tuœ deposuisti adversarios tuos. L'hébreu porte : In multitudine elationis (celsitudinis) tuœ destruxisti insurgentes contra te.I\ y a de grandes beautés cachées dans le texte original, qui méritent d'être un peu développées.

1. Par ces mots, m multitudine elationis tuœ, l'auteur sacré veut marquer l'action d'un grand seigneur qui se redresse, qui prend un air haut et fier, qui s'élève à proportion de ce qu'un petit inférieur ose s'élever contre lui , et qui se plaît à le mettre d'autant plus bas. Les Égyptiens se comptoient pour quelque chose de grand : ils s'attaquoient à Dieu même; ils demand oient fièrement, [1] Quel est donc ce Seigneur?

\i] Exod. 5. 2.

Mais à mesure que ces insolents s'élevoient selon toute leur étendue, Dieu s'élevoit aussi, et prenoit contre eux toute l'élévation de sa grandeur infinie, toute la hauteur de sa majesté suprême : [i] alta à longe cognoscit. Et c'est de là qu'il a renversé ses ennemis si pleins d'eux-mêmes, et les a rabaissés non seulement contre terre, mais dans les abymes les plus profonds de la mer.

i. Insurgentes contra te. Ce n'est pas contre Israël que les Égyptiens se sont déclarés : c'est vous même qu'ils ont osé attaquer : c'est vous qu'ils ont bravé. Notre querelle étoit la vôtre : c'est à vous qu'ils faisoient la guerre, contra te. Ce tour est délicat et touchant pour intéresser Dieu même dans la cause d'Israël.

v. 7 et 8. « Vous avez envoyé votre colère , elle les «a dévorés comme une paille. Au souffle de votre a fureur les eaux se sont entassées : l'onde qui couci loit s'est tenue élevée comme en un monceau : les a flots de l'abyme se sont condensés et durcis au mite lieu de la mer. L'ennemi disoit : Je les poursuivrai ; « je les atteindrai ; je partagerai les dépouilles ; j'as- (c souvirai mes désirs, ou je satisferai ma vengeance; «je tirerai monépée; ma main les assujettira de nou- « veau. Vous avez soufflé, et la mer les a abymés. Ils « sont tombés au fond des eaux comme une masse de u plomb. »

Moïse revient à sa narration , non pas comme aux versets 4 et 5, par une description toute pure, mais en continuant son apostrophe à Dieu, ce qui passionne davantage le récit : en quoi la conduite de ce cantique me paroît au-dessus de l'éloquence ordi-

[i]Ps. i37. 6.

naire. Plus il s'éloigne de la proposition simple qui lui sert d'exorde, plus on voit augmenter la force de ses amplifications.

Misisti iram tuam. Quelle figure ! quelle expression !"Le prophète donne à la colère divine de l'action et de la vie. Il la transforme en un ministre ardent et zélé, que le juge tranquille envoie du haut de son trône exécuter les arrêts de sa vengeance. Les rois ont besoin, contre leurs ennemis, de cavalerie, de troupes , d'armes , et d'un grand attirail de guerre. A Dieu , sa colère seule lui suffit pour punir des coupables. Fous avez envoyé votre colère. Que de choses renfermées dans un seul mot, qui laisse au lecteur le plaisir de compter lui-même dans son imagination les feux , les éclairs , les foudres , les tempêtes , et tous les autres instruments de cette colère ! On sent mieux la beauté de cette expression qu'on ne peut l'exprimer. On y trouve une certaine profondeur et un je ne sais quoi qui occupe et qui remplit l'esprit. Horace [i] a eu en vue cette figure par son iracunda fulmina. Virgile Fa attrapée dans l'ingénieuse composition de la foudre qu'il décrit au huitième livre de l'Enéide :

Sonitumque, metumque Miscebant operi, flammisque sequacibus iras.

Qu'a donc fait cette terrible colère? Elle les a dévorés comme une paille. Il n'appartient qu'à l'Ecriture de nous donner de telles images. Tâchons d'approfondir cette pensée. Nous verrons la colère de Dieu qui dévore une armée épouvantable. Hommes, chevaux, chariots , tout cela est broyé, consumé, abymé : foibles synonymes. Tout cela est dévoré : ce seroit tout

[i]Od. 3,/w. i.

dire. Mais la similitude qui vient après achève le portrait : car dans le mot de dévorer vous concevez une action qui dure quelque temps; mais sicut stipulant vous montre une action d'un moment. Quoi donc, une armée si nombreuse est dévorée comme une paille ! Pesez bien ces idées.

Mais comment cela s'est-il fait? Dieu, par un vent furieux, a rassemblé les eaux, qui se sont élevées comme deux montagnes au milieu de la mer. Les enfants d'Israël y ont passé à sec. Les Egyptiens les y ont poursuivis , et ils ont été enveloppés dans les flots. Voilà un récit simple et sans ornement. Mais que de beautés, que de richesses dans le tour de l'Ecriture ! Je n'aurois jamais fait si je voulois les examiner en détail. Tout le cantique me charme, mais cet endroit m'enlève.

In spiritu furoris lui concjregatœ sunt aquœ. Le prophète ennoblit le vent en lui donnant Dieu même pour principe; et il anime les eaux en les représentant susceptibles de frayeur. Pour mieux peindre l'indignation divine de ses effets, il emprunte l'image de la colère humaine, dont les vifs transports sont accompagnés d'une respiration précipitée, qui cause un souffle impétueux et violent. Et lorsque cette colère, dans une personne puissante, se tourne contre une populace timide, elle l'oblige, pour s'en garantir, de céder la place, et de se renverser tumultuairement les uns sur les autres. C'est ainsi qu'au souffle de la fureur du Seigneur les eaux épouvantées se sont retirées avec précipitation de leur lieu naturel, et se sont entassées à la hâte les unes sur les autres pour laisser passer cette colère sans y mettre obstacle : au lieu que les Égyptiens qui se sont présentés sur son chemin en ont été dévorés comme une

paille. Cette peinture de la colère divine se trouve souvent dans les Ecritures, [i] « La mer l'a vu («), et « a pris la fuite. On a vu les abymes des eaux s'en- « tr'ouvrir. . . [2] par le bruit de vos menaces, Sei- «gneur, et par la respiration du souffle de votre ceci 1ère. [3] La fumée de sa colère s'est élevée; un feu « dévorant est sorti de sa bouche; des charbons en u ont été allumés. » Faut il s'étonner qu'une telle colère renverse et abyme tout?

Congregatœ suntabyssi in medio mari. C'est la répétition, et tout ensemble l'amplification de congregatœ sunt arjuœ. 1. Au lieu de congregatœ le texte original porte coagulatœ , c'est-àdire les eaux se sont prises et épaissies comme de la glace. 1. Abyssi donne une idée beaucoup plus affreuse que aquœ. S.Inmediomari. Cette circonstance a beaucoup d'emphase. Elle attache l'imagination, et fait concevoir des montagnes d'eau solides dans le centre des choses liquides.

Les deux versets suivants sont d^une beauté qu'on ne peut assez admirer. Au lieu de dire simplement, comme nous l'avons déjà remarque, les Egyptiens sont entrés dans la mer en poursuivant les Israélites : le prophète entre lui-même dans le cœur de ces barbares, il se met à leur place, il prend leurs passions, et les fait parler; non pas qu'ils aient parlé en effet, mais parceque le désir de vengeance et la chaleur à poursuivre les Israélites étoient le langage de

fi] Ps. n3. 3.

(a) Mare viclit , et fugit.... Apparuerunt fontes aquarurn ab increpatione tuâ , Domine, ab inspiratione spiritûs ira? tuae.... Ascendit fumus in ira ejus, et ignis à facie (lieb. ex ore ) ejus exarsit : carbones succensi sunt ab eo.

[1] Ps. 17. 6. — [3]Ibid. 9.

leurs cœurs, que Moïse leur a mis dans la bouche pour varier et passionner sa narration.

Dixit inimicus, pour dixerunt JEgyptii. Ce singulier, cet inimicus, tout cela est de si bon goût!

Persequar. . . comprehendam . . . dividam spolia, etc. On lit, et on voit dans ces mots une vengeance palpable, dont on se sent presque animé en lisant. L'auteur sacré n'a point mis de conjonction à aucun des six verbes qui composent le discours du soldat égyptien , afin de lui donner plus de vivacité, et d'exprimer plus au naturel la disposition d'un homme plein de passion qui s'entretient avec lui-même, et qui ne se met pas en peine de mettre des liaisons et des conjonctions dans ses pensées, qui demandent de la liberté.

Un autre en seroit demeuré là i mais Moïse va plus loin. Implebitur anima mea. Il pouvoit dire : Dividam spolia, et Us me implebo. Mais implebitur anima mea nous les représente regorgeant de deV pouilles et nageant dans la joie.

Je tirerai mon épée : ma main les égorgera. C'est ainsi que porte la Vulgate. Evaginabo gladium meum; interficiet eos manus mea. La reflexion qui suit suppose ce sens , et est fort belle. Le plaisir d'égorger leurs ennemis n'est pas moins sensible que celui de les dépouiller. Voyons comme il touche cet endroit. Il pouvoit dire en un mot eos interficiam , je les égorgerai; mais cela auroit passé trop vite : il leur ménage le plaisir d'une longue vengeance. Evaginabo gladium meum Je tirerai mon épée. Quelle image ! Elle frappe même les yeux du lecteur. Interficiet eos manus mea, ma main les égorgera.

Ce manus mea est d'une beauté que je ne puis exprimer. On voit dans cette expression un soldat sûr

de la victoire. On le voit qui regarde, qui remue, et qui mesure son bras. Je tremble pour les enfants d'Israël. Grand Dieu ! que ferez-vous pour les sauver? Voilà un déluge de barbares qui courent en fureur à la vengeance et à la victoire. Tous les traits de votre colère peuvent- ils suffire pour arrêter vos ennemis ? Dieu souffle, et la mer les a déjà enveloppe's. Flavit spiritus tuus, et operuiteos mare.

Il- faut avouer que cette réflexion est bien vive, bien éloquente, et bien propre à former le goût : et c'est pour cela que j'ai cru n'en devoir pas priver le lecteur. Mais je suis obligé d'avertir que le texte bébreu , au lieu de inlerficiet eos manus mea , a possidere facieteosmanus mea; possessioni restituet eos manus mea. Ce qu'on pourroit traduire : « ma main me les assujettira de nouveau. Ma main s'en rendra maîtresse. « Ma main me remettra en possession de ces fugitifs. » En effet, c'étoit là le véritable motif de la poursuite si ardente des Égyptiens: l'histoire y est formelle, [i] « On vint dire au roi des Egyptiens que les Hébreux « s'en étoient enfuis. En même temps le cœur de Pha- « raon et de ses serviteurs fut changé à l'égard de ce « peuple; et ils dirent : A quoi avons-nous pensé de « laisser ainsi aller les Israélites, afin qu'ils ne nous « fussent plus assujettis? » L'intention de Pharaon et de ses officiers n'é toit donc pas de tuer et d'exterminer les Israélites : ils auroient agi contre leurs intérêts. Mais ils songeoient à les forcer, les armes à la main, à rentrer dans l'esclavage, et à retourner aux travaux publics de leur ancienne servitude.

Il y a aussi , ce me semble, une grande beauté dans cette expression, ma main me les assujettira de non-

[1] Exod. i4- 5.

veau. Le Dieu des Israélites s'étoit vanté de tirer son peuple de la prison des Egyptiens, et de les délivrer de leur dure servitude par la force de son bras : [i] Educam vos de ergastulo JEgyptiormii , et eruam de servitute, ac redimam in brachio excelso. [2] 11 avoit fait dire plusieurs fois à Pharaon qu'il étendroit sa main sur lui, sur ses serviteurs, sur ses campagnes, sur ses bestiaux ; qu'il lui feroit bien voir qu'il étoit le maître et le Seigneur, en étendant sa main sur toute l'Egypte , et en tirant son peuple de l'esclavage : [3] Scient JE gyptii quia ego sum Dominus, qui extenderim manum meam super JE 'gyptum y et eduxerim fiiios Israël de medio eorum. Ici l'Egyptien, qui se croit déjà vainqueur, insulte au Dieu des Hébreux. Il semble lui reprocher la foiblesse de son bras et la vanité de ses menaces. Il oppose sa main à celle de Dieu ; et il se dit à lui-même, dans l'enivrement d'une joie insolente, et dans les transports d'une folle confiance : Quoi qu'en ait dit le Dieu d'Israël , ma main me les assujettira de nouveau.

v. 10. « Vous avez soufflé, et la merles a abymés... u Ils sont tombés au fond des eaux violentes comme « une masse de plomb. »

Fous avez soufflé, et la mer les a abymés. Moïse pouvoit-il mieux exprimer la suprême puissance de Dieu? Il ne fait que souffler pour abymer tout d'un coup des troupes innombrables. Voilà ce qu'on appelle le véritable sublime. Le fiât lux, etfacta est lux, a-t-il rien de plus grand ?

Et la mer les a abymés, Que de choses en trois mots, operuit eos mare ï Quelle sobriété de termes ! quelle foule d'idées ! C'est ici qu'on peut appliquer

[1] Exod. 6. 6. — [7] Ibid. 9. 3 et i5. — [3] Ibid. 7,5..

ce que Pline dit du peintre Timanthe : in omnibus ejus operibus plus intelligitur quàm pingitur... utostendat etiam quœ occultât.

Un autre que Moïse auroit donné l'essor à son imagination. Il nous auroit fait un long détail et de grandes descriptions fades et inutiles. Il auroit épuisé tout le sujet, et, avec un pompeux verbiage et une stérile abondance, il auroit appauvri sa matière et fatigué son lecteur. Mais ici Dieu souffle, la mer obéit, elle tombe sur les Egyptiens; les voilà tous engloutis. Y eut-il jamais rien de si plein, de si vif, ni de si animé? Vous ne voyez point d'espace entre le souffle de Dieu et le terrible miracle qu'il fait pour sauver son peuple. Flavit spiritus tuus, et operuit eos mare.

Ils sont tombés au fond des eaux comme une masse de plomb. Considérez bien ce dernier trait, qui aide l'imagination et achève le tableau.

v. n. « Qui d'entre les dieux est semblable à vous? «Qui vous est semblable, vous qui faites paroître « avec éclat votre sainteté, qui méritez d'être loué «avec une frayeur religieuse, et dont les œuvres « sont autant de merveilles? v. 12. Vous avez étendu «votre main, et la terre les a dévorés. »

Cet admirable récit est suivi d'un admirable retour de louanges. La grandeur du miracle demandoit cette vivacité de sentiment et de reconnoissance. Et quel moyen de ne pas se récrier, et de ne pas sortir comme hors de soi-même à la vue d'une telle merveille? Interrogation, comparaison, répétition; toutes figures propres à l'admiration et à l'extase.

Magnificus in sanctitate, etc. Il est impossible ici d'approcher du style vif et concis du texte, qui a trois petits membres séparés les uns des autres sans

liaison, et dont chacun est composé de deux mots assez courts: magnificus sanctitate , terribilis laudibus, faciens mirabilia. Il n'est pas plus facile d'en rendre Je sens, quelque étendue qu'on donne à la version; ce qui d'ailleurs la rend froide et languissante, au lieu que l'hébreu est plein de feu et de vivacité.

v. i3, 17. u Vous vous êtes rendu par votre misé- « ricorde le guide de ce peuple... et vous le conduirez « par votre puissance jusqu'au lieu, etc. »

Ces cinq versets sont une prophétie de la protection éclatante que Dieu devoit donner à son peuple après l'avoir tiré de l'Egypte. Tout y est plein d'images vives et touchantes. On ne sait ce qu'on doit admirer davantage dans cette prédiction , ou la tendresse de Dieu pour son peuple [i], dont il veut bien devenir lui-même le guide et le conducteur, en le conservant pendant tout le voyage, selon qu'il le dit ailleurs, comme la prunelle de son œil , et le portant sur ses épaules comme l'aigle se charge de ses aiglons; ou sa formidable puissance, qui, faisant marcher devant elle la terreur et l'effroi, glace de crainte tous les peuples qui pourroient s'opposer au passage des Israélites, et les rend immobiles comme une pierre ; ou enfin l'attention merveilleuse de Dieu à les établir d'une manière fixe et permanente dans la terre promise, ou plutôt à les y planter : plantabis m monte hœreditatis tuœ; expression énergique, et qui seule rappelle tout ce que l'Ecriture dit en tant d'endroits du soin que Dieu avoit pris de planter cette vigne chérie, de l'arroser, de la faire croître, de l'environner de fos-

[i] Deut. 3-2. 10, 11.

45o TRAITÉ DES ETUDES.

ses et de haies, de multiplier et d'étendre au loin ses branches fécondes.

v. 18, 19. «Le Seigneur régnera dans l'éternité, u et au-delà de tous les siècles. Car Pharaon est entré m dans la mer avec ses chariots et sa cavalerie; et le u Seigneur a fait retourner sur eux les eaux de la « mer; mais les enfants d'Israël ont passé au milieu a d'elle à pied sec. »

C'est ici la conclusion de tout le cantique, par laquelle Moïse promet à Dieu, au nom de tout le peuple, une éternelle reconnoissance pour le signalé bienfait par lequel il vient de les délivrer.

Cette conclusion paroîtra peut-être trop simple en comparaison de ce qui a précédé. Mais je reconnois pour le moins autant d'artifice dans cette simplicité que dans tout le reste. En effet, après avoir remué et enlevé les esprits par tant de grandes expressions et de si violentes figures, la justesse de l'art vouloit qu'il terminât son cantique par une exposition simple et naïve, tant pour délasser les esprits que pour leur faire comprendre sans figures, sans détours et sans embarras, la grandeur du miracle que Dieu venoit de faire en leur faveur.

La sortie du peuple juif de l'Egypte est le prodige le plus merveilleux que Dieu ait fait dans l'ancien Testament. Il le rappelle en mille occasions ; il en parle , s'il étoit permis de s'exprimer ainsi , avec une espèce de complaisance : il le donne comme la preuve la plus éclatante de la force toute-puissante de son bras. En effet , ce n'est pas un seul prodige , mais une longue suite de prodiges plus admirables les uns que les autres. Il étoit bien juste que la beauté du cantique destiné à conserver la mémoire de ce miracle répondît à la grandeur de l'événement; et cela

ne pouvoit pas n'être point de la sorte, puisque le même Dieu qui étoit l'auteur des prodiges Tétoit aussi du cantique.

Mais quelle beauté', quelle grandeur, quelle magnificence n'y apercevrions-nous pas, s'il nous était donné de pénétrer dans les sens mystérieux cachés sous le voile et sous l'écorce de ce grand événement ! Car on ne peut disconvenir que la sortie de l'Egypte ne couvre et ne représente d'autres*déli vrances. L'autorité de saint Paul [i] etde toute la tradition, et les prières de l'Eglise, nous obligent d'y voir la liberté que le chrétien acquiert par les eaux du baptême, et son affranchissement du joug du prince du monde. [2] L'Apocalypse fait un autre usage de cet événement en nous montrant ceux qui ont vaincu la bête tenant h la main les harpes de Dieu, et chantant le cantique de Moïse [3] , serviteur de Dieu , et le cantique de l'Agneau, en disant : Seigneur Dieu, vos œuvres sont grandes et merveilleuses, etc. Or comme, selon l'Ecriture, les merveilles de la seconde délivrance surpasseront infiniment celles de la première, et en aboliront entièrement la mémoire , ainsi l'on peut juger que les beautés du sens spirituel de ce cantique effaceroient celles du sens historique.

De telles merveilles passent de beaucoup mes forces, et n'entrent point dans le dessein de cet ouvrage, où je me suis proposé de former le goût des jeunes gens par rapport à l'éloquence. Cette explication du cantique de Moïse peut y contribuer plus que toute autre chose. J'ai cru, en donnant ce morceau,

[i] i. Cor. c. 10.

[2] Apoc. i5. 2,4-

[3] Cantantes cantic. Moysi servi Dei.

/|f)2 TRAITÉ DES ÉTUDES.

faire au public un présent qui lui seroit agréable. La modestie de l'auteur l'avoit tenu jusqu'ici comme enseveli dans les ténèbres : on ne sera point fâché que la juste reconnoissance d'un disciple plein de respect pour la mémoire de son maître le fasse paîoître au jour. A. la qualité de maître il avoit joint k mon égard celle de père, m'ayant toujours aimé comme son enfant. Il avoit pris dans les classes un soin particulier de me former, me destinant dès-lors pour son successeur: et je l'ai été en effet en seconde, en rhétorique, et au collège royal. Je puis dire sans flatterie que jamais personne n'a eu plus de talent que lui pour faire sentir les beaux endroits des auteurs, et pour donner de l'émulation aux jeunes gens. L'oraison funèbre de M. le chancelier Le Tellie r , qu'il prononça en Sorbonne, et qui est la seule pièce de prose qu'il ait permis qu'on imprimât , suffit pour montrer jusqu'où il avoit porté la délicatesse du goût : et les vers qu'on a de lui peuvent passer pour un modèle en ce genre. Mais il étoit encore plus estimable par les qualités du cœur que par celles de l'esprit. Bonté, simplicité, modestie (a), désintéressement, mépris des richesses, générosité portée presque jusqu'à l'excès, c'étoit là son caractère. Il ne profita de la confiance entière qu'un puissant ministre (6) avoit en lui que pour faire plaisir aux autres. Quand il me vit principal au collège de Beauvais, il sacrifia, par bonté pour moi, et par amour du bien public, deux mille écuspour y faire des réparations et des embellissements nécessaires. Mais les dernières années de sa vie, quoique passées

(a) 11 net jama's voulu consentir à être élu recteur dans l'université. — (6) M. de Louvois.

dans la retraite et l'obscurité , ont effacé tout le reste. Il s'étoit retiré à Compiègue, lieu de sa naissance. Là, séparé de toute compagnie, uniquement occupé de l'étude de l'Ecriture sainte, qui avoit toujours fait ses délices , ayant continuellement dans l'esprit la pensée de la mort (a) et de l'éternité, il se consacra entièrement au service des pauvres enfants de la ville. 11 leur fit bâtir une école, peut-être la plus belle qui soit dans le royaume, et fonda un maître pour leur instruction. Il leur en tenoit lieu lui-même : il assistoit très souvent à leurs leçons : il en avoit presque toujours quelques uns à sa table : il en habilloit plusieurs : il leur distribuoit à tous dans des temps marqués diverses récompenses pour les animer : et sa plus douce consolation étoit de penser qu'après sa mort ces enfants feroient pour lui la même prière que le fameux Gerson , devenu par humilité maître d'école à Lyon, avoit demandée, par son testament, à ceux dont il avoit pris soin : Mon Dieu, mon créateur, ayez pitié de votre pauvre serviteur Jean Gerson. Il a eu le bonheur de mourir pauvre en quelque sorte au milieu des pauvres, ce qui lui restoit de bien ayant à peine suffi pour une dernière fondation qu'il avoit faite des sœurs de la Charité pour instruire les filles, et pour prendre soin des malades. Je prie le lecteur de me pardonner cette digression, que ma tendre reconnoissance pour un maître à qui j'ai tant d'obligations doit rendre excusable.

(a) Il adonné au public un recueil des extraits quil avoit faits sur ce sujet, intitulé: Pensées cdifiajUes sur la mort , tire'es des propres paroles de l'Écriture sainte tt des sali U pères.