PRÉFACE. XV

Quoi qu'on pense de ces observations, Tagriculture comme tous les arts a une théorie^ et cette théorie comprend deux parties absolument distinctes, suivant qu'on regarde la terre ou Thomme : Tune est F économie naturelle; elle détermine le rôle de .la nature dans T œuvre agricole et les relations de 1 agriculture avec les sciences naturelles. La seconde est Y économie sociale; elle détermine le rôle de Tagriculture dans l'organisme des sociétés humaines et ses rapports avec les sciences sociales. C'est cette distinction fondamentale entre les deux parties de la théorie de f agriculture qui nous permet de jeter quelque lumière dans l'obscurité d'un si vaste sujet, et de rechercher dans quelle mesure l'agriculture entre dans le jeu de toutes les sciences naturelles et (le toutes les sciences sociales, et quelle place elle se fait et elle tient dans l'organisme de la nature et dans l'organisme des sociétés humaines.

Suivons l'ordre de la Création et prenons d'abord l'atmosphère qui a créé le monde et qui entretient la vie du monde, qui crée les climats comme les climats créent les différentes agricultures. La première science qui s'impose à l'agriculture est la météorologie. L'homme qui règne par le travail sur la terre elle-même subit l'autorité des climats, les lois générales des saisons, les variations incessantes des températures. Toute son intelligence est épuisée, quand il a essayé de régler son travail sur des calculs et des espérances. Rien ne peut l'emporter contre la succession prévue des saisons et contre les intempéries imprévues de l'atmosphère. La science de la météorologie domine souverainement l'agriculture.

L'atmo&phère, par le sec et l'humide, a donc servi à créer le monde et à former la croûte du globe ; mais toutes les parties de cette croûte ne sont pas semblables, et à côté des roches, des sables et des terrains stériles apparaît la terre nourricière, la terre qui contient les aliments des plantes

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et l'un des secrets de la vie. La science de la terre ellemême, la science des divers sols qui la recouvrent et des divers éléments qui la composent, c'est la Géologie. La géologie est la première base de l'agriculture. La connaissance des sols est le fondement de l'agronomie, et l'agronomie est la partie de la science agricole qui traite spécialement du sol au point de vue théorique et pratique. De quels éléments se composent les divers sols, et quels végétaux, suivant la diversité de ces éléments, quelles moissons peuvent y croître, voilà le premier poiùt. De cette donnée scientifique, la connaissance des sols, 'L'agronomie tirera la connaissance des meilleurs moyens de traiter les cultures qu'on peut appliquer aux différents sols, et c'est ainsi que la science de la terre, en partant de la géologie arrive à l'agronomie et trouve dans l'agronomie la théorie nouvelle des engrais, la loi récemment découverte de l'épuisement et de la reconstitution des sols cultivés, en un mot les conditions fondamentales de ce que j'appellerai la biologie terrestre. Je me sers du mot de biologie terrestre ^ pour indiquer que la terre participe aux lois de la vie. On peut dire, en effet, que cette terre, considérée jadis comme une matière inerte, respire, puisque l'atmosphère de la terre exerce sur elle une impression permanente et qu'en pénétrant dansle sol l'air en change les conditions. Non-seulement la terre respire : mais elle a besoin d'aliments pour produire et se refaire afin de produire encore, et remplie d'organismes vivants, elle fonctionne comme un corps vivant.

Et, suivant la parole de l'Ecriture et suivant les leçons* dela science, voici que la terre produit « de l'herbe verte qui porte des semences en elle-même et des arbres à fruits qui portent des semences propres à leur espèce. » Et voici que des graines de vie surgissent et fécondent le sol, dont elles tirent leur nourriture et qu'en disparaissant elles nourriront à leur tour. La botanique^ je prends ce mot dans son sens le plus général, sera la science de la végétation et naturellement une des sciences maîtresses de l'agriculture. Les principes de la physiologie végétale, de l'acclimatation