POÈTES ÉPIQUES

Chez les Grecs, Homère écrivit V Iliade et VOdj 'ssi l e. Il n’y a point d’écrivain dont'les ouvrages aient tant occupé la postérité; il u’y en a point dont la personne soit moins connue. On conjecture avec assez de vraisemblance que l’époque de sa naissance remonte à près de mille ans avant Jésus-Christ, et trois cents ans après la guerre de Troie. Génie sublime et presque divin , cet homme extraordinaire sut trouver dan3 les immenses ressources de son imagination de quoi composer deux poèmes épiques, c’est-àdire, ce genre de poésie dans lequel trois ou quatre écrivains ont pu réussir dans l’espace de trois mille ans. Le premier de ces poèmes offre plus d’élévation dans le génie, plus de vigueur et de feu dans le coloris , plus de variété dans les caractères; et le second, plus d’invention, plus de régularité dans le plan , plus de variété dans les événemens. On lui a imputé l’extravagance de ses dieux et les mœurs grossières de ses héros. C’est reprocher à un peintre, dit Y ol taire, d’avoir donné à ses figures les habillemcns de son temps. Homère a peint les dieux tels qu’on les croyait, et les mortels tels qu’ils étaient; et ces mêmes mœurs, quoique fort éloignées de la délicatesse raffinée des nôtres , et quelquefois

choquantes en apparence, sont d’une simplicité également intéressante en morale etén poésie.

Tout ce qu’on peut reprocher à Homère , ce sont, suivant le judicieux. Rollia, des endroits faibles , défectueux , traînans ; des harangues trop longues ou déplacées, des descriptions trop détaillées , des répétitions désagréables , des comparaisons trop uniformes, trop accumulées, ou dénuées de justesse. Mais on ne pourra jamais s’empêcher d’admirer dans l’Iliade un plan d’une conception frappante , une ordonnance imposante , des beautés de style qui sont en grande partie perdues pour nous, mais que nous sentons encore dans ce qui regarde les idées, les images , l’harmonie et le mouvement. L 'Odyssée , dont la marche plus languissante n’excite pas le même intérêt , no laisse pas que de piquer la curiosité, par la peinture des mœurs antiques dont nous n’avons pas de plus pi’écicux monument, et par des tableaux tracés avec des couleurs qui l'appellent le peintre de V Iliade.

Chez les Latins; Virgile , né à Andes, près de Mantoue , n’est pas moins universellement admiré qu’Homèrc. Il l’a imité en plusieurs endroits , et souvent la copie est supérieure à l’original. Mais on ne s’est jamais accordé, et il paraît qu’on ne s’accordera pas de long-temps sur la prééminence de l’un ou de l’autre; car, si l’aveugle de Smyrne a plus de vigueur, plus de sublimité, plus de génie , le cygne de Mantoue a plus

(Part, plus de jugement et plus de raison ; son eoloris est plus brillant, ses images plus riantes : et si V Enéide l’emporte sur Y Iliade par le fini des détails , par la sagesse des idées , par le tact des convenances , elle est très-inférieurê par le plan, l’ordonnance, la nature du sujet, le caractère du héros , et par l’effet total. Les plus beaux caractères en morale ne sont pas ceux qui réussissent le mieux dans la poésie. Aussi le pieux Enée, quoiqu’il n’y ait pas le plus petit reproche à lui* faire , sera toujours froid dans l’épopée et sur le théâtre. Quant à la conduite, on convient assez , dit La Harpe , que la marche des six premiers chants de V Enéide est à peu près ce qu’elle pouvait être , si ce n’est qu’après le grand effet du quatrième livre qui contient les amours de Jlidon, la description des jeux qui remplit le cinquième, quelque belle qu’elle soit en elle-même, est peut-être placé de manière à refroidir un peu le lecteur , qui , après tout , en est bien dédommagé dans le livre suivant , où se trouve la descente d’Enée dans les enfers. Mais ce qu’on a généralement condamné, c’est le plan des six derniers livres : c’est là qu’on attend les plus grands effets, en conséquence de ce principe , que tout doit aller en croissant, comme Homère i'a très-bien pratiqué dans l’Iliade, et c’est là malheureusement que Virgile devient inférieur et à lui-mêmè et à son modèle. La fondation d’un État qui doit être le berceau de Rome; une jeune

princesse qu’un étranger, annoncé par les oracles, vient disputer au prince qui doit l’épouser; les diflérens peuples de l’Italie partagés entre Us deux rivaux : tout semblait promettre de l’ao tion , du mouvement , des situations et de l’intérêt. Au lieu de tout ce qu’on a droit d’espérer d’un pareil sujet, que trouve-t-on? un roi Latinus qui n’est pas maître chez lui, et ne sait pas même avoir une volonté; qui, après avoir trèsr bien reçu les Troyens, laisse la reine Amaté et. Turnus leur faire la guerre , et prend le parti de se renfermer dans son palais pour ne se mêler de rien ; une Lavinie dont il est à peine question, personnage nul et muet , quoique ce soit pour elle que l’on combat; cette reine Àrnate qui, après la défaite des Latins, se pend k une poutre de son palais; enfin, Turnus tué par Enée, sans qu’il soit possible de prendre intérêt ni k la victoire de l’un , ni k la mort de l’autre. Voilà le fond des six derniers livres de V Enéide; et il résulte que pour l’invention , les caractères et le plan , l’imitateur d’Homère est resté bien loin derrière lui. Mais pour la richesse des tableaux , la variété des peintures , la perfection du style , il n’y a rien à comparer k V Enéide ; et ce sont ces qualités qui ont mis décidément ce poème au niveau de l’ Iliade , malgré l’infériorité qu’il a sous les autres rapports.

Isucain , né k Cordoue en Espagne , vers l’an 3g de Jésus-Christ, écri.’dt- la guerre civile de

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César contre Pompée , sous le litre de Pharsalc. Ce poème est généralement regardé comme une histoire emphatique des événemens de cette guerre. On y trouve souvent l’homme de génie qui s’exprime fortement, et qui peint de même ses personnages. C’est surtout par la peinture desvcaractères qu’il s’est rendu digne des regards de la postérité. Ses discours ont de la grandeur, *'d-je l’énergie et du mouvement. Aussi Quintilien .dît-il de lui : Qratoribus mag'is quàm poetis aniiï0nerandus . Mais si l’on rencontre de beaux niàïreeaux , tels que Féloge funèbre de Pompée , lâ'belle réponse au discours de 'Sabiénus, les portraits de César et de Pompée, on reconnaît plus souvént encore le déclamateur outré, plein d’enflure , sans règles , sans frein et sans^goût.

La France avait vu naître plusieurs poèmes épiques, parmi lesquels il n’en était pas un seul dont elle put se glorifier, lorsque Voltaire donna «f Henriade , dont le sujet est Henri IV conquérant sur les Français révoltés le royaume qui lui appartenait. Cet ouvrage a éprouvé des critiques et des éloges également outrés. Les uns n’ont pas craint de le mettre au-dessus de Ylliadc et de F Enéide; les autres ont osé lui disputer la qualité de poème épique. Des censeurs plus modérés et plus raisonnables ont trouvé qu’en général il y a plus de poésie que de génie ; que les portraits, quoique très-brillans , ont un air de ressemblance ; que les antithèses y sont

trop fréquentes, que le sentiment y est étouffé par les descriptions j que les idées anti-chrétiennes du poète lui ont trop fait négliger le merveilleux, ce grand ressort de l’épopée j enfin, que le plan est défectueux. Mais loin de lui reprocher durement l’imperfection avouée de son plan , il serait plus juste , dit La Harpe , de lui savoir gré d’y avoir assez répandu de beautés de style et de détails, pour faire de ce qui n’est, au fond , qu’une esquisse par la médiocre conception du sujet, un ouvrage à. peu près classique par l’élégance de la versification , et jusqu’ici le seul titre de l’épopée française. On y a remarqué des morceaux dignes du pinceau d’un grand maître , tels que la mort de Coligny, la bataille de Courtrai , le tableau de Rome , le départ de Jacques Clément , l’attaque des faubourgs de Paris , la famine qui règne dans cette ville , la bataille d’Ivry, l’esquisse du siècle de Louis XIV , et la plus grande partie du septième chant.

Nos voisins , plus heureux que nous dans le genre de poésie que nous traitons, avaienj des épopées d’un mérite supérieur, long-temps avant que nous eussions la Henriadc.

Le Camoëns , né à Lisbonne en 1027, surnommé par ses compatriotes le Virgile portugais, chanta la découverte du ca^ de Bonne- Espérance et des Indes Orientales , dans un poème intitulé la Lusiadc. Ce poème, écrit d’un style énergique, majestueux, plein de beautés

de détails, x’enferine beaucoup de fictions neuves ; mais les événemens y sont mal amenés , et surtout le merveilleux y est souvent ridicule.

Le Tasse, né à Sorento , l’an i544> composa la Jérusalem délivrée par les chrétiens de la première croisade. L’ordonnance de ce poème est admirable; l’intérêt y est vif et va toujours en croissant. Les tableaux., les peintures diversifiées s’y succèdent avec un art infini. Le style est en général proportionné au sujet. Les caractères sont bien conçus, variés et toujours soutenus : Renaud, le héros du poème, est aussi brillant qu’ Achille; Godefroi de bouillon, bien supérieur à Agamemnon, est le vrai modèle d’un généi'al d’armée; Annide est une belle imitation de la Didon de Virgile ; Clorinde surpasse les héroïnes qui l’ont précédée , et ne ressemble ù aucune. Tancrède, Argant et Soliman sont dignes des héros de l’Iliade. On a reproché au Tasse l’usage trop fréquent du merveilleux du christianisme et de la magie. Peut-être faut-il restreindre ces reproches. Toute cette magie d’Armide n’est pas sans intérêt; celte forêt enchantée qu’on a tant blâmée, produit cependant de grands effets, et devient une source de beautés; tout cela, dit La Harpe, ne tient-il pas à des hypothèses traditionnelles reçues dans tous les systèmes religieux, et que par conséquent un poète peut employer sans être taxé d’absurdité d’inconséquence? Quand les chrétiens portent

la guerre contre les Sarrasins, qu’on regardait comme vivant sous la domination des démons , les puissances de l’enfer ne remplissent-elles pas leurs fonctions naturelles en prenant la défense de ces peuples? Ainsi, admirons le Tasse, et sans l’approuver en tout, ne le critiquons pas inconsidérément.

Milton , né à Londres, l’an 1608, ne commença son Paradis perdu qu’à l’âge de cinquante-deux ans. On ne peut disconvenir qu’il ne soit un des poètes les plus sublimes qui aient paru : il étonne , il transporte en mille endroits de son poème ; mais il y en a mille autres où il porte le déréglement de l’imagination à son comble. C’est chez lui qu’on trouve un merveilleux outré et mal entendu, mêlé avec des beautés du premier ordre.

Conclusion.

Il est encore quelques espèces de poèmes dérivés de ceux dont nous avons parlé , tels que l’opéra, le vaudeville, la tragi-comédie elles poèmes béroï-comiques ; mais l’obligation de nous restreindre nous a fait omettre tout ce qui rentre dans les règles générales , et tout ce dont la connaissance est moins essentielle.

FfX DU PREMIER VOI.U.V