LA. SIXIÈME ÉDITION
La première édition du Traité d' Economie politique parut en 1803 ; l’auteur avait employé trois ans d’un travail assidu à composer cet ouvrage. Il remplissait alors les fonctions de tribun ; mais les doctrines libérales qu’il professait et la fermeté de son caractère ne pouvaient convenir longtemps à un pouvoir dictatorial qui grandissait rapidement et qui chaque jour exigeait du pays le sacrifice d’une de ses libertés. Jean- Baptiste Say en sortant du tribunat crut donc devoir refuser les fonctions de directeur des droits réunis dans le département de l’Allier, et pour conserver son indépendance, pour rester fidèle à ses convictions, il dut vivre dans la retraite. Ce fut alors qu’il se fit manufacturier. L’empereur cependant n’oubliait pas qu’il avait rencontré une résistance sérieuse de la part de l’auteur du Traité d" Économie politiriue, lorsqu’il lui avait demandé de refaire et de modifier son livre, pour le mettre en harmonie avec ce qu’il appelait alors les nécessités de l’époque ; la liberté de la presse n’existait déjà plus et le libraire reçut avis qu’il devait renoncer à l’idée de publier une seconde édition d’un livre dont le succès, dès sa première apparition, avait été complet.
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AYERTISSEMENT DE L EDITEUR
Jean-Baptiste Say, loin de Paris, fondant et dirigeant une fabrique qui occupait plus de quatre cents ouvriers, donnant la vie et la richesse à un canton naguère misérable’, employait encore les loisirs d’une vie si active à perfectionner son œuvre, menant ainsi de front la théorie et la pratique. Il rendait son Traité plus parfait, attendant pour le publier de nouveau la chute d’un pouvoir contre lequel il n’a jamais cessé de protester et dont, aux jours des plus grands triomphes, il prédisait la fin prochaine.
Ce fut en elTet en 1814 que parut la seconde édition du Traité d’Êconomie polttiqce ; mais bien que des améliorations importantes y eussent été apportées, des dilférences et des corrections plus importantes encore devaient signaler la troisième édition, imprimée en 1817. C’est qu’il faut le reconnaître, la chute du système continental et la paix générale changeaient l’aspect économique de l’Europe. Les communications étaient redevenues faciles ; l’auteur en avait profilé pour visiter de nouveau l’Angleterre, il avait été accueilli de la manière la plus distinguée par les compalrioles d’Adam Smith, par les économistes du pays ; et il avait pu, comme il le disait lui-méme dans l’avertissement qui précédait la troisième édition, mettre à profit leurs conversations et leurs
ouvrages.
T. e livre devenait ainsi de plus en plus parfait, sans que cependant l’auteur ait eu à revenir sur aucun dos grands principes et des belles démonstrations qui avaient fondé sa haute réputation. La quatrième édition fut publiée en 1819 et la cinquième dans l’année 1820. Ces éditions, quoique tirées îI un grand nombre d’exemplaires, s’enlevaient rapidement, et l’ouvrage était en même lemps traduit dans toutes les langues de l’Europe. Cependant l’auleur, au lieu de s’occuper à préparer immédiatement les édiliotis sul)séquontes du même livre, pensa rendre un nouveau service à la science en publiant un Cours comw.et d’Économie roiaxiQUi: rnATiQui;, ouvrage plus considérable que le premier, et qui, s’il n’en a pas la
