CHAPITRE PREMIER

Les cellules nerveuses non seulement sont perméables aux incitations du milieu ambiant et sensibles à leur action, mais encore elles sont aptes à réagir à la suite, et, motii propiio, à dégager des énergies spécifiques dont elles sont douées.

Cette réaction spontanée qui se décèle à la suite d'un ébranlement extérieur esl, en quelque sorte, le critérium de l'activité propre de toutélément analomique vivant. — Partout où il y a une cellule vivante, depuis les organismes uni-cellulaires les plus simples, les monères, depuis les éléments du protoplasma amorphe (1), la matière organique par ses seules forces, ses seules énergies latentes, sent, s'émeut, se rétracte, et donne ainsi la preuve qu'elle a été impressionnée, satisfaite ou froissée dans ses affinités intimes.

D'une manière générale, ces deux phénomènes connexes qui se succèdent dans la même cellule, l'impressionnabilité et la réaction, constituent, dans ses formes les plus élémentaires, l'ébauche embryonnaire d'un processus sensitivo-moleur d'un organisme plus élevé dans l'échelle. — Seulement dans les organismes inférieurs tout est confondu (la sensibilité et la motricité coexistent danslemèmesubstralum organique), tandisque dans les individualités d'un ordre plus parfait, les régions motrices séparées des régions sensitives constituent des localisations fonctionnelles indépendantes et autonomes.

Dans les premiers rudiments de l'évolution des êtres, un seul et unique proloplasma suffit à l'entretien des fonctions. La sensibilité et la motricité réduites au minimum sont en quelque sorte diffuses et confondues dans la trame organique. — Ce n'est que peu à peu, à mesure que l'on s'élève,

(1) Ernest Hœckcl, ie Régne des protéistes, traduction avec introduction, par Jules Soury, Paris, 1879.

l-ir. PHYSIOLOGIE.

que l'on voit les tissus se spécialiser et en même temps s'enrichir d'altri-

Lnls fonctionnels spéciliqin's.

Le système nerveux apparaît peu à peu d'une laeon proi;ressive. Ce sont les éhhnents du sympathique et ceux (jui doivent représenti-r la moelle qui se montrent tout d'ahord, et, à mesure qiie le mouvement d'évolution s'effectue, la division du travail ori,'ani(iue s'opère, si bien que dans les grands organismes, comme dans les grandes administrations sociales, il y a des spécialités multiples pour chaque ordre de fondions. — Des groupes de cellules accomplissent isolément et exclusivement telle ou telle opération, comme on voit tel on tel groupe humain se vouer à des attributions spéciales et accomplir d'autant mieux l'œuvre à exécuter que le travail est plus spécialisé.

C'est ainsi que parmi les éléments nerveux, les uns, les plus inférieurs au point de vue de la constitution hiérarchique, sont exclusivement affectés aux actes nutritifs des tissus périphériques, — tandis que les autres, dans les centres, tiennent sous leur dépendance la vitalité des grands rouages de la machine vivante ; ils enregistrent, les uns les opérations delà sensibilité, les autres les processus de la motricité. — Au sommet enfin se trouvent les régions de l'activité psychique, les éléments gris de l'écorce, qui, sous une forme plus épurée et avec des modalités toutes spéciales, trahissent néanmoins encore dans leurs manifestations dynamiques les mêmes propriétés fondamentales de la matière vivante en général, et des cellules nerveuses en particulier : — la sensibilité, — l'automatisme — et l'aptitude à conserver les impressions perçues. (Phosphorescence organique.)

L'automatisme est donc la manifestation essentiellement active de la cellule nerveuse, qui a été soudainement sollicitée et qui réagit en vertu de ses énergies intimes.

Cette propriété, commune à tous les éléments du système, présente des caractères multiples, suivant qu'elle se manifeste dans une cellule émotive ou dans une cellule motrice, dans une cellule de la vie végétative et même dans les réseaux de cellules de la sphère intellectuelle proprement dite. Partout la propriété automatique est la même intrinsèquement parlant, dans son essence, mais partout aussi elle change d'aspect, suivant qu'elle se manifeste dans tel ou tel territoire de cellules, doué de propriétés spécifiques dissemblables.

Un des caractères les plus intéressants des réactions automatiques des éléments nerveux, c'est que ces éléments accumulent en eux-mêmes des forces nerveuses qui sont mobilisables et transportables à distance.

PHÉNOMÈNES DE L'ACTIVITÉ AUTOMATIQUE DES ÉLÉMENTS NERVEUX. 127 Tandis, en effet, que les autres cellules des tissus organiques, les cellules glandulaires de toute espèce, n'ont qu'une action vitale uniforme, qui se borne, la plupart du temps, à un échange sur place des principes nutritifs apportés par le torrent circulatoire; les celhiles nerveuses chargées de Tinflux spécifique qu'elles accumulent physiologiquement comme les petites bouteilles de Leyde, rayonnent cà distance, et sont susceptibles de déterliiiner, tantôt des incitations motrices sous formes de courants instantanés, comparables à de véritables décharges électriques, et tantôt, — dans le domaine de la sensibilité, des véritables vibrations sensitives inconscientes. Elles donnent lieu de la sorte, à ces sympathies latentes, si curieuses, en ce qu'elles se font jour à notre insu, du côté des viscères organiques, à propos, par exemple, d une incitation irradiée de la sphère psychique.

C'est ainsi, que l'odeur d'une substance savoureuse suscite automatiquement la sécrétion des sucs salivaires et gastriques, etc., etc., — que la contemplation de la beauté physique développe automatiquement des appétilions voluptueuses, — que lerécit d'une scène dramatique, une émotion quelconque retentissent directement sur l'innervation vaso-motrice, et déterminent alternativement soit la pâleur, soit la rougeur des téguments, soit la sécrétion des larmes, etc.

C'est encore en vertu de ce môme mécanisme de propagation lente de certaines incitations purement automatiques, que l'on voit des appareils organiques s'associer l'un à l'autre dans leur mutuelle évolution organique.

L'utérus devenu gravide associe automatiquement les glandes mammaires à sa nouvelle manière d'être ; — au moment de la puberté, le développement des organes génitaux et celui du larynx marchent automatiquement sur la même ligne; —dans le domaine de la pathologie interne ne voyonsnous pas encore ces sympathies mystérieuses se développer, entre les parotides, les testicules et les ovaires? — entre la muqueuse uréthrale sous le coup de l'irritation blennorrhagique, laquelle retentissant à distance va déterminer vers telles ou telles jointures des arthrites sympathiques?

Certaines arthrites, certains frissons consécutifs au cathétérisme, sont encore des phénomènes réflexes de même ordre qui trahissent toujours une irradiation sensilive automatique propagée k d'autres régions du système nerveux.

1" DE l'AUTOSÏATISME DANS LE DOMAINE DES PHÉNOMÈNES PSYCHIQUES PROPREMENT DITS

Lorsque ce sont les régions émotives seules qui sont en jeu, les propriélés automatiques des éléments nerveux se révèlent alors avec une inéluc-

128 p:iysioi.O(;ie.

table intensité. Nous avons exposé précétleininerit comment cette émotivité inhéienlc à la trame nerveuse se développait fatalement en nous, en raison même de l'érélhisme incoercible du substratum qui l'engendre, — comment cette émotivité prenait naissance, — comment elle se propageait 7}iolii pioprio, d'ime maiiièro indépendante de notre volonté, en présence de tel ou tel objet extérieur rappelant un souvenir émotif, ou même en présence d'une représentation fictive et conventionnelle de la réalité. — Nous avons montré comment cette force nerveuse, essentiellement active, incoercible de sa nature, engendrée sur place par l'état d'érétbisme des cellules émotives, arrivait à s'imposer à notre esprit, à notre volonté et à se faire jour au dcliors soit par des pfdeurs ou des rougeurs subites, soit par un certain embarras dans la tenue, dans le geste et la physionomie, et à devenir ainsi une force vive, dominatrice de notre manière d'être physique.

L'émolivité,manifestalion essentiellement automatique du sensémotif, n'est pas seulement apte à se développer en nous par le fait de l'apparition immédiate d'une image extérieure, ou d'une impression sensorielle quelconque. — Qu'il s'agisse en effet, d'une scène pathétique, de la vue d'un symbole quelconque qui nous rappelle des souvenirs gais ou tristes — du passage d'une odeur qui fait revivre en nous toute une situation passée, elle éclate et se développe fatalement sans que notre volonté puisse en arrêter l'essor, cela est son mode habituel d'apparition.

Il est encore toute une série de circonstances dans lesquelles elle se manifeste avec le même caractère de fatalité inéluctable; c'est quand la sphère intellectuelle est primitivementen jeu, et quand celie-ci.vient comme un nouveau foyer d'émission lui donner une nouvelle impulsion.

Quand j'écoute la lecture d'un récit dramatique, quand une parole émue vient subitement m'attendrir, quand je reçois une simi'le dépêche, une lettre, et que l'interprétation immédiate par l'aspect des caractères graphiques m'annonce une triste nouvelle — immédiatement un choc se produit en moi, et ce choc émotif est irradié des régions purement intellectuelles. — L'esprit, interprète fulèle et agent de transmission des dépêches du monde extérieur, devient dans ces circonstances une causé aulogéuique d'incitation qui tient en éveil, en quelque sorte incessamment, notre émotivité.

C'est en raison de ce conflit intime entre les régions purement intellectuelles et les régions émotives de notre personnalité psychique, que certains étals dépressifs, certains délires mélancoliques sont maintenus en activité et fixés d'une manière permanente. — C'est ainsi que chez certaines

DE L'AUTOMATISME. - ACTIVITÉ INTELLECTUELLE. l^f)

natures en voie de dépression, l'évocation d'anciens souvenirs, certaines comparaisons d'une situation présente avec une situation passée, (phénomènes dérivant directement du travail automatique de l'intellect) — constituent par leur répétition renouvelée sous mille formes, une sorte de mouvement d'effervescence continue les régions émotives, qui est la préparation la plus efficace à toutes les perturbations mentales.

Nous voyons donc déjcà ainsi combien dans l'ensemble des facultés mentales un rôle inégal doit être attribué à l'intellect proprement dit et au sens émotif dans toutes leurs manifestations. C'est partout et toujours l'émotivité qui est en jeu dans toutes les opérations de la vie psychique, et l'esprit n'intervient la plupart du temps que comme agent d'excitation passager ou permanent, au même titre que les incitations dérivées du monde extérieur — et, c'est cà ce propos qu'il convient de répéter ce que Guislain a si bien exposé, à savoir le rôle capital du sens émotif dans le développement des psychopathies.

2» DE L'AUTOMATISME DANS LE DOMAINE DE L'ACTIVITÉ INTELLECTUELLE PHOPREMENT DITE

Quand on examine le mécanisme intime des opérations de l'intellect proprement dit, en dehors de tous les éléments propres de la sensibilité émotive, on est tout surpris des caractères de fatalité avec lesquels ils se révèlent et de la régularité automatique qui les régit. — C'est dans ce domaine spécial, que l'automatisme propre des éléments nerveux règne en souverain; tout y est automatique, tout s'y fait d'une façon inconsciente, involontaire, et rien que par l'activité propre des éléments nerveux en action.

Ne savons-nous pas tous que la direction de nos idées (qui ne sont que d\inciennes impressions sensorielles emmagasinées à l'état de souvenirs) ne nous appartient pas? - nous croyons les diriger tandis que nous ne faisons que les suivre. -Elles s'associent, par le fait de cette cérébration inonsciente que Carpenter a si justememen» dénommée, — elles se groupent, elles s'appellent les unes les autres de mille manières, de la façon la plus bizarre et la plus imprévue sans que nous puissions directement corriger leur évocation. — Ne savons-nous pas tous combien la vue de certains objets évoque une série d'idées affmes? - combien une simple assonnance verbale dirige malgré nous nos pensées dans telle ou telle direction? — Un mot en apoelle un autre; une simple odeur suffit à évoquer une série de souvenirs. — Ne savons-nous puas tous combien nous ne pouvons

130 l'IlYSIOLOClK.

nous soustraire à rol)Scssion de certaines pensées qui, lorsque nous avons le cerveau fatij^ur (soit par le fait d'une migraine ou d'une liypéréinie passagère), finissent par ac(|uérir une intensité morbide et par créer ainsi en nous un endolorissement cérébral des plus pénibles.

L'anastomose des idées est tellement un phénomène pliysiolojîiqne involontaire (pie, lorsqu'un certain nombre d'entre elles se trouvent conteniporainement rattachées ensemble comme les grains d'un chapelet, il suffi de susciter la premièrcde la série pour qu'immédiatement une sorte d'ontraî nement fatal appelle les idées congénères, qui sont inévitablement mises en éveil. — Le succès de certaines allusions, de certains sous-entendus, alors qu'en prononçant un mot on est certain que ce mot va toucher certaines cordes de la sensibilité morale, n'a pas d'autre mécanisme (I).

Les idées que certains orateurs manient d'une façon fréquente renaissent spontanément dans leurs discours, ils ont des lieux communs favoris des effets oratoires habituels sur lesquels ils reviennent à leur insu.

Dans un cadre plus restreint, tout le monde sait qu'il va un grand nombre de personnes qui, dans la conversation simple, ne parlent par moments que par action réflexe. — Ils répètent les mêmes phases à un moment donné avec les mêmes intonations, ils ont soit de véritables ritournelles favorites, soit des jurons habituels qu'ils articulent machinalement sans la moindre conscience.

L'automatisme et la cérébration réflexe dominent tellement les opérations de la sphère de l'esprit, que dans certains actes de la vie, dans la série des questions posées par chaque professeur à certains examens, on sait pa avance que sur tel ou tel sujet, telle question sera posée par un professeur donné — et, comme conséquence naturelle de ce phénomène d'observation psychologique, les candidats intéressés savent parfaitement se munir d'un vade wccum qnileMY permet défaire face aux interrogations qui sortiront automatiquement de la bouche de leurs examinateurs.

Dans l'ordre des créations artistiques, il est notoire que l'influence primitive de certaines conceptions engendrées au début de la carrière d'un artiste se déroule automatiquement dans les créations de l'âge mûr et devient, en quelque sorte, une répétition inconsciente des premiers efforts. — Les grands maîlres, soit en peinture soit en musique, n'échappent pas à cette loi fatale, et les amateurs savent reconnaître dans un tableau ou dans une mé-

(i) On dit vulgairement, sous forme proverbiale, qu'il ne faut pas parler de corde dans la maison d'un pendu. — Et il suffit presque constamment de parler de berceau à certaines jeunes filles émotives, pour faire apparaître sur leur visage les rougeurs de la pudicité, elc, etc.

DE L'AUTOMATISME. — PHÉNOMÈNES PATHOLOGIQUES. i31

lodie la touche originale, l'esprit créateur qui se répèle et se copie inconsciemment lui-même.

C'est encore en vertu de cette curieuse propriété automatique des éléments nerveux, que dans la lecture silencieuse, alors que nous ne faisons que de placer devant nos yeux les caractères graphiques, le travail cérébral de l'interprétation des signes s'opère incontinent en nous — et que, en nous promenant à travers les rues d'une ville soit à pied, soit principalement en voiture, nous sommes obsédés par la fatiguante occupation de lire les nombreuses affiches, les prospectus de toutes les couleurs qui s'étalent sur les murs, les enseignes qui passent devant nous et qui forcément, autoiiiatiquementf s' imposant à notre vue, nous forcent à les lire, et captivent notre attention (1).

En résumé, l'activité automatique est la propriété fondamentale de toute la vie nerveuse.

C'est elle, qui dans les ganglions périphériques, concentrée dans un petit rayon d'action, gouverne l'innervation locale d'un département vasculaire donné. C'est elle qui dans les régions plus élevées de l'axe spinal, régit le jeu des rouages de la machine vivante, règle les mouvements inspiratoires, ceux du cœur et ceux de la locomotion générale ; — c'est elle enfin qui, dans les sphères les plus élevées de l'activité nerveuse, dans les régions des phénomènes psycho-intellectuels, avec les milliers d'ouvriers inconscients qui s'y trouvent, préside à l'aide, à la genèse de la notion de la personnalité psychique et aux phénomènes de la perception consciente.

Elle devient ainsi sous des formes variées l'agent essentiel de toutes nos émotions, de toutes nos perceptions et de toutes nos volitions. Elle se confond, s'identifie avec les éléments de notre unité sentante et devient à notre insu, (par suite d'un mirage permanent de notre esprit,) l'agent exclusif de toute notre spontanéité.

3° PHÉNOMÈNES PATHOLOGIÛl'ES

Le rôle capital que joue l'activité automatique des cellules nerveuses, dans les manifestations régulières de la vie cérébrale, s'amplifie encore d'une manière des plus significatives dans lespsychopathies, lesquelles sont toutes régies par les mêmes forces aveugles et inconscientes qui dirigent les processus de l'activité normale.

(1) C'est en effet dans cette incessante obsession des affiches multicolores qui attire l'œil, que gît la puissance des réclames industrielles qui s'étalent partout dans nos rues.

1^^ PHYSIOLOGIK.

A chaqup pas on retrouve l'aclivité automatique, à chaque pas on la sent se ri'vélersous une forme on sons uih; antre, soit dans la sphère émotive, soit dans la sphèri' intellectuelle, soit dans la sphère psycho-motrice, et toujours avec les mêmes caractères d'incocrcihilité et d'inconscience. C'est à juste titre, que lîaillari,n'r a signalé le premier le rùle important de l'automatisme dans l'évolution des maladies mentales : « Plus j'observe des aliénés, a-t-il dit, et plus j'acquiers la conviction que c'est dans l'exercice involontaire des facultés qu'il faut chercher le point de départ de tous les délires (1). »

S'agit-il, en effet, d'actes d'ordre purement intellectuel, dans lesquels les facultés de l'esprit seul sont en jeu ? — l'activité automatique se révèle alors d'une façon fatale et tout à fait impérative.

Les individus sentent que leurs idées leur échappent, qu'ils pensent, sans cesse et malgré eux à certaines choses qui leur répugnent, — qu'ils sont entraînés à parler malgré eux, à faire des grimaces, à dire des choses qu'il ne faudrait pas dire, à associer des idées extravagantes — que le désordre s'empare de leur esprit— qu'ils se sentent sous l'empire involontaire d'idées obscènes qui leur font horreur, et, ils ont conscience de ce combat intérieur et de celte lutte incessante de leur esprit qui s'agite et qui ne peut être calmé.

Dans cet ordre de phénomènes, j'ai eu l'occasion de rencontrer un jeune homme intelligent qui ayant subi une phase d'exaltation cérébrale me transmit par écrit, après la guérison les émotions par lesquelles il avait passé :

Ce jeune homme avait été occupé pendant plusieurs jours à faire des calculs d'intérêts composés, qui avaient déterminé chez lui une grande tension d'esprit. Un soir, après dîner, il allait se mettre à dormir; il ne put goûter le repos, et je me mis, dit-il' sans la moindre volonté de ma part, à compter, à refaire exactement les mêmes problèmes qu'au bureau.

La maciiine cérébrale avait été lancée avec trop de force pour pouvoir s'arrêter, et ce travail involontaire durait malgré moi, malgré et contre tous les moyens que j'avais employés pour le faire cesser, c'est-à-dire trois ou cinq quarts d'heure environ.

Dans le même cercle d'idées, un autre jeune homme se plaignait souvent à moi qu'on le faisait toujours parler malgré lui, et qu'on le forçait à raconter malgré lui des enfilades de souvenirs (2).

S'agit-il de la mise en émoi des phénomènes de l'activité psychique?

L'individu absorbé, émotif, devient alors inquiet, anxieux sans motif. —

'ï) BaiUarger, Théorie de l'automatisme et Je l'exercice involontaire de la mémoire et de l'imagination, Annales médico-psychol., 1856, t. VI, p. 188 et p. 54; Annales médicopsijclioL, 1855, p. -167.

(2j Wesphali, dans une communication sur les idées fixes a cité une série de faits semblables rapportés dans la Revue des sciences médicales, 1818, 619.