CH.AP. X. CONSÉQUENCES

La fortune des nations maritimes est en gênerai plus rapide; cependant on y r« marque les mêmes variétés .Des navigateurs peuvent être réduits à des bénéfices médiocres, au cabotage, à la pêche, au commerce avec des nations avec lesquelles il n'y ait pas de grands gains à faire. Alors il leur est aisé de rester long-temps à peu près égaux entre eux. Ils peuvent au contraire pénétrer dans des régions inconnues, avoir à profusion les denrées les plus rares, établir des relations avec des peuples sur lesquels on puisse faire des profits immenses , s'attribuer de grands monopoles , fonder de riches colonies sur lesquelles ils conservent un empire tyrannique, ou même devenir conquérans, et importer dans leur patrie les produits de pays très-étendus soumis par leurs armes , comme les Anglais dans l'Inde, et les Espagnols dans l'Amérique méridionale. Dans chacun de ces cas il y a plus ou moins de chances , mais dans tous il y en a beaucoup , pour que ces énormes richesses se distribuent très-inégalement.

Beaucoup d'autres circonstances sans doute se joignent à celles-là et en modifient les effets. Les différens caractères des peuples, la nature de leurs gouve.rnemens , le plus ou moins d'étendue de leurs lumières, et surtout de leur connaissance de l'art social, dans les momens qui décident de leur sort s font que des événemens semblables ont des conséquences très-différentes. Si Vasco cli Gama et ses contemporains avaient eu les mêmes vues et les mêmes mœurs queCookou La Peyrouse,nos rela-

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tiens avec les Indes seraient tout autres qu'elles ns sont. Il est surtout remarquable combien l'époque à laquelle un corps politique commence à se former influe sur toute la durée de son existence. Certainement des empires fondés par Clovis. ou par Cortez , ou des sociétés recevant leurs premières lois de Locke ou de Franklin, doivent prendre des directions très -différentes, et l'on s'en aperçoit bien dans toutes les périodes de leur histoire. (1)

Ce sont ces causes si diverses , et surtout la dernière, qui produisent l'infinie variété que l'on remarque dans les destinées des nations; mais enfin le fond est partout le môme. La société , procurant à chacun la sûreté de sa personne et de ses propriétés, cause le développement de nos facultés; ce développement produit l'accroissement de nos richesses ; leur accroissement, amène plus ou moins vite leur très -inégale répartition; et cette inégale répartition, ramenant l'inégalité de pouvoir, que la société avait commencé par contenir et était destinée à détruire, produit son affaiblissement et quelquefois sa dissolution totale.

C'est sans doute ce cercle vicieux que les historiens ont voulu nous représenter par les mots de

(i) Cela est si frappant, qu'il n'y a personne , je pense , qui ne regrette que Ton ait découvert l'Amérique trois cents ans trop tôt, et qui ne doute même s'il serait temps encore de la découvrir. Il est vrai que ces e'vénemens-là même , bien que déplorables , ont :ervi à nos progrès ultérieurs, filais c'esi les acheter bien cher. Il parait que telle est notre deûine'c.