CHAPITRE TU

CONSIDÉRATIONS FINANClÈREâ ET ÉCONOMiQUKâ.

Gxxxvn.

Nous avons étodié jusqu'ici la traosformaiioD du sol arable à un point de voe essentlellemeot technique, plus

particulièrement du ressort de l'inj^énienr. Li question est toutefois trop importante pour que nous puissions nous dispenser de la traiter sons son côté financier, comprenant à la fois les votes et moyens d'exécotlon et les résnltats pratiques de l'exploita tioo.

L'ensemble des travaux d'amélioration générale que nous avonsénoncés plus haut pourrait a^exècuter par trois modes différeuts, qui sont :

La constraction par l'État ;

— — par uu syndicat de propriétaires intéressés ;

— — par une compagnie concessionnaire.

La première et la seconde solution ne sont pas plus acceptables Tune que l'autre. Des travaux de cette nature impliquent comme résultat final uneexploitation agricole. L'État ne saurait s'en charger; il ne peut intervenir directement dans Tentreprise, son rôle devra donc se borner à la préparer par des éludes préalables, à la fodliter par tous les

encouragements et les moyens en son pouvoir. Le reste

doit être laissé à rindustrie privée.

Pour peu qu'on se soit d'ailleurs personnellement trouvé aoi prises avec les diCGcoltés d'organisation d'one société syndicale, ayant cependant un but bien déterminé, on comprendra l'impossibilité d'étendre une association de ce genre à un aussi grand nombre d'intéressés que le comporterait par exemple la fertilisation des Landes. 11 ne snfût pas en effet, comme pour un canal d'irrigation ou de dessècbement» d'installer une série de travaux définis, embrassant on périmètre délimité, dans lintérieur duquel tous les intéressés seraient appelés, an même jour, à jouir à la fois des mêmes avantages. L'amélioration projetée doit s'étendre à one immense snrfoce, et ne peut être que successive.

Si rapide que doive être la transformation, s'appliquâtelle, comme nous lavons admis, à une superUcie annuelle de 24000 hectares* quelle n'exigerait pourtant pas moins de vingt ans pour la mise en valeur des grandes Landes, de quarante ans pour la superûcie totalede la région. On ne sauraitadmettreque tous les intéressés acceptassentréventualité de voir reculer à un avenir aussi éloigné la réalisation des avantages qui leur seraient individuellement promis. L'association ne pourrait donc embrasser l'universalité des propriétaires. Étendue à un nombre restreint d'entre eux, elle créerait one catégorie de terrains privilégiés, améliorés à l'exclusion des autres ; combinaison à laquelle ne saurait se prêter l'Administration supérieure, qui doit avoir en vue de préparer la transformation complète et non partielle du soldes Landes. Une association restreinte ne serait, en fait, qu'une société ûnancière; et s'il est à désirer que parmi les actionnaires de cette sodété figurent le plus grand nombre de propriétaires possible , on ne saurait en faire une cgn-

654 SBœNl PARUS.

dMoD fndispmnbla. Do moment où il s*agit d'an appel aux capitaux, ii est bon que le coDCOurs soit libre oitre eax.

Sans vookilr exagérer las mérites des compagnies fliun-

cières, on ne saurait contester qu'elles n'aient rendu de grands services pour l'exécution du réseau des chemins de fer ; et œpeDdaût» dans uoe telle entreprise, il s'agissait d'un monopole bien déflni, analogue à ceux que l'État gère déjà, et qu'il aurait peut-être pu exercer une foisde i^us dans ce cas particulier avec des avantages sérieux.

Le rftle des compagnies financières est bien aotrsment marqué [mur l'entreprise des grands travaux d'amélioration agricole» dont la réalisation prochaine, nous l'espérons du moins» sera i'cenTrd capilele de la fin do siéele. Dans des travaux de celle nature, bien plus encore que dans les chemins de fer, les nssociations de capitaux trouveront une occasion favorable de faire prenve de leur aptitude et de leur intelligente direction.

Nous admettrons donc que c'est à une compagnie de ce genre que sera confiée l'entreprise de l'amélimtion des Landes, qui ne devra pas se borner à rexécntion des trevaux du canal , qui devra embrasser dans de certaines limites l'exploitation agricole. Non que nous songions à exclure les particuliers de cette dernière partie du programme : ils seront toujours libres d'y coopérer ; mais la compagnie concessionnaire, en agissant de concert avec eux» pourra leur donner, par ses propres travaux» le type et le modèle des procédés de culture qu'ils auront à suivre.

Nous avons évalue à 14 millions la dépense nécessaire à l'exécution des travaux embrassant le périmètre . des grandes Landes. Pour nous mettreà l'abri de toute crainte d'insuffisance, triplons la somme à valuii du projet; admet-

COMSIDÉlUTlOfis ÉCONOMIQUES. W

toDs'qoe te capital social soit porté à SO mIttioDS, «I

ce prix l'ensemble des canaux concernant les grandes Landes puisse être achevé et mis eo état de fonctionner. Une ibis à ce point» la coropagole, en même temps qu'elle Unerait une partie des limons aux propriétaires qui en feraient la demande, aurait à opérer pour son propre compte sur des terrains lui appartenant en toute propriété. Une des premières conditious dn cahier des charges devrait donc avoir pour but de garantir à la compagnie le moyen d'acquérir, dansdes conditions de prix convenables, une superficie déterminée du sol des Landes.

La loi sur l'expropriation s'appliquerait difficilement à de pareils achats ; en tout cas elle n'oUrîrait aucune garantie à bi compagnie concessiomiaire. On ne saurait en efist la livrer sans défense à tout raii)itralre des décisions d*un jury composé de propriétaires qui resteraient libres de flxer le prix des landes, non à leur valeur réelle, mais à une vafeor fictive, égale ou supérieure à celle que pourraient leur

faire acquérir les travaux projetés.

Des dispositions législatives spéciales seraient nécessaires,

et 11 nous semble qu'on pourrait trés-équitaUemeut se rapprocher de celles de la loi du 16 septembre 1807. La

fertilisation d'un su! aussi arîde que celui des Landes est une question qui a bien autrement d'importance, au point de vue de Fînlérêt général, qu'un dessèchement de marais. On conçoit dès-lors que cette opération puisse, dans de certaines limites, justifier une atteinte aux droits ordinaires de la propriété privée.

Dans l'état actuel, pour le seul but d'assurer leur prochain ensemencement « certains terrains des Landes se trouvent déjà soumis à des mesures spédales. Nous ne peDsooB pas qu'on pût héeiler à donner à ces mesores l'ex-*

656 SECONDE TARTIE.

teosiOD que nécessiterait une transformation agricole qui doit laisser bien loin derrière elle la propagation des bois de pins. Il ne serait pas d'ailleurs nécessaire d'étendre ces mesures aux terrains particuliers; ii suffirait de les rendre applicables à ceui sur lesquels l'État à déjà un droit de contrùleel de tutelle, aux terrains communaux parexemple.

La superticie des landes appartenant aux communes est de plus de 250000 hectares dans les départements des Landes et delà Gironde. Moitié au plus de cette surface se trouve ensemencée ; le reste est à l'état de landes rases, et il n'y aurait pas grande iniquité à stipuler que, sur cette vaste étendue, une surfoce restreinte de 25000 hectares serait livrée n la compagnie concessionnaire, soit à sa valeur vénale actuelle, soit à la condition de fertiliser par des apports de limons une superficie égale ; ce qui représenterait pour les communes l'obligation de payer une redevance en nature et non on argent.

Admettant cette dernière combinaison , la compagnie concessionnaire, sur les 10 à 12 millions de métrés cubes de limons qu'elle fabriquerait annuellement, pourrait être tenue d'en livrer moitié aux particuliers qui en feraient' la * démande suivant un tarif arrêté par T Administration; fixé par exemple à raison de 0^,60 le métré cube, soit 300^ par hectare de terrain fertilisé.

De ce chef, la compagnie percevrait une redevance annuellede 3 millions, qui suffirait à couvrir, et au-delà, tous ses frais généraux ou particuliers d'exploitation, inlérétscompris du capital de premier établissement. Les bénéfices proviendraient de rutillsation du restant des limons qu'elle em ploierait , par hypollièse, à fertiliser tous les ans une surface de 10000 hectares de terrains communaux, dont moitié lui reviendrait en nature etserait directement exploitée par elle.

cxxxvm.

La compagnie devenue propriétaire aurait à exploiter les

terrains acquis par elle en natare. Elle ferait hce à cette exploitation en émellant un nombre convenable d'obligations, et il noos reste à voir quelle pourrait être l'importance de cette nouvelle branche de revenus. Les explications que nous donnerons à ce sujet ne seront pas d'ailleurs spéciales aux intérêts de la compagnie ; elles auront surtout pour but de foire comprendre comment pourrait être résolue, suivant nous, d'iino manière ^'énènile, la rjueslion de mise en culture du sol amendé ; question qui nous a valu quelques objections. Plusieurs personnes ont en effet manifesté la crainte qu'on ne pât trouver sur place ni tirer du dehors toiitt^s les ressources nécessaires en ca[»itiiux, ouvriers et bestiaux, pour mettre en culture une si grande étendue de terrains. Quand bien même les conditions d'une telle exploitalion agricole resteraient ce qu'elles sont ailleurs, c^s craintes seraient fort exagérées ; car, de nos jours, les capitaux et les hommes se portent facilement d'eux-mêmes auT lieux où ils sont sûrs de trouver un emploi rémunérateur. Mais dans les conditions toutes spéciales où se trouvera le sol régénéré des Landes , nous croyons qu'on pourrait se débarrasser d'une grande partie des entraves qu'opposent ailleurs à la grande culture la diversité du sol, son morcellement et son relief inégal. Nous reportant à ce que nous avons déjà dit de la Camargue (xcvn),nous pensons qu'on pourrait également tirer un grand parti des machines pour la préparation et les travaux agricoles des nouveaux terrains qui seraient livrés à la culture. Par sa composition minérale et sa constitution physique , ce sol

668 SECONDS PABUE.

serait propre à toutes les productions végétales, nais il doos

paraîtrait devoir être de préférence réser\é, pour la moitié ou le tiers tout au moins, aux cultures fourragères, auiqoelles le eiiiint diaiid et homide des LandesesliiiasiMU'tîcolièrement favorable. Celte destination n'aurait pas seulement pour etlet de réduire daus nue proportion assez glande la malD^d'cMivre nécessaire, elleaarait l'avantage de donner un très-grand développement à f Industrie de l'engraissement et de l'élève de^ bestiaux, dont le midi de la France est plus particolièrement dépourvu. Les opérations de mise en valeur do sol comprendraient,

à partie répandage des limons: l'extirpation préalable des végétaux natorels qui recouvrent la suriace des iande^ ; le mélange des amendements argikMnameox avec le sable; les bbours nécessaires pour ameoblir la terre sor one épais* seur convenable; les semailles et les récoltes.

La phipart de ces travanx pourraient être exécutés par des machines. A cet effBt, ataisl (|ae nous favons indiqné dans notre chapitre stît la Camar}?ue , le lerrnin plat des landesseraîtdéGOupé pardescbemins d'exploitaUoD tracésà angle droit à 500^ les nnsdes antres, en une série de carrés égaux de 25 hectares de supcrlicie chacun. Le long de ces chemins et dans deux sens alternatifs , perpendiculaires, podrraient se monvolr des locomebiles conjagoées , entre lésines serait établi le monvement de va et vient #iin câble métallique , auquel on attHlernit non-seulement les charmes el les herses, mais les faulx, les râteaux, etc.; en m mot tons les engins nécessaires à la préparation do sol, aussi bien qu'à la récolte des produits. Le même appareil pourrait également servir, au besoin, à mettre en jeu de fortes faoh qui, préalablement an répandage do limon, couperaient au niveau du sol les bruyères et tes fougères

CONSIOÉBATIONS I^ONOMIQUES. 659

qaril produit spontanément anjourd'hoi, an cas où Ton ne pourrait s'en débarrasser d'une manière plus simple par le lèo, pendant la saison d'biver.

Deux looomobiles conjuguées» de iScbevanx de force, peuvent, avons-nous dit, labourer près de 7 hectares de lemin par jour , soit pour une moyenne de 150 jours de travail eflèctlf, nne superficie de. 1 050 bectares par an. En admettant que dans un assolement normal, comprenant do tiers à moitié de plantes fourragères et le reste eu céréales, on ait à faire, pour préparation do aol.seœaaies, cultures, rèquivalent de deox labours annoels, ^ deux locomobiles suffiraient à la culture de 500 hectares. Les travaux de finumage et i'ei tirpation des végétaux naturels mis à part, b préparation préalable do sol nécessitetait probablement une année de chômage, peuUétre deux, pendant lesquelles des travaux de defoncement et de labours répétés assureraient la destruction de la végétation spontanée etrincor* poration des amendements do nouveau sol. Dans ces conditions, il nous paraîtrait que la mise en état de production d'une superficie de 500 bectares exigerait Tavance du capital degrés:

Valeur vénale du sol primitif et I imonage (pour me^moire). » t Ouverture de 2U kilomàlres de cheaiins de service obte> aas pif le limple retrousstmeDt en chaussée de 0">,!)0 de

hsmeur, des terres, provenant de Touvertare des fessée

latéraux, à 9^ le métra conrent iOCOC

Achat de deux locomobiles i 15000^ 80000

Cibles, charrues, herses et autres engins 10000

Travail des deux locomobiles pour extirpation des Tégétaux, défoDcements , labours répétés poudant deux ans, 500 jours de travail à 80' l'un 40000

Construction de hâtioients d'exploitation 400000

A reporter.... 220000'

SBCONDB PARTIB.

Report

Achat de bestiaux et capital du fonds de roulemeot au

moment de la mise en exploilalion

Perte d'intérêt pendant un an en moyenne Conduite des travaux

Somme i valoir pour dépenses diverses ou iroprévoes.. 190000

pour la mise en état de production définitive d'nne superficie Dette de 470 hectares, déducUoQ iiaitedu terraio occupé par les chemiDs, fossés el bâtiments d'eiploitation, soil un peu plus de 1 OOC par hectare.

Il va d'ailleurs sans dire que la superflciede 500 hectares, représentaDt celle qui peut être travaillée par on coufde de locomobiles, a été prise arbitrairement. An point de vue de l'exploitation , il y aurait , croyons-nous, avantage à grouper en un seul corps deux lots semblables, formant un domaine de 1 000 hectares, à la direction duquel suffirait un homme intellif^ont.

il devrait être secondé .par deux surveillants des travaux et des cultures, quatre mécaniciens, deux maîtres laboureurs, huit hommes à la manœuvre des poulies supportant les câbles des charrues, et une cinquantaine d'hommes ou femmes, valetsde ferme, bergers, etc., représentant au total un personnel de fiO ouvriers et une population de 500 personnes environ, en y comprenant les enfants et les femmes étrangères à rexpioilalion proprement dite.

La fo'tilisation annuelle de 24 000 bect. entraînerait la création de vingt-quatre domaines analogues, au service desquels suffirait une population rurale de 7à 8 000 personnes, qu'on pourrait aisément recruter dans le pays, sans faire un appel à Témigralion étrangère.

La compagnie, — ayant pour son compte 5 000 hectares à

Total

KOOOOO'

mettre eu culture aDDuellement, jusqu'à coneumoGe du

total de 25 000 hectares, que nous avons supposé devoir lui être réservé, — aurait à emprunter chaque année, pendant cette période de cinq ans, on capital de 5 à 6 millions environ. En comptant à 6 p. o/o l'intérêt de ses obligations, amortissement compris , ello nngmenterait annuellement ses charges de 340000^ pendant cinq ans, soitde 1 700 000' pour la période totale de cinq ans. Quant aui bénéfices, si bas que Ton compte, — dans les conditions exceptionnellement fadiesd'exploitation où l'on se trouverait placé; opérant sur des terrains de composition identique, où les assole* menls pourraient être lixes avec une régularité inatliématique ; réalisant par l'emploi de la vapeur une économie de plus de moitié sur la main d'osnvre,— on ne saurait estimer à moins de 200' le produit net d'un hectare en pleine culture.

A partir de la troisième année, les produits augmenteraient annnelleroent d'un million, par suite de la mise en

valeur de 5 000 hectares. Déduisant les charges du service des obligations, il resterait un bénéfice net de 660000^ qui se cumulerait pendant cinq ans et atteindrait une valeur finale de 3 300 000', soit environ 22 p. % du capital depremier établissement du canal, en sus des intérêts couverts, comme nous Tavonsdit, et au-delà» par laventede la moitié des limons.

A rexpirntion de cette période de cinq ans, pendant laquelle on lui aurait réservé Texploitation d'une certaine quantité de terrains communaux, la compagnie concessionnaire rentrerait dans le droit commun. Elle pourrait, à son gré, acheter au mieux de nouvelles quantités de terrains, on vendre aux particuliers la totalitéde ses limons. Danscettedemière hypothèse, ses revenus nets augmente-

m SECONDE PARTIE.

nient aomièlleineiil de 3 millioiiselaenieDl âèâDitiveniont

fixés à pins de 6 millions, soit environ 40 p. •/„ dn capital soeial. Sur ce revenu d'ailleurs, la compagnie pourrait prélever une mmàb saffisante poar faire fsice à l'éiiilsskm â*ane noofelle série d'obligations qui loi servirait à ptolonger ropéralioii sur les Inndes de la Gironde, par la constmcticm de la braocbe de la poiote de Grave, qui ne sau* raitdtre plus longtemps ajonroée.

Les chiffres que nous venons de produire suffisent pour démontrer comment l'entreprise pourrait être fnictueuse pour mie eompagnleooiicessioiinalre qui se chaqferait à te fota de la construction du système hydraulique et de la mise eu valeur d'une partie des terrains fertilisés.

Noi évahiatioDe aeraient--elles exagérées sur certains points, jbdUes sar d'antres, qne la marge est toojoars asses grande pour assurer à la compap:nie concessionnaire des bénéfices largement rémunérateurs. £n tout cas, TËtat, pour une première entreprise de ce genre, pourrait garantir un minimum d'intérêt au capital social. Il a bien été obligé de le faire, il y a trente ans, pour l'exécution du chemin deferd'OrléaBBl

La oompegnie eonces^nnaire, en même temps qu'elle fournirait l'outil Dccessaire à la régénération des Landes, donnerait ainsi l'exemple pratique des procédés à suivre pour en tirer parti ; le reste serait Tafibire de. fintetrie particulière et des elïorts collectifs ou isoles des propriétaires, qui n'auraient qu'à reproduire le type placé sous leurs yeux.

Tous les ans, la sorfaœ de» terres cultivées, à raison de 24000 hectares, pourrait s'accroître d'une vingtaine de domaines identiques à ceiui dont nous avons esquissé le programme. Bnqnannle ans, la transforeuition piogns*

CONSIDÉBATIOMS ÉCONOMIQUES. 663

si? emeot cnotioiiée serait complète. Une populatloD ronde

de 500000 âmes, exploitant mille domaines d'une super- Ucie totale d'un miliioa d'hectares d'eicelleotes terres, foormialt aimiMlleaieDt à la consommatkm od ensemble de prodoits égal à celui que donne aujourd'hui le sixième • de la France entière, sufiisaat à (aire vivre une populatioD de m nûUkms d'baiMtants.

GXXXIX.

Aux yeox de bieo des gens, œ résultat final ne sera qu'une pure ulupie. C'est le reproche banal fait à tonte innovation , qui longtemps encore, nous ne sannoos nons le dissimoler, paralysera nos efforts, entravera rexécotion du programme de réforme agricole que nous venons d'exposer.

11 eût été plus sage et plus prudent peut-être de nolro part de ne pas livrer notre pensée tout entière ; de laisser un certaine vague planer sur le résultat; de ne pas ajouter à la répulsion instinctive qui doit accueillir dans les esprits prévenus l'emploi des alluvions artilicielles, les objections partlcnlières auxquelies donne lieu Tapplication pratique des moteurs à vapeur aux opérations agricoles. Nous sommes fort inhabile à de pareils ménagements. Animé d'une conviction sincère, n'ayant aucune ambition personnelle, sans intérêt particulier qui puisse nous faire prendre nos désirs pour des réalités ; à l'abri des enivrements du succes, aussi bien que des déceptions d'un ajournement on d on écbec, nous exposons les choses telles que nous les voyons. Le chiffre plus ou moins élevé des bénéfices que retireraient de leur entreprise les premiers capitaux qui s'associeraient pour exploiter las landes de Gascogne par tas procédés qui minent d'être décrits, est au fond chose

qui Doos toQGhe peu. La question est pournousasseK importante pom mériter d'être envisaj^'cc de plus haut, au point de vue des avantages généraux qu'elle doit produire» de rinfluence qu'elle est appelée à exercer sur le développement du corps social. Nous avons à rechercher dés-lors ce que doit y gagner ce dernier.

Bieu que les écoDomistes ne paraissent pas avoir toujoars établi cette distinction avec assez de netteté, on ne saurait classer au même rang, uniquement d'après leur valeur vénale, tous les capitaux dont l'ensemble constitue la richesse publique. On ne pourrait admettre une parité parfaite entre les objets de luxe et de nécessité; placer au môme niveau, par exemple, la perle consommée par GléopAtre en un repas, et une quantité équivalente, en prix d'ijclial, de .substances alimentaires pouvant suffire pendant un ao à la nourriture d'un millier de familles.

Envisageant la question sous un autre aspect , sans rechercher si la valeur vénale doit être le seul terme de comparaison, il nous parait impossible de ne pasdistiiigoer, dans la richesse publique, descapitaux de deux ordres différents : les capitaux de consommation, essentiellement périssables, et les capitaux producteurs, ou impérissables, que Tbomme transmet à ses euianls après en avoir joui lui-même.

Au point de vue de rintéiél immédi;it et individuel du producteur, il ne saurait y avoir de ditïèreuce entre ces deux espèces de capitaux, qui peuvent librement s'échanger l'un pour Tautre. Mais au point de vue des intérêts généraux de la société, les capitaux impérissables ont, en sus de leur valeur intrinsèque, une valeur toute spédale, que nous appellerons Yavair socM,

Admettons, pour iixer les idées, que deux sommes égales

de travail manuel soient employées à produire : l'une un objet de lu&e ou de consommation immédiate, l'autre une amélioration agricole; les deux résultats de môme valeur ' vénale. Dans les deux cas. I économie politique établira son bilan de la même manière : elle mettra eu regard, d'une part la somme du travail producteur et des capitaux dépensés, de l'autre le travail produit. Il n'y aura gain, pour la richesse publique, que loul aulanl que le produit sera supérieur à la dépense. De ce cOté, il ne saurait y avoir de difficultés; les résultats se compareront d'après le bénéfice réalisé, que nous supposons nul. Mais il en est tout autrement au point de vue de l'avoir social : il n'aura rien gagné dans le premier cas; il se sera accru, dans le second, d'une quantité égale an produit brut obtenu.

Or, s'il peut appartenir au particulier pris isolément de ne pas faire de différence entre les deux opérations ; d'évaluer au même prix, uniquement d'après la valeur vénale, une produclion éphémère et une crêaliondui able , la mr'me indifférence ne saurait èlre permise à l'État, représentant du corps social, —qui doit de son mieux diriger une partie notable des forces publiques vers l'augmentation de l'avoir, qui est sa richesse propre.

Si nous sommes en effet individuellement possesseurs absolus des capitaux de consommation, que nous pouvons anéantir à notre profit personnel, — nous ne sommes qu'usufruitiers des capitaux impérissables, dont la nue propriété appartient, par la famille , au corps social , qui seul représente la continuité des générations.

Le développement de la richesse puhlique considérée commelasomme de l'avoir des particuliers, n'est pas en effet un indice toujours certain de progrès pour une nation. Il eu est tout autrement de racciolssement de lavoir social;

m StCONDE PÀRTIB.

il représente, clans la vie des peuples, ce que l'épargne capiiaiisée est dans la vie de rhomme : une réserve d'avenir, eo même lempsqa'QiiegaTanUecertaiDedoiiOQvellesricbesses. La société qui le néglige est sur le penchant de sa perle. Tel a éle le sort de l'Espagne qui, après avoir exploité à son profit les trésors et les produits da noQveaa Monde, a va ces ricbesses éphémères se fondre en ses mains, sans qu'il lui ait été donné depuis lors de pouvoir rétablir le fonds social qu'elle avait laissé dépérir.

A nn antre point de vae qœoelni de sa stabîHlè, ravoir soci.il se dislingue de l'ensemble de la richesse publique, parsa valeur intrinsèque, absolue, indépendante des variations que le taux de l'intérêt, les crises financières ou toute autre cause font subir aux capitaux ordinaires.

Au premier rang de ces capitaux impérissables, dont le maintien et raccroissem^t sont les bases certaines de la prospérité d'un pays, nous devons placer les valeurs territoriales. En dépit de toute classiflcalion arbitraire, de toute assimilation théorique, l'agriculture sera toujours pour nous la grande nourricière, la mamelle féconde où virâdnmt se retremper toutes les industries, toutes les branches de la fortune publique. Ses progrès intéressent donc plus que tous autres l'avenir social ; et , par progrès agricole, nous entendons bien moins te perfiactionnement des méthodes d'exploitation appliquées à un sol donné, que la création de toutes pièces de ce sol, ou, ce qui revient au même, sa fertilisation.

Bien qu'il ne soit pas chai ;.^é de les exploiter , le corps social, qui ne rneurt point, est eu réalité le seul représentant, nous pourrions dire te seul possesseur de ces biens, impérissables comme lui, qui constituent l'avoir social. Il doit veiller à leur conservation, eu assurer le déveloj^e-

CONSIDÉRATIONS AGONOUOIIES. M7

meot par toas les oioyeus en son posToir , réaliser toutes les amèUorailiOQB reooDDoea possibles, quand bien même il devrait en résulter pour lai quelques sacrifices momeotanés.

Nous pouvons, à l'appui de cette opinion, citer Texeniple d'un pays qû est tai^mônie le type le plus partit de ces

acquisilions pacifiques qu'il est donné à l'homme de réaliser sur la nature, conquêtes qui ne coûtent ni sang ni larmes, et qui font bien plus pour la grandeur d'un pays que celles qui résultent de l'emploi de la force et de la vi(K ience. Le Gouvernement Hollandais a fait exécuter récemment les travaux de dessèchement du lac de Harlem. 11 a vendu, oroyonspnous, à perte, les terrains gagnés sur la mer. L'entreprise, au premier alxjnl, paraîtra mauvaise pour lui; elle l'aurait été du moins pour un particulier. Mais, par le lait de» la culture , le nouveau sol, dans des mains intelligentes, a décuplé de valeur. Quels ont été les bénéfices réalisés par les exploitants ; comment ces bénéiices se soutilsrépartis entre eux, depuis le propriétaire du sol jusqu'au dernier des laboureurs? Nous l'ignorons. Il est évident que luLit le inuiide a gagné dans l'opération ; mais le bénéfice le plus incontestable est celui du corps social, dont l'avoir particulier s'est enricbi d'une somme prédsémmt égale à la valeur actuelle du sol créé.

C'est dans le même esprit que précciiemmenl nous avons apprécié les résultats probables de la transformation agricole du sol des Landes, qui doit résulter de l'application de notre système.

Quel que soit le prix de revient d'un hectare de terre en culture; s'il peut être amené à valoir lOOOO', ou , ce qui pour nous est identique, à donner les mêmes produits qu'un hectare qui vaudrait ailleurs iOOOO^ celte somme

presquejentière, déduction faite de la valeur actuelle seulement» représentera l'augmentation de ravoir social pour cbaque hectare mis en valeur.

La marjrc des bénéfices est d'ailleurs si grande qu'il n'y a point à redouter 1 éventualité de sacrifices pécuniaires immédiats ; les revenus de l'entreprise seront toujoors plus que suffisants pour en couvrir les frais. L'État n'aura en quelque sorte que le choix des moyens; Lien que celui que nous avons indiqué: l'exécution par voie de compagnies financières, nous paraisse à priori ie tout point préférable, au début tout au moins.

La question qui nous occupe se rattache intimement aux destinées à venir de l'industrie agricole. Sous ce rapport, elle touclie à une foule d'intérêts privés , prompts à s'alarmer, tout pièts à repousser le mieux, de [leur du pire. Il n'e§t donc pas étonnant que nos idées n'aient pas rencontré partout celte adhésion unanime et bienveillante sur laquelle nous avions cru un moment pouvoir compter.

Parmi les meilleurs esprits, il en est beaucoup pour lesquels toute réforme économique est un sujet de doute et d'appréhension. Les uns, jugeant des efforts parles résultats,

s'effrayent d'à ul;u)l plus que les avantages annoncés doivent être plus grands; d'autres» reculant devant la responsabilité morale d'un acquiescement positif, ou le travail intellectuel que peut réclamer TtHudc approfondie dHiic question nouvelle, cèdent à la tenuaion de repousser tout un travail d'ensemble pour un détail mal posé ou mal compris.

Il en est encore, et ceux-là sont malheureusement trop nombreux , qui , de la meilleure foi du monde , laissent

CÛ^SIDÉRAT10^S ÉœNOHlQLES. 669

inflaencer leur appréciation par on sentimeDt ioavoDéd'in-

lêrèl personnel souvent im\ entendu. Dans une assemblée sur Tappui de laquelle nous croyions pouvoir compter, dans une Société d'agricoitare, il s'est troavé des hommes qui, dans notre projet, ont attaqué, non sa possibilité pratique, qu'ils ne meltalenl pas eu doute , mais ses conséquences économiques; qui* dans un accroissement de la production agricole, n'ont vu qu'une atteinte aux droits acquis , un avilissement du prix des denrées alimentaires devâut déprécier ou ruiner les propriétés existantes.

Telle eût été l'opposition, fort heureusement moins puis- ^niile, des maîtres de \mle à réLiblisementdes chemins de fer ; tels sont les sentiments qui ont poussé parfois les ouvriers d'une usine à se révolter contre l'introduction d'une machine économisant une partiedu travailde main-d'oeuvre.

Redouter les excès de la production ; appréhender systématiquement les perturbations accidentelles qui accompagnent plusou moins tout progrès matériel,— n'est-ce pas rendre le [irogrès Uii-mùme impossible? n'est-ce pas reculer vers le passé, regretter les temps de civilisation primitive, où cent esclaves travaillant à tourner la meule, avaient peine a produire en une journée ce que la moindre de nos usines hydrauliques eiïeclue sous la direction d uu seul ouvrier, dans le même temps?

Nous ne craignons pas d'ailleurs d'envisager sous leurs diverses faces les questions qui se présentent à nous. Celle qui nous occupe, sous le rapport économique, a dans ces derniers temps soulevé de vives controverses. Elle comprend deux terjnes : le développement de la poj)iilalion et celui des subsistances, liés l'un à l'autre par une loi assez naturelle pour qu'il soit nécessaire, ainsi qu'on l'a fait trop souvent, d'en analyser les causes secrètes.

670 SECONDE PARnS.

Une peisoime à laquelle nous rattacbenl depuis longtemps les liens d'une sympathique et respectueuse déférence, nous reprochait dernièremeut d'avoir qaaliûé en termes peut-être trop aooeotués les eéèàbies doctrines de Mtlthos. Nous avons été sensible à cette amicale observation, mais nous avons le regret de constater que les nouveaux aliments qui nous ont été fournis à cet égard n'ont pu modifier notre première opinion.

Il est [>ossible que Mallhus ne soit pas personnellement responsable de l'interprétation que certains de ses disciples ont cm devoir donner à ses idées ; mais en prenant sa doctrine à la lettre, dans la forme même où il l'a exposée, elle ne saurait nous inspirer autre chose qu'un sentiment de répugnance morale.

Nous comprenons, à la rigueur, la folie sublime de ces ascètes d'un autre âge qui, reculant devant les monstruosités d'une société corrompue, mouraient volontairement au monde, ^t ne vivaient plus que par l'esprit, dans l'attente d'une patrie céleste vers l;i(|nelle tendaient toutes leurs pensées. Mais nous ne saurions admettre la douce quiétude du pasteur protestant (Maltbus était ministre de l'Église anglicane), honnête homme sans doute, bon père de famille peut-être, émargeant régulièrement le prix de ses sermons, apétre convaincu des intérêts matériels, prêchant la contrainte morale, la continence dans le mariage au nom même del'Évangile, qui a dit aux hommes: Croissez et multipliez.

laissant de côté les sentiments de délicatesse naturelle qu'elle révolte, la doctrine de Malthusesl encore, à nosyeux, plus fausse qu'immonilo, et nous avons peine «i comprendre l'honneur qu on a fait au célèbre économiste de prendre au sérieux sa formule algébrique. Toute son argumentation repose en elîet sur cette hypothèse arbitraire, que deux

COMSIDÉBATIONS ÉCONOMIQIES. 671

progreesioDS, Foiie géométrique, l'autre arithmétique, représentent le développement de la population et des subsistances. Sur f]!ielles données sclentitiques repose cette préteodue loi positi?e ? Cest oeqo'il serait difadle de reooonaître. Dans VAmérique du Nord, la raison de la progrès»

sioD géométrique serait ^ ; en France die atteint à peine

^ ; dans les lies de la mer du Sud, elle est de?enue inférieure à l*unité: la population décroit et disparait, sans qd*0D puisse attribuer ce résultat à la mise en pratique des

conseils de Téconomiste. Que peut siçrniûerune progression géométrique dont nous voyons ainsi varier la raison avec ies lieux et probablement avec le temps? Il n'est d'ailleurs pas de motifs plus plausibles d'admettre que les subsistances croissent en progression nécessairement arithmétique.

Rien no justifie donc ce prétendu rapport de lognrillimes qu'on voudrait établir entre le développement de la population et celui des subsistances. Les relations qui existent entre ces deux éléments essentiels du progrès social tiennent à des causes trop complexes pour qu'on puisse songer à ies plier aux lois rigoureuses de l'arithmétique.

Ce n'est point dans les abstractionsdes chiffres, mais dans les lois divines de la morale et du bon sens, qu'on doit chercher la solution d'un problème en tout cas beaucoup trop prématurément posé. Ce n'est point dans l'observation des règles d'une continence factice et contre-nature, mais dans la pratique de Tordre, du travail, de toutes ies vertus chrétiennes, que les peuples trouveront le bonheur et le développement social auquel ils doivent aspirer.

Dans l'état actuel, les neuf dixièmes du globe habitable

sont déserts OU plongés dans ane abrutissante barbarie ; et, sur celte minime partie de noire vieux cunlinent, où se soQt réfugiés les germes d'one miiisalion qui n'a pas encore trouvé à s'étendre, nous afQrmons hautement, nous croyons Tavoir surabondamment démontré, qu'il est possible de faire vivre dans raboiidance des biens matériels, une population triple de celle qui s'y trouve aujourd'hui.

Lorsque nous sommes encore si éloipfués du terme où la terre contiendra tous les eulanls qu'elle peut nourrir, doit-on songer à ralentir l'œuvre déjà si lente du progrès social; pent-on poser les limites que la Providence a cra devoir lui assignerj? Tout en repoussant, on même temps que les conséquences économiques qu'on a cru pouvoir eu déduire, la prétendue loi mathématique de Malthus, nous ne sauridiis disconvenir (ju'il n'exisle entre le développement de la [>opulaliou et celui des subsislnnr^s une sorte d'équilibre, équilibre de richesse ou de misère, suivant le cas, dépendant bien plus de Tétat social d'une nation que de sa densité numérique. En thèse ^^énéralc, le devcloppc;ment de la population et celui de l'agriculture sont solidaires; l'un ne peut s'accroître sans l'autre.

En France, où la production airricole reste à |>eu prés stalionnaire, raccroissemeut animel de k population est quinze fois moindre que dans les États-Unis et le Canada, offrant un champ de culture illimité au travail de l'homme.

Dos circonslauces accidentelles peuvent modiûer les apparences de ce résultat normal, sans altérer l'exactitude de la loi providentielle qui le régit. 11 est des i)euplos, le peuple An^rlais par exemple, qui, par le développement industriel et commercial» peuvent suppléer à l'insuffisance de leurs ressources agricoles , qui savent accroître leur fécondité sociale en exploitant rimpuissancc de leurs voi*

sins. Hen esl d'autres, et les exemples en seraient trop

nombreux, qui, \m le fait de leurs iii>lilulioiis politiques, vivant dans l'ignorance ou l'anarcbie, abrutis parfois par an despotisme énervant, s'abâtardissent sur un sol naturellement fertile qu'ils ne savent pas mettre en œuvre.

Nous resterons dans des conditions normales, à l'écart de ces deux extrêmes, en voyant ce qui se passe autour de nous. Nous trouvons en France une population sensiblement stationnaire avons-nous dit, qui ne pourrait s'accroitre que tout autant que la masse des denrées alimentaires augmenterait d'autant.

' Li population des 86 départements de ranciemie France était:

En 1851, de 35783000

En 1861, de 36717000

Différenee 934000

Augmentation moyenne annuelle 93400, aoit environ — . Ce chiffre,

déjà si minime, ne saurait être considéré cependant comme indiquant une amélioration permanente; il résulte uniquement d*une cause accidentelle, d'un accroissement de la longévité humaine. La TÎe moyenne, qui n'était que de 35 ans en 1840, aUeignaitSBans en 18G0.(Iiéon;()e l'accroiuementde la popylatim en France.)Lù nombre des naissances, qui doit être la véritable mesure du développement de la population, loin d*aToir augmenté, parait avoir plutôt diminué dans la même période, fil prenant pour terme de comparaison la population masculine, nous trouvons dans une étude récente sur le problème de l'armée (Aèvne des Deux»M<md€ê^ février 1867), les cbiCfres suivants pour la moyenne annuelle:

Naissances. Décès. Augmentation.

De 1839 à 1842. . . . 499343 468 231 31113 De 1843 & 1860. . . . 498338 427 673 64666

L*accroi88ement de la population dans les deui périodes décennales n'est donc pas provenu d'une augmentation dans les naissanees, mais d*nne réduction dans les déeés. L'amélioration de la vie moyenne, résultant des eonditions nouvelles de l'état social , des meUleures babi-

QiNk|iMs amélioratîoiis de détail dans lei procédés de

culture ; une meilleure répartilioii des produits , résultant du perfeclionnemeol des voies de traosport, peuvent bien atoir à eet égard une certaine iufloenoe ; mais ces eaoses de progrés paraissent devoir être largement compensées par la tendance incessante des habitants des campagnes à se porter dans leavities.

On peut déplorer le foH , an poiDt de Toe de réoooomie politique ou de la morale; il n'en existe pas moins, et il nous parait difficile qu'on puisse réagir contre lui. A vrai dire, pour notre compte , ' noue ne saurions le désirer. Si douce et si facile que paraisse la vie des champs dans les idylles, on ne saurait contester qu'elle soit parfois bien rude et bien aiisérable dans la réalité.

Les deux tiers de notre population sont plus ou moins exclusivement absorbés par le travail pénible d'assurer la subsistance de Tautre tiers* Si importante que soit Tindustrie agricole, quelques charmes qu'elle puisse a?olr d'ailleurs pour ceux qui s'y adonnent» n'y a-l-il pas exagération dans ce rapport! Est-il naturel d'admettre que, dans une société parvenue au plus haut degré de civilisation, Il fiûlle consacrer une si forte part du travail commun à la satisfaction des i>esoiub matériels de la vie animale t

Le séjour des villes ofire des ressources et des attraits qu'il n'avait pas autrefois. Il est naturel qui! appelle à lui la populaiion des campagnes, et ce déplacement se continuera jusqu'au jour où , par le fait même de la réduction des

tndes hygiéniques, ne saurait indéfiniineiit se défelopper. La m hmsahe a des bornes qui serat felalemfBl ailMfttai, al mmis devons prévair le jour prodaln oA, la ridodion des paissmoes n'étant pins eoropentée par nnn rêdnclitn pins grande des déeès, la populalien entrera dans «ne ère de décroissement eonlittn.

GONSIDÉBATIONS ÉCONOlflQlIES. 615

forces appliquées! ragricciUure, le salaire des tnmillewfs aura nttcint un (aux plus élevé et plus séduisant.

Ceite iransformatioD sociale se traduira par une moiodre somme de travail agricole et deprodaits «d'où résaltera nue nouvelle réduction dans le cliiiïi(3 de la population. La foiblesse du coeflicieut d'accroissement aoDQd est déjà Tiodice certain de rapproche d'an temps d'arrêt, au-delà duquel commencerait une période décroissante, si les OOD* dilioDS du rendement agricole restaient ce qu'elles sont.

Or, ce que nous Tenons apporter, c'est précisément l'élément nouveau qui conciliera le besoin de bien«étre des populations a{j[ri( oies avec les nécessités du développement social. Nous n'avoiis pas seulement indiqué la possibilité de tripler les produits actuels ; nous ofifirona encore les moyens d'obtenir les nouveaux proUuiU avec des efforts beaucoup moindres.

Si 23 miUionsde créatureshumaines, répandues sur toute la surface de notre territoire, sont plusou moinsindispen-

sables pour assurer la prodiicUuu actuelle, un nombre bien moindre , deux millions d'individus au plus, sera sufûsant pour obtenir une massede subsistances égale à la première, sur une snrface»de î> à 6 inillioMs iriiectares de terres régénérées par les alluvions artificielles.

Ce résultat final ne sera pas acquis du jour au lendemain; il doit être forcément l'œuvre du temps. Le développement de la production agricole ne précédera pas, mais suivra naturellement celui de la population.

Le coefficient d'augmentation annuelle, qui se réduit sans cesse aujourd'hui, prendra peu à peu une marche ascendante. Eu admettant qu'il finisse par acquérir une valeur moyenne entre celles qu'il a actuellement en France et aux Ëlats-Unis , en l'évaluant à 1 OW environ, la population

676 SEUKNDË PARTIE.

serait doublée avant ia. fin do siècle. La même proportion

se retrouvera il, [larhypolliése, dans la production végcla le, en admetlaot qu'oq ait mis prc^ressivement eo état normal de rapport 6 millions dliectaresde terrains fécondés par des nlliivions arliliciellos. Le nombre senl des ouvriers agricoles n'aurait pas au*,'mente dans la même proportion , il se serait élevé de 23 à 25 millions; il ne représenterait plus 64, mais 55 p. o/„ de la population totale.

Tel sera surtout, croyous-oous, 1 uu des principaux caractères de la réforme que nous proposons. En même temps qu'elle permettra un nouvel accroissement de la population , elle l.u ililera le déclasseuieiit que paral>senL avoir rendu indispensable les progrèsde notre état social; elle rendra relativement plus nombreuse la catégorie des consommateurs, tonton aiiiéliorniit le sorl de celle des producteurs. Une telle transformation ne peut avoir que des avantages au point de vue del'intérét général. Les véritables principes d'une sac^o économie politique doivent tendre bien plus à favoriser le développement relatif du bien-être de la population que son accroissement. C'est à cet égard surtout que l'humanité , dans son ensemble , aura beaucoup à espérer du succès de nos idées. S'en remet tnnl sur un plus pelil nombre du soin d'assurer la vie animale, elle pourra employer une partie relativement plus grande de ses forces vives an\ travaux de l'industrie et de l'inlelli^ence, aux développements d'intérêts moraux d'un ordre plus élevé que ceux qui ont uniquement trait aux besoins grossiers de l'existence matérielle.

Digilizecl by

GOHSmÉBATIONS ÉCONOMIQUES

GXLI.

Les questions d'économie agricole sont à l'ordre du jour. L'aghcoUore traverse une crise dae à des causes complexes, donnant lieu à des plaintes nombreuses parfois peu fondées , soiiveiU coutradictoires, mais qui, dans leur ensemble, n'en témoignent pas moins d'un malaise réel.

Les réclamations principales paraissent émaner des producleurs. lisse plai^rnent que le piix de vente des denrées agricoles ne soit pas toujours en rapport avec le prix de revient. Le mal parait réel ; admettons qu'il le soit , les remèdes peuvent être de deux sortes : une réduction du prix de revient, ou une augmentation du prix de ven'te.

La production étant, par hypothèse, accidentellement supérieure aux besoins réels de la consommation nationale, on ne saurait éviter l'avilissement des prix que tout autant qu'on pourrait trouver ailleurs un débouché pour leseiicédants. S'il s^agit du blé, par exemple, nous pouvons à la rigueur fermer nos ports à ceux qui viennent de l'étranger, réserver â notre production tout le raarclié intérieur; mais, si cette réserve ne suffit pas, il ne saurait être en notre pouvoir d'imposer nos excédants aux nations voisines. En dehors de nos frontières, nous ne [louvons rien demander de mieux qu'un marché libre sur lequel nous aurons a lutter avec des rivaux. Nous ne l'emporterons sur eux que tout autant que nous pourrons livrer â plus bas prix. Or nous savons la chose impossible : les prix de vente de 186G, considérés comme si avilis qu'ils ont motivé une enquête agricole jusqu'ici sans résultat, n'en sont pas moins très-supérieurs à ceux de certains centres étrangers de production. C'est ainsiquerAnglelerre, qui annuellement importe 20 millions

«78 SHXmDB PAMB.

d'hectolitres de blé, ne saurait nous le payer au prix, déjà iosofûsant pour nous, de 16 à 17' i'bectolitre, lorsqu'elleea trouve à 8 ou 10' dans les régions avoisinant la Baltique ou la mer Noire.

L'amèlioratioa du sort du producteur, laut qu'il y aura eicés de produit sur la consommatioD iuiéneure, ue saurait donc résulter d'une augmentation dans le prix de vente; reste à voir s'il ne serait pas possible de diminuer en revaudie le prix de revient, comparativeaieot trop élevé cbez nous. Un des principaux éléments de ce prix <to revient est le salaire de l'ouvrier. Il a subi récemment une forte augroenlation, par suite de la concurrence industrielle qui appelle dans les villes une partie de la population rurale. Le fait db ce déplacement est constaté par la statistique ; mais il ne s'ensuit nullement que les bras manquent à lagriculture; ce qui le prouve, c'est que ses produits sont aujourd'hui trop abondants. Admettoosen efifetqu'on parvint, par un moyen quelconque, à arrêter la population des campagnes, à retenir ou ramener les travailleurs sur le sol qu'ils abandonnent; 11 se produirait de deux choses l'une : les propriétaires useraient, siins réduction de salaire, du surcroît de main-d'û&uvre qui leur serait fourni; ou bien ils ne verraient dans ce supplément de force qu'un moyen de concurrence à établir entre les travailleurs, auxquels ils pourraient imposer ainsi de plus dures conditions. Dans le premier cas, la production, déjà trop considérable, croîtrait encore, et, les débouchés restant les mêmes , les prix de venteiraient toujours en s'avilissant, augmentant de plus en plus la gêne des propriétaires. Dans le second cas, le nombre des travailleurs étant supposé s'accroître, tandis que leur salaire total serait plus ou moins réduit, chacun d'eux gagnerait individuellement beaucoup moins qu'il ne gagne

GONSIDÉRAnONS ÉamOMIQUES. 679

aujourd'hui, et verrait dimiQuer ses conditious de i>ien-ètr6 actuel.

Quelqaes privilégiés» envingeaiil la question au polnl

de vue trop exclusif de lear intérêt personnel , ne s'effrayeraient peut^tre pas d'une telle perspective ; mais le GouveroemeDt, mîeiii éclairé» ne saondtccttsidérer comme acceptable une solution qui se tradoifait par une aggravatkm de souffrances et de misère dans la classe pauvre. On ne saurait envisager comme un but digne d'être poursuivi celui qui, en Toe de rétablir on équilibre impossible» tendrait à ramener nos populations agricoles aux conditions d'existence dans lesquelles doit vivre le paysan Russe pour pouvoir produire du blé à 1(H l'hecloUire.

Moralement, la solution consistant à réduire les salaires est inadmissible; pratiquement, elle est bien plus irréalisable encore ; car ce West pas avec la perspective d'une moindre rémunération qu'on pent espérer lutter contre la tendancequi ccarte l'ouvrier du travail des chamj^s.Cest donc ailleurs qu'il faut chercher un remède. Si la maio^l'œuvre est plus cbére cbec nous que dans les autres pays producteurs , il faut en tirer un meilleur parti relatif, n'exiger d'elle que ce qui demande une certaine dépense d'iotelligeoce; emprunter d'one part aux moteurs économiques la majeure partie de la force brute mise en jeu, et d'autre part obtenir le maximum de produit d'un travail donné.

L'abaissement du prix de revient peut en effet provenir d'une double transformation dans les engins et dans les procédés do culinrc. Xoiis avons vu ( xcviu) pour quelles causes l'emploi des machines était jusqu'ici resté sans résultats dans la pratique agricole. Tous les éléments d'une exploitation industrielle sont solidaires. Il est tout aussi diiûcUed'appliquer les moteurs à vapeur, dans les conditions

ordinaires du sol inéî^al et morcelé, qu'il le serait de faire mouvoir les iocomolives et les wagons de marcbnndises sur nos roates de terre , oa de mettre en jea, par ilntermédiaire d'une locomobile, les anciens métiers de tisserands dissémines dans les habitations d'un village. \je sol doit être subordonné à la machine plutôt que la machine au sol, et ce qui parait irréalisable dans l'état actuel de la propriété arable, deviendrait au contraire inic rliose facile et pratique sur un sol neuf, régulier, convenablement aménagé pour sa nouvelle destination, tel qu'on pourrait le constituer sor les déserts de la Caniari^ue ou sur ceux des landes de Gascogne, dessalés dans le premier cas , amendés dans le second, par les moyens que nous avons exposés.

A ce point de vue, les frais mécaniques, élément Important du [Mix de revient , peuvent être réduits des trois cinquièmes ou tout au moins de moitié. Mais cet élément n'est pas le seul, et on peut espérer de bien plus grands rèsultals en aufrmentaiil rintonsité productive , en obleiimil un rendement plus tort pour une nicine dépense de travail. L'avilissement du prix de vente n'est que relatif au prix de revient. Tel producteur qui se trouverait en perle en récoltant 15 hectolitres de blé vendusà i7^ se trouverait au contraire en bénéllce* si, sans nouveaux frais, duméme champ il pouvait retirer 20 ou 25 hectolitres à U'.

C'est dans cette voie, vers le progrès de la culture intensive, que se sont portés tous les efforts, qu'ont été dirigées toutes les recherches tendant jk augmenter la production

par le perfertionneiuont des engrais.

La question des engrais a une grande importance; mais, telle qu'elle est posée de nos jours, elle constitue un cercle vicieux. Sauf de trop rares exceptions qu'il serait Inutile de citer, sauf quelques amendements, tels que le guano, qu'on

CONSlDÉRATIQj^S ÉCONOMIQUES. 681

apporte à grands frais dcr* dehors et dont la quantité exploi-

icible esl lorcéineiil très-limitée, le système des eii^Tais consiste, cbez ooQs, à restituer au sol le plus possible des débris ou des dations de ses produits naturels ; mais, une i^Tande qnnnlitè de ces malièros féconHnntes étant uécessairement perdue, il est impossible que la partie reçue par le sol ne soit pas, en somme, inférieure à la quantité enlevée par les récoltes. Il y a donc là forcément mic pelilioQ de principes, une c^mse permanente de dégt'jiérescenee agricole, si nettement signalée par M. de Liebig dans ses Études sur les lois naturelles de Vagrumlture.

Nous avons vu (]ue les engrais élaieiit de deux sortes : les engrais organiques provenant de l'atmosphère, que certains végétaux peuvent reproduire par une assimilation dirrcte, — dont ledeveloppiîmciil ne doit élre \m\\' l'aornculture qu'une question d'assolement; les engrais minéraux, qui viennent du sol, qni sont soumis à une cause permanente d'épuisement, contre laquelle on ne peut lu(l( r que par des apports extérieurs. C'est dans ce but qu'où exploite parfois à grands frais, pour les mélanger au sol arable, certaines formations géologiques telles que lesmames, les phosphates fossiles , l(j.> argiles feldspathiques, etc. Mais , quels (pie soient les progrès accomplis dans ce sens, les résultats sont malheureusement loin d'être partout satislaisanls, soit que les matières employées coûtent trop cher, soit que les éléments utiles se trouvent dans un état de combinaison chimique qui les rende inefficaces.

Notre théorie desalluvionsartillciciles se rattache surtout à celte question ; liotre but est de répandre sur d immenses étendues de terrains le complément nécessaire du sol végétal, en amendements minéraux, plus pauvres peutêtre, quant aux résultats de l'analyse ciiimique, que ceux

682 mONDE PARTIE.

quoTon expldlehfibîtQenementparl<^proeéM»oi4}na(re8;

ninis rnrhctaul cel inconvénient \x\r leur grande abondance, leurfacQlicd'as&imilalioDimmédidte, el, pftndessQstouttpar leur prix de revient incomparablement nédoit.

Kos principes à cet é?ard ne reposent pas sur une vaane coucepUon Ibèorique, mais sur des bases positives et îqcodtestables consacrées par l'adhésion d'an des princes de ^ science.

« Vous pouvez être certain», nous a écrit Tillustre président de l'Académie des sciences de Monidi , a qoe les alluvions de m^imes ét d'ar^'iles reldspAtht(|iies ^(|!ie vous ferez descendre dans les Landes, formeront un sol arable et trés-fertile. La végétation commence avant l'aecomolation des matières organiques. Voas aurez d'abord«des prairies qui n'ont (kis Ijesoin d'en?rais, et, si vous avez du foin et des fourrages, vous aurez du blé et tous les autres produits agricoles.» (J. Uebig, 25 janvier 1865.) — Une si haute et si explicile approbation nous dispense d'insister davantage sur ce point.

Telles sont les conditions nouvel les de facile exploitation industrielle et de qualité snpérienre do sol arable, dans lesquelles les landes de Gascogne et l'ensemble des vastes plaines diluviennes réparties autour de nos montagnes, jusqu'ici à peu près étrangères à la production ^gèlale, seront appeléesây participer à l'avenir. Nous resterons bien certainement à Técart de toute exagération, en admettant que les terres ainsi obtenues sortie sol des 'Landes seront égales, l'Oinine puissance de production, aux bonnesterres arablesd'uue valeur de 5000' Tliectare, donnant dans un état convenable decnltore unrendement annneldeSO hectolitres de blé. Lo prix de revient sur de semblables terrains peut, pour le moment, s'établir moyennement comme suit :

Intérêt du capital foQcier

Laboonetliersages, trois façons à W, ,

Engrais

Semences

Fiais (le récolte, etc

Direction» frais.génénmx et liaax frais

Total

soit iV poQrimaproduoUoûmoy^imedeSO hectolitres.

ParTonpIoi de oos ^furooédés appliqués en particulier aux landes de Gascogne, l'hectare de terre, d'une valeur

ori<:inelle de 100', après amendement, à raison de 500™ de limons par hectare, tous frais d'améoagement du sol, b&timents d'exploitation» cheptel, outillage compris, reviendra au plus à i 000'. Les frais d'exploitation se trouveront de moitié inférieurs à ceux c(es lerrams que nous venons de prendre pour tjpe.des bonnes terres actuelles. Le produit sera tout au moins égal en quantité. Le prix de revint pour 30 hectolitres paui:ra donc s'établir ainsi :

Iniérôt du capital foncier. 50'

Labours et fa<,'0Q3 4K

.Ëograis (cbilfre prok>abldmeoi trop fort) 60

Semences 15

Frais de récolte réduits par les machines 30

Frab généraux SO

soit 7^ par hectolitre.

La réduction du prix de revient sera de iO' environ par

hectolilio, cl ce résullal uuus paraît être la véritable solution du problème actuellement posé par la crise agricole. En produisant des blés à 17' l'hectolitre (et ce que nous

disons du blé nous pourrions le dire de toute autre denrée),

Total pour 30 hectolitres

Digiiizeo

nous sommes forcément obligés de les consommer sur place. Tonte exportation se trouve interdite; le marché n'a

aucune élnslicilé, et les prix sunl soumis a toutes les fluctuations qui résultent du plus ou moius d'abondance d'une récoite annuelle. Si une circonstance accidentelle augmente momentanément la production (nous n'en avons vu que trop d'exemples) , les prix s'avilissent, le producteur se décourage et réduit ses cultures; vienne au contraire une ou plusieurs années de stérilité, et nous sommes forcés de demander à rcxtcncur le clcticlt qui nous manque. Les conditions seront toutes différentes le jour où le prix de revient s'abaissera considérablement chez nous. Tons les marchés <lu globe, qui nous sont fermés à la vente, nous seront ouverts, et la production pourra se développer bien au-delà des besoins réels de notre consommation.

VaineiiiLMitonvotklrail nous objecter que, la même réduction pouvant être obtenue en tout autre pays, les conditions resteraient relativement ce qu'elles sont aujourd'hui. En premier lieu, toutes cboses égales d'ailleurs, la nation chez laquelle la main-d'œuvre est aujourd'hui la plus) chère, aurait respectivement plus à gagner à la combinaison qui réduirait davantage Vinfluence proportionnelle de cet élément du prix de revient. En second lieu, la France se trouve exceptionnellement favorisée, quanta sa conûguration géologique, pour le répandage des alluvions artificielles à opérer sur une trés-^nande échelle, l. Il ilie, quelques parties de l'Ëspagne et de l'Allemagne méridionale, pourraient peutêtre lutter avec elle sous ce rapport ; mais tout le nord de l'Europe, l'Anj^detiM ie, les versants de la mer du Nord etde la Baltique, se trouveraient par rapport à nous dans des conditions trés-inférieures. D'autre part, enfin, la transiormation projetée nécessiterait une première avance de

CONSIDÉRATIONS ÉGONOHIQUBS. 685

capitaux et un esprit d'ioitiative que nou^ leucootrcious cbez D011S plus que partout ailleurs.

1^ France |X)una avoir plus lard des émules d.uis la nouvelle voie que nous indiquons ; mais jamais elle ne saurait être dépassée, et pendant très-longtemps encore elle conservera une grande suprématie agricole sur tontes les antres contrées de l'Europe . Elle sera en agriculture ce que l'Angleterre est en industrie : le grenier d'abondance où toutes les nations voisines viendront s'ai)provisionner. Elle maintiendra ainsi sa position pré pondérante, plus que jamais nécessaire au milieu des transformations politiques que le développement naturel des sociétés et des idées rend chaque jour plus complètes.

Sa population s'accroîtra sans doute, mais bien plus lentement que sa production agricole; et nous devons considérer comme bien éloigné de nous le moment où ces deux termes s'équilibreront, où noire sol portera précisément la quantité d'êtres humains qu'il est susceptible de nourrir, en mettant à proflt la masse inépuisable d'amendements minéraux que recèlent les lianes de nos montagnes.

Nous ne nous dissimulons pas l'objection qui attend ce développement philosophique de nos idées. Les proprié^ taires se plaignent des conditions difficiles dans lesquelles ils se trouvent, faute de pouvoir vendre leurs produits à un taux rémunérateur. Il pourra paraître étrange de proposer une combinaison qui, loin d'améliorer leur sort, les mettrait en présence d'iiiie concurrence écrasante, contre laipielle toute lutte serait inipossible. On reprochera sans doute à notre projet de constituer, en même temps qu'une création

nouvelle, an déplacement de la foitone publique; decoti-

sacrer, en fin tle compte, la ruine des possesseurs du sol arable actuel au profit des possesseurs du oouveau sol, qui serait assis sur d!^ terrains aujoard'bnf médiocres ou s^ns

valeur.

l.n question paraît délicate et mérite d'être étudiée avec plus de soin. En premier lieu, la crise dont tout le monde se plaint, etiste' réelTement. Nous ne venons pas la* créefr, mais la résoudre. Elle touche à l'intérêt général delà société bien plus encoi^ qu'aux intérêts privés des producteurs. Si les conditions respectives se maintenaient ou s'aggravaient, il en résalternil forcément une réduction dans le rendement agricole, qui, momentanément, en tempsd'aboudaoce, descendrait âu nfveau des besoins de Ib cibn^mmatlonf tntérieure, qui se Iroiiverail bientôt au-dessous, en présence d'une ou de plusieurs mauvaises récolles.

Un ralentissement dàns la prodnctioii dotnnerait san^ doute ube sjàllsfoctton appafrent» aux griefe des propriétaires. Employant moins de main-d'œuvre, ils pourraient plus facilementimposer leurscondîfiotisauxtfaTailleurs, devebds trop nombreux. Les salaires diminueraient, et Ton verrait parcunlro, cli.Kiue jour, se dével()()i>er davantage celle tendance qui attire les habitants des campa<,'nes vers les industries des villes. Sans admettre les lots préieûdbes matbématiques de Mallbus, on ne saurait contester le parallélisme qui exibte enlre le développement de la population et celui dé la production agricole. Si les conditions économiques de notre étntsociDl déterminaientune réductibn permanente dans les ilenivcs alimentaires , h population deviendrait bientôt staiiounaire et finirait par décroître. Nous sommes déjà, à peu de chose prés, dans l'a première phase de estte période. Tout nous montre que la seconde approche. Il f

COfiSIDËRATIONS ÉCONOMIQUES. 687

a* done inténèl général; à ce que la prodactiuii se développe largement, et nous venons de voir le rai)ide essor qu'elle peut preodre par l'applicatioD de im principes.

Résolterait'il qœlquesfroîssemeDtsde la réforme agricole (jue nous proposons, qu'il laudi iiil s'y soiuneltre. Lesintérèts individuels uu privés doi veut parfois céder aux uécessiièsdominaDtes de t'intéiél générai Salu$ papuU^suprâma lex,

Oà en serieDMions anjourd'hut, si la crainte de nuire anx industries ex.isUinles nous avait engagés a lepousser toute amélioration iodttsirielle, à noos passer de filatures mécaniques ou de chemins de fert Ce qui s'est produit en industrie doilse produire en agriculluie. Si l'ouvrier Anglais, payé trois ou quatre fois plus que l'ouvrier Hindou ou Cbinois, peut eependant fobriquer à meilleur roarebé que

ktt, inonde 1 le monde de ses produits, il ne le doit (juau perfectionnement de routiUage mécanique qu'il met en œuvie et qui décuple ses Ibfces. Farellle réforme est indispensable, si nous voulons que l'agriculteur Français puisse lutter contre le serf de Russie ou le fellah d'Ég}'pte.

Dans le mouvement social qui s'opère, les nations ne siuraient s'isoler. Les vieilles entraves du système proteclionnisle loi»benl de toute part; les marcliés nationaux s'ouvrent aui étrangers ; le nuiiutien de notre supériorité «'exige pas seulement que nous soyons en élat de nous défendre chea nous, mais que nous sachions encoie soutenir la lutte au dehors, (^e résultat ne peut être obtenu, en agriculture, que par une transformation radicale, qui, à dépense égale de main-d'œuvre, diminue énormément le prix de revient. C'est là une idée élémentaire, dont l'évidence ressort de plus en plus. £n principe , il n'est pas d'antre solution ; en fait, il n'est pas d'antres moyens pra* tiques que ceux que nous proposons.

688 SEGONDR PARTIE.

Tonte réfornîo ninène dos perturbations. Il ne fandrait pourtaut pas s'exagérer Timporiaoce de celles que la nôtre peut avoir. Elle ne serait, en aucun cas, immédiate ; et, tinnhîincnt, loin d'êlre une oiusc de ruine pour la propriété agricole existante, elle serait pour elle un vigoureux stimulant qui, seul, peut la faire rentrer dans la voie du pro- ^rës. Éclairés par les résultats obtenus autour d'eux, s*inspiranl des nonvelli's méthodes de cnUnre qu'ils auraient sous les yeux , les propriétaires actuels Q'abaDdonûeraieot pas leurs terres, par le motif qu'on en aurait créé de meilleures (.l.ins leur voisinage.

Par la constitution de la grande propriété, rassociation des intérêts privés en un seul faisceau , ils arriveraient à reprendre ou à conserver leurs anciens avantages, à marcher de pair avec les nouveaux producteurs, sinon à leur tête.

Notre sol, aujourd'hui morcelé par rhomme autant que par la nalurc, se transformerait en usines agricoles. La propriété territoriale , un moment ébranlée , se reconstituerait sur des bases tontes nouvelles , et trouverait dans

Inssocialion îles t ;iiiit;Mix , l'exploitalion en corniiinn, le periectionnement des procédés mécaniques de culture, les seuls moyens qu'elle puisse avoir de réduire ses prix de rcvieîil et de lutter avec avantage contre la concurrence étrangère, iinit-sculement sur notre marche national, mais sur ceux du monde entier.

L'extension queiious venons de donneraux conséquences économiques de l'emploi des alluviuns artificielles jwraitra sans doute, aux yeux de bien de gens, empreinte d'une certaine exagération . Nous devons nous attendre à ce reproche l»aii;il. P;ii les idées les plus fécondes, il n'en est aucune qui ne l'ait encouru au début, temps seul pourra faire

jnstice des doutes oa des méfiances irréfléchies que notre projet pourra rencontrer. Ouelle sera la durée de sa période d'incubation? combien s'écoulera-t-ii de mois, d'années, de siècles, si Ton veut, avant qae notre conception théorique passe dans le domaine des faits? Nul ne saurait le dire, nous moins que tout autre, car notre opinion person* nelle pourrait paraître suspecte de partialité.

Du point de vue (lu nous nous sommes placé, peu nous importent les délais. Une tache nous était dévolue : œlle d'exposer la partie pratique et économique de notre idée. Nous l'avons remplie de notre mieux, comme un devoir de conscience. A d'autres appartiendra le soii) de continuer notre oeuvre, si personnellement nous sommes impuissant à la mener plus loin.

S'il ne nous est pas donné de voir se réaliser sous nos yeux la grande transformation agricole que nous venons d'exposer, qu'il en soit à la volonté de Dieu. Nous saurons d'aul^int mieux nous rési^rner à ne remplir rpi'un rôle effacé dans l'année militante du progrès , que nous avons déjà trouvé en nous-mème la plus douce récompense de nos efforts.

Les émotions que nous avons ressenties le jour où, pour la première fois, nous avons vu, dans Tavenir, le dés^l stérile des Landes se couvrir de moissons et de prairies, ont compensé pour nous bien des déceptions, nous ont consolé de bien des sarcasmes et des railleries.

Désintéressé dans le succès, n'en attendant aucun avantage personnel, c'est surtout a un point de vue de bien-être général que nous serions heureux de voir nos idées se réaliser. Si elles sont justes, et naturellement nous les croyons telles, puisse la France en proflter la première; puisse-telle, se maintenant à la hauteur de son passé, prendre Tini-

60D SECONDE PABTIB.

liative de la réforme agricole basée sur l'application rationnelle des méthodes naturelles ! La questloo est pour elle de la plus grande importance , car une nation qui reste statSonnaire dans le mouvement [jenéral est par rein même en décadence ! si haut qu'elle soit au début, elle uc tarde pas à descendre dur premier rang t

Les considérations matérîenes ne sont pas d'ailleurs les seules qui doivent préoccuper un peuple et l'enga^^er à s'avancer hardiment dans la voie du progrès ; les conditions de son indépendance et de sa liberté lai en font une loi plus riî^oureusi^ encore. La force brutale a toujours joué, et il est à présumer qu'elle continuera longtemps à jouer un grand rôte dans tes destinées dn monde. Si noas vonfons rester forts et respectés, nous devons être relativement les plus nombreux. Taudis que la populatiou est deveone rhez nons à peu près- stationnaire , enr moins d'un demi-siècle elfe a augmenté de moitié en Allemagne; elle a doublé en Russie.

La France qui, parle chiffre de ses habitants, occupait \e premier rang au siècle dernier, esf menacée de n'avoir

plus que le troisième, sans être certîiine de le conserver.

n y a dans cette sitoationron danger réel. Nous ne sommes:p1ns acr temps oûmie petite armée bien dirigée pouvait lenir ITùirope en échec. Dans les conditions actuelles de notre état social et de nos voies de transport, toutes les * forces disponibles d'une nation peuvent éire rapidement, au jour du combat, accumulées sur un même point . où la victoire Unit toujours par rester aux plus gros bataillons.

La posltton d'infériorité rdaUve dans laquelle noos noas trouvons placés flnirait par devenir critique, nmi -seulement pour la France, mais pour les peuples de race latine, qui se groupent autour d'elYe, si le mouvement de fa population,

œNSlDÉRATIONS ÉCONOMIQUES. 09f

flrrdfê'dansrBorofieooeidenUite, ne reprenait procbalnement

\m rapide essor. résnitat, nous croyons l'avoir démontré, ne pourra ôtre obtenu qu'à la conditum d'avoir au préalable augmenté dans une large mesure le ehîifte de- notre production agricole et notableineiU abaissé le prix de revient des denrées âlim^taires.

L'avenir est à cmt qttf , prodwiâant à h fois le plus de blé , robliennettf à des prix assez bas pour pouvoir nonseulement se [tasser de leurs voisins, mais leur vendre les excédants qdlïk ne penvenVconsmniner.

Os conditions économiques , qui seules Ibnt afijowdlmi ïa force de la Russie, rien ne nous est plus facile que de nous les assurer plus favorables encore. Comme la Russie, nous pouvons obtenir un rendement agricole dooble ou triple de celui qui nous est actuellement nécessaire; comme elle, nous pouvons produire du ble à 10^ l'hectolitre et même à moins. Ce résultat sera le fruit d'une simple réforme agricole, assurant à la fois notre prospérité pour le moment et notre puissance matérielle pour l'avenir.

L'bisioire pourrait au besoin nous fournir de nombreux exemples à Tappui de la tbése que nous soutenons. Nous avons déjà cité celui de rEspa«jfnc : nous pourrions invoquer également celui de Tancienne Rome. Parmi les causes si nombreuses, si fréquemment étudiées, qui ont déterminé la décîïdence de l'Empire romain, un lail trop peu remarqué peut-être, et suivant nous décisif, fut l'état d'abandon dans lequel tomba l'agriculture en Italie après la conquête du monde connu : la nation mère, nourrie par les provinces, perdit toute force, toute initiative. L'Empire fut atteint dans ses forces vives, gangrené au coeur, et sa puissance s'évanouit comme un souffle au premier cboc.

De tels exemples ne sauraient éU'e perdus pour nous.

^ SECONPB PARTIE.

Nous assistons à une rèorganisaliou générale des peuples de notre vieille Europe. La France a pris rinitiaUve do

grand iiiouvement politique qui s'accomplit. Dans riiiterêt de tous, it importe qu'elle ne soit pas débordée ; et, pour qu'elle conserve son antique et légitime prépondérance, il est essentiel qu'elle donne Texemple da progrès , en imprimant un rapide essor au développement de sa production agricole et de sa population. H fout qu'elle apprenne à régner sur le monde plus encore par les arts et les produits de la p;ii\ (pie par la puis^auœ des arnjes î II faut qfi'elle devienne « la première par la charrue, si elle veut rester la première par Vépèe» !