TRAVAUX DÉFENSIFS. TERRAINS SUBMERSIBLES

gime d*Qqe rivière et la foraialiûD de ses lives, de l'autre, des roodifieatiODs qn'an changement dans les cnltares asnelles peut avoir sur les conditions de stabilité géologique du sol.

Le département de l'Hérault présente la série presque Gomplèle de toutes les formations géologiques» dont les affleurements successifs s'étagent en gradins sensiblement parallèles, tlepuis les terrains quaternaires du littoral jusqu'aux plateaux granitiques qui limitent au nord-ouest le massif des montagnes da centre, à nne cote moyenne de 1000» sur le plus grand nombre de points.

Deux vallées principales, rHérault et l'Orb, œupenl ces terrains sur toute leur largeur et servent à écouler les eaux des gradins les plus élevés et les plus anciens dans Tordre géologique. Un grand nombre de vallées de moindre importance sillonnent dans le sens de leur pins grande pente les terrasses inférieures des terrains tertiaires, et débouchent, soit dans les deux vallées principales, soit directement dans la mer on dans les lagunes qui la bor* dent.

Ces vallées ont des longueurs variables qui restent en générai inférieures à 25 ou 30 kilomètres. Leur pente longitudinale, qui atteint de S à 4" par kilomètre , et parfois davantage, semblerait devoir les faire ranger dans la catégorie générale des vallées torrentielles ayant un lit large, peu profond, à berges plates et rives sabtonneuses.

Deux circonstances locales sont venues modifier cette disposition théorique : d'un côté , la nature géologique des terrains tertiaires corrodés par les. alfluents supérieurs, qui ne donnent que des alluvions argUo-mameuses pauvres en silex; d'autre part, le débit essentiellement variable des cours d'eau, qui, presque complètement à sec pendant plus de la moitié de l'année, sont si^ets à des crues excessives

2<» prehi^.rr partie.

dont le débit oorœal [»r seconde s'^ève à 20 litres par hectare de bassin, et peot parfois atteindre 1 50 on 200 liu

dans le cas d'averses exceptionnelles, analogues à celle qui est tombée sur les affluents de la rive droite de THéiault le 29 octobre 1860.

Les craes les pins fotbies, Répandant librement dans one large vallée où elles ne sauraient conserver une grande vitesse dans les conditions habituelles, y laissent déposer leurs limons. Ces formations, qui dans le cas d*UD régime sensiblement uniforme seraient essentieneroeDt épliénkères, se recouvrent au contraire, dans l'intervalle de deux crues sufflsamment distantes, d une puissante végétation herbacée, qui'leur donne une résistance superûcîelle qu'elles n'avaient |ias au moment de leur dépôt. Non-seulement elles ne sont phis enlrainées par le retour de criies semblables à celles rjui les ont produites , mais elles deviennent capables de lutler contre les inondations exceptionnelles, dont elles* Axent les dépôts en couches successives , sans cesse reliées l'une à l'autre par le réseau de la végétation.

Comme effet linal , ces vallées, laissées à elles-mêmes, présentaient encore , il n'y a pas cinquante an», Taspecl d'une large prairie naturelle . sur laquelle les eaux d'înondalion sÏMotilnicfit en nappes paisibles, sans causer de dommages sérieux. A peine au milieu de la prairie existait-il parfois une étroite rigole servant à récoulement des eaux d'étiage , dont les berges plantées d'arbres , exhaussées par les dépôts successifs des débordements, formaient en réalité comme un double bourrelet saillant qui séparait en denx nappes distinctes les eaux d'inondation.

Sur certains points cependant, dans la partie infértenre de leur c^urs surtout, ces vallées avaient nn lit depuis longiempâ rectillé, creusé de main d'boimne, parfois pro-

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icgé par des digne» toagilttiKiialês, qui suffisait à recevoir Ittcimlcsfjlus liiibitiienes^ mais ne poimtt qoe rarement eonteirirlesinoiidlitlons exceptionnelles, qui continuaient à s'écouler par déversement sur les plaines latérales.

Ces prairies naUireUes restaient presque touies également deasàebées en été; mais au- priotempe , parfois même à l'antomne, elles donnaient des produits d'aulanl plus abondantsqu'on savait mieux mettre à proGtleseaux de l'afiloent pour l'irrigation, et que rêgoottage<ieseattx>de oofatnre se tnmiBit nieui assorè pan la rigole centrele.

Tel.éiait.rélaf des lieai lorsque le prix des vins , de plus en plus élevé, à mesure que le perfeclionnement des

voifis 4e oommunicalioD leur ofifraiide nouveaux débouchés, est venu. géDéraliser la cnlturede la vigne dans le département de l'Héianlt; Les propriétaires ont naturellement pensé à tfrer meilleur parti de ces terres riches cl profondes des vallées, de peu de rapport dans leur état de pmirias, et. qui transformées, en vignes pouvaient donner annoeUement ISO et jusqu'à 500 hectolitres de vin par hectare.

Une pareille perspective, qui dans ces demiém années s'est traduite parfois en revenus annuels de 3 à 6,000' par hectare, explique avec quelle rapidité a dû s'opérer la conversion des cultures, bieu qu'elle dût nécessiter des frais de preiDier établissement considérables , car une vigne ne devient-produetiTe qu'après trois ou quatre ans de soins assidue^

La chance de gain était trop belle pour qu'unepareille considération pùtiatimider lespropriétaireB. Ils plantèrent àJ'enyi, défricèant les prairies partout où la chose paraissajlf réellement possible.

Les vmMs, p^uoiairesittttQl daprime aberd des* pHis

964 PBBinftilB PAIITIB.

avantageux ; mais à mesure que la transformation se généralisa, elle prodaisil des désastres auxquels oo n'avait pas songé, et qa'il eût été cependant possible de prévoir.

A part la perte des récolles pendantes, surprises par les premières crues d'automne, les iaondatioDS causèrent de grands ravages. Les eaux débordées, qui glissaient autrefois sans l'entamer sur le sol résistant des prairies, aflbnlllérent au contraire et ravinèrent profondément un terrain rendu meuble par la culture.

Lespropriétaires luttèrent conrageosement contre le fléau, élevèrent digues snr digues pour se mettre à Vabri. De pareilles entreprises [)cu vent réussir isolément, lorsque rien ne les contrarie, il est sans doute facile à un particulier d'abriter son domaine dans le champ de l'inondation , en refoulant toutes les eaux chez son voisin. Mais si ce dernier vent en faire autant de son côté, la lutte devient ruiiKMiso pour tous les deux, saosaucuu avantn<^e pour rintérét gènèrai, car il faut bien que les eaux qui arrivent trouvent une issue pour s'écouler.

Ramenée à ces termes, la question de la plantation des vallées n'a plus été que la guerre du fort contre le faillie. Les petits propriétaires, forcés de renoncer à imiter leurs voisins, ont assailli l'Administration de leurs plaintes, attribuant à de grandes perturbations physiques, à un prétendu bouleversement des saisons, à l'importance exceptionnelle et anormale de certaines crues, les désastres auxquels ils se trouvaient exposés, et dont la tradition n'annonçait pas que leurs pères eussent en à souffrir.

Toutes les causes, possibles ou non, ont été alléguées, hormis la véritable. Les inondations ont toujours été, tout nous l'indique du moins, ce qu'elles sont aujourd'hui ; les coudilions seules de la culture et de la résistance du sol ont

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changé dans ces dernières années. La tradition locale ne peat avoir coDservéle souvenir d'inondations qni s'éèoalaient autrefois librement sar tonte la largeur de la vallée , sans autre effet cfue d'en recouvrir les pâturages d'une mince couche d'alluvioDS fécondantes.

Si la transformation récente des cnltores avait été instantanément complète snr tons les points, le mal se serait également réparti sur tous les intéressés et aurait été moindre pour chacon d'eux. Il n'en a pas été ainsi. Les principaux propriétaires» comme nous l'avons dit, ont pu se mettre à l'abri ; les petits, abandonnés à eux-mêmes après d'inutiles efforts pour transformer leurs cultures, ont vu leur position première sfaggraver par Faccroissement du volume des eaux qu'ils avaient à recevoir.

LXm.

L'Administration, mise en demeure de foire disparaître

ces anomalies choquantes, a dû se préoccuper de prescrire des mesures d'etisemble qui jusqu'ici ont été inefficaces, ou, pour mieux dire , sont restées à l'état de lettre morte. La question est en effet fort délicate, etsecompUqne de • difficultés administratives. Laissant ces dernières de côté , examinant le problème au point de vue purement technique, sans nous préoccuper desmoyensd'appUcation, nous voyons que toutes les solutions proposées peuvent se ramener à deux systèmes différents : le premier, devant consister à cantonner les eaux d'inondation dans un espace réservé qui serait interdit à la culture; le second, à les répandre uniformément sur toute la vallée, ea détruisant par des ouvrages convenables l'action érosive des courants longitudinaux.

iS

166 PBEm&aE PARTIE.

Le premier système s'appliquerait sartoat au vallées les plus kirges et dont le bassin a en même temps le moins d'étendue , de telle sorte qu'il fût possible de concentrer le débit des plus grandes crues dans m Ut majeur de dimensions raisonnables. An nombre des rares travaux d'amélioration agricole sérieusement efficaces dont il nous a été donné de mener l'exécution à bonne lin, nous pooYons dter, comme se rapportant à œ type, le curage et l'élargissement de la petite rivière de Pallas ou de la Mûrie, effectué, il y a [mu d'aniiée-s, sur le territoire des communes de Méze et de Loupian.

Le bassin de la Mode a une superficie de 4 000 bect. Sa partie supérieure présente la forme d'un cirque sillonné par de nombreux aflluenis, encaissé entre des collines arides et escarpées, dont l'altitude varie entre 150 et 300m. La plus grande longueur de la branche principale, depuis le foite extrême de la vallée jusqu'à son embondiure dans l'étang de lliau, ne dépasse pas 25 kilomètres. Après sa jonction avec les autres afûueots latéraux , ce cours d'eau suit une vallée sensiblement rectiiigne de 3 500° de longueur sur 3 à 400" de largeur moyeni^ , présentant une superficie totale de 100 hectares, qui se trouvaient plus particulièrement exposés aux désastres des inondations. Le sol éminemment fertile de ce vallon avait été en eflet presque entièrement converti en vignes , et la rigole formant l'unique lit réservé à l'écoulement des eaux , n'avait le plus souvent pas plus de de largeur, et se trouvait en outre obstruée par des ronces et des broussailles.

Cet étroit canal suffisait sans doute k l'écoulement des eaux d'éliage provenant du dè])it restreint de quel(|ues sources; mais à la moindre crue produite par les orages d'automne , les eaux débordées se rèpandaioait sur les terras

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riveraines, détruisaieat les récoltes lorsqu'elles suryenaieut aYdDt les veodaDges, ce gai se reprodaîsait fréQoemmeot, et, en toate antre saison, ravinaient le sol.

Nous n'avons p;is de données bien certaines sur le plus grand débit possible des crues de cette vallée; mais nous croyons pouvoir sans exagératiop prendre ponr limite supèrieare exceptionnelle le prodoit de 150 à 200 litres par hectare de bassin , que nous avons signalé pour les inondations de quelques affluents de l'Hérault. On ne saurait estimer à moins, soit à 6 ou 800 mètrescnbes par seconde, le produit de la trombe qui, en septembre 1857, a éclaté sur le bassin de la Morie, et qui, dans la partie inférieure delà vallée, a produit un débordement de 2" de hauteur sur 3 à 400>» de largeur. C'est surtout à la suite de ce grand cataclysme, qui avait bouleversé leurs terres, que les propriétaires s'occupèrent, avec un accord qu'il est roalbeureusement bien rare de rencontrer en pareille drconstanoe, d'effeauer quelqeus travaux d'ensemble, pour se mettre à l'abri du retour de pardls désastres. Sur Taxe de la rigole centrale , on a ouvert un nouveau lit de 5 à 0"" de largeur au plafond , et d'une profondeur moyennede 3n, dont les déblais retroussés en cavaliers ou digues latérales ont encore agrandi la cuvetle. Dans son élat actuel , ce nouveau lit , présentant une section de prés de 40°* avec une pente moyenne de o'",30 par kilomètre, est en état dedébiterun volnmede 60 mètrescubes par seconde. Ce débit est sans doute très-inférieur à celui qui résulterait d'une averse exceptionnelle analogue à celle du mois de septembre 1857; mais celte dernière circonstance se reproduit très-rarement ; depuis bientôt sept ans que le nouveau lit fonctionne, il a suffi à préserver les terres riveraines de toute submersion. Durant cette période , il ne s'est pourtant

Stt PRKHIËIIE PARTIE.

pas jécoulé une année dans laquelle il ne soit survenu quelque crue d'automne qui, si elle avait pu se répandre librement sur les vignes voisines , aurait détruit du tiers au quart de la récolte, repré sentant , année moyenne, 15000 hectolitres au moins sur i'ensemble des terrains submer^ sibles. An prix moyen de 10 francs l'hectolitre, la valeur des récoltes sauvées pendant ces sept ans atteint 2 50 à 500 000 La dépense faite en travaux de curage n'a pas dépassé 30000'. L'opération a donc été desplusavantageuses pour les intéressés t et il serait à désirer qu'elle pdt trouver des imitateurs.

L'exéciiiion de cette petite entreprise a présente une particularité remarquable, à raison de la penie exceptionnelle delà vallée, qni est en moyenne de 5»,50,etsréléveà5n,00 par kilomètre, vers l'origine du recreusement. La vitesse théorique résultant d'une semblable pente devait faire redouter que la concentration des eaux dans an seul canal ne produisit des aflboillements latéraux et des êbonlements qui en peu de temps auraient détruit le nouveau lit et ramené la vallée à son état antérieur. Ijô Conseil-général des Ponts^t-Cbaussées avait manifesté des craintes à ce sujet, et noas^méme n'étions pas sans inquiétude. Ces tristes prévisions cependant ne se sont pas réalisées. I) s'est bien produit quelques affouillements, mais plutôt en profondeur qu'en largeur. Les berges latérales, à raison do leur consistance limoneose, ont tenu bon dés les premières années, et n'ont ]>ns tardé à acquérir une résistance de plus en plus grande, par le fait de la végétation qui s'est développée sur leur talus. Le iond lui-même a fini par se tapisser d'herbes et de broussailles sur certains points, par se garnir de graviers sur d'autres. Somme toute, la stabilité du lit parait aujourd'hui définitive, tout au moins

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dans les conditions intermiitentes de d^it auquel il est destiné.

Le snccès de cette première tentative nous paraît même si coDcluant, que noos n'hésiterioDS pas à proposer remploi d'nn reerensement analogue dans des vallées dont la prate longitudinale serait encore plus considérable, à la seule condition d'établir de distance en distance des barrages ûxes en maçonnerie, se rac<^rdant par des perrés aux talus latéraux, de manière à déterminer un certain nombre de seuils inTaria1[)les qui limiteraient la profondeur des affouillemeiits dans le plafond. Un barrage de ce genre, établi sur le nouveau Ut de Pallas, pour le service d'une Irrigation latérale* a produit d'excellents eflèts, et nous ne doutons pas quil n'y eât avantage à en généraliser Feroploi .

Après divers tâtonnements, sur la demande d'un certain nombre d'intéressés et sans que les autres aient iait opposition, rouverture du nouveau lit de la rivière de Pallas a eu lieu aux frais des riverains immédiats, chacun au droit de soi , sur sa rive, comme s'il s'était agi d'un simple curage à vieux fonds» vieux bords. Cette manière de procéder a été reconnue être la plus expéditive et la plus prompte ; mais la légalité ne saurait en être soutenue, bien qu'elle ait été, sur une moindre échelle, appliquée en quelques autres circonstances.

L'existence prétendue d'un lit normal et régulier, dont le fond et les vieux bords n'auraient été altérés que par le défaut d'entretien, est une pure fiction sur des cours d'eau semblables à celui de la Morie. L'ancienne rigole d'étiage, réduite à un étn^t fossé, était en rapport avec le régîime antérieur des crues de la vallée, s'écoulant en nappe sur un sol sans culture. Le nouveau lit est sans doute nécessité * par les conditions actuelles du terrain, mais il ne saurait

être iinpoflô aux seuls rlferains comme m simple tnifail tfeDtietieD. Légalement, la dépense aarait dû être répartie entre tous les propriétaires de terrains submersibles, contribuant cliacun à raison de son intcrèl, ce qui aurait nécessité Forganisalion d'un syndicat fonctionnant, non pins d'après les conditions spéciales d'ûn usage local pins ou moins bien constaté, mais d'après la loi du 14 lloréal an XI.

LSV.

L'exemple que nous venons de citer, s'il prouve, an point de ?ue tedmique, les avantages d'un recreusement, ne saurait être invoqué comme un précédent, en lait de voies et moyens. On ne pourrait considérer comme devant recevoir des applications nombreuses, une méthode à laquelle le refus de concours d'un seui riverain nous eiU sans doute forcé à renoncer.

Dans le cas d'une vallée plus étendue que celle de la Morie, il serait indispensable de recourir à l'orgaDisation d'un syndicat régulier, et mallieureusement nous avons pu constater, par expérience, combien il était difficile de constituer et de faire fonctionner une association de ce j^enre, dans une contrée où le mécanisme en est inconnu. Toutes les tentatives faites dans ce but ont édioué dans rHérauit; et en Tétat, une proposition tendant à l'organisation d'un syndicat y équivaut à une fin de non-recevoir.

Le système de simple recreusement , tel qu'il a été pratiqué sur la Morie, ne pourrait d'ailleurs s'appliquer que dans un petit nombre de drconslances. Il serait difficile, pour ne pas dire impossible, de concentrer dans un lit unique la masse des eaux que peuvent donner les crues d'un bassin plus important. Dans certains cas, U pourrait