I. — Généralités

518. Caractères généraux. — Ces amas sont cerlainemenl les plus magnifiques objets que Ton puisse voir dans le Ciel : leur isolement lumineux, au milieu du fond obscur qui les entoure dans le champ, impose immédiatement à l'observateur la conviction qu'ils constituent des systèmes indépendants ; leur forme ronde montre que ces mondes slellaires sont dans leur ensemble sensiblement sphériques ; le mode de variation de leur éclat, graduel sur les bords puis bientôt presque soudain, en approchant du centre tellement qu'au milieu on arrive à une masse lumineuse ajant Taspccl d'une ilammc, indique que la distribution des étoiles «[ui les composent esl loin d'clre la même à toule distance du centre el (|ue par suite il cxisle dans chacun d'eux une série de forces d'intensités et de directions telles ([u'elles produisent une condensation stellaire graduelle et sjmétrique vers lui; enfin le nombre de leurs composantes est vraiment prodigieux et les essais de dénombrement direct ne peuvent en donner une idée. \V. llerschel a pu, dans certains amas, en compter eirectivemenl .)00 ou /(oo, mais pareille opération est impossible pour la j)arlie ceiilralc. Cet illustre astronome a alors eu recours à un calcul iippru\imalif (*), basé sur le diamètre apparent total do Tamaï» et les inlervalles apparents (pie montrent entre elles les étoiles constituant sa portion marginale ; il en conclut que certains d'entre

('; l'hilu^opliical Transactions fitr iSo»», p. 83.