CHAPITRE IV

APPLICATA.

ARTICLE I

DES VÉTEMENTS.

Le vêtement résume l'ensemble des substances que l’homme interpose immédiatement entre sa surface et le monde extérieur ; il est comme l’habitation, comme le régime alimentaire, l’un de ses moyens d’équilibration avec les influences qui l’investissent du

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dehors : c’est assez dire que le vêtement est dans la nature. Pour apprécier les paradoxes qui ont eu cours sur ce sujet, il suffit de réfléchir d'une part aux conditions fonctionnelles de l'organisation, d'autre part aux éléments variables du milieu où elle se développe et subsiste. Les oscillations de la caloricité suivant Pâge, la constitution, l’état de santé ou de maladie, et surtout suivant les saisons et les climats, suffisent pour mettre en évidence la nécessité physiologique du vêtement. Là où la température ambiante égale ou surpasse celle du corps humain, il protége la peau contre l’insolation, contre les effluves en suspension dans l'air, contre les variations diurnes ou les perturbations annuelles de l'atmosphère, contre la morsure des insectes ; partout il contribue à l'entretien de sa propreté, à l'intégrité et à la délicatesse de ses fonctions tactiles, en même temps qu'il s’'imprègne du produit de ses excrétions. La nature a pourvu les animaux d’enveloppes conservatrices de la chaleur, et dans de justes rapports avec les climats qu'ils habitent, et même avec la diversité des saisons; en outre, l'instinct les pousse à quelques précautions. A l'approche de l'hiver, un duvet fin couvre les intervalles des plumes chez les oiseaux, et quand le froid se fait sentir, ils écartent leurs plumes, et se mettent en boule pour y emprisonner le plus d’air que possible, parce que l'air laisse difficilement passer la chaleur; chez les oiseaux palmipèdes et particulièrement chez l’Anas eider, qui fournit l’édredon, ce duvet qui tapisse le corps retient entre ses mailles la couche d’air échauffée, et luimême est recouvert de plumes qui empêchent la déperdition ou le rayonnement de cet air : « Aussi, dit Martins (1), j'ai constaté que le froid est sans influence sur la température de ces animaux.» Chez les mammifères, la fourrure s’épaissit en hiver et un poil fin et serré vient en garnir les interstices. On voit les moutons se serrer les uns contre les autres, le chien se tapir à l’abri du vent; la sensation du froid aiguillonne leurs organes locomoteurs et les porte à un exercice violent qui, en accélérant la circulation et la respiration, double la production de la chaleur. L'organisation de l’homme n'est point coordonnée dans une mesure aussi exacte aux influences du dehors : aussi les conditions de son établissement dans le monde sont moins étroites. Il est manifeste qu’une part a été laissée à son intelligence et à son arbitre jusque dans les actes conservateurs de l'organisme, lesquels s'accomplissent chez les autres animaux

(1) Du froid thermométrique et de ses relations avec le froid physiologique elc. (Mémoires de l'Académie des sciences de Montpellier, année 1859, t. LV).

sous la dépendance absolue de l'instinct. Le vêtement est l’un des moyens qui permettent à l’homme d'élargir la sphère natale, de déployer l’élasticité de ses fonctions par les migrations, de résister aux agressions plus ou moins violentes de l’atmosphère. Pour défendre la fixité de sa température centrale contre un milieu plus chaud que lui-même, l'organisme de l’homme a pour ressource principale les deux transpirations qui lui deviennent comme un mécanisme naturel de refroidissement. Dans cette condition, il faut donc que le vêtement n’oppose point à l’évaporation des fluides perspiratoires une barrière imperméable. S'il doit lutter contre une température inférieure à la sienne, et c’est le cas Le plus ordinaire, le vêtement lui devient indispensable ; car c’est en vain que la respiration augmente d'énergie, et que la transpiration, réduite au minimum, ferme en quelque sorte la principale porte par où s'échappe le calorique produit dans le corps; il faut encore que les pertes par rayonnement et par conductibilité soient supprimées ou ramenées à des quantités minimes : or, la peau nue de l’homme ne peut jouir de ce bénéfice qu’à l’abri d’enveloppes qui soient de très mauvais conducteurs du calorique; la nature les lui ayant refusées, c'est à l’art, à l’industrie, à les lui fournir. Le vêtement est, en un mot, comme un tégument de plus qu’il rend à volonté général ou partiel, imperméable ou poreux, épais ou mince, moelleux ou rude, de manière à régulariser le jeu des organes profonds par le degré de stimulation de la peau, et à lutter par la mobilité des moyens protecteurs avec la mobilité des états thermométrique, hygrométrique, électrique, etc., de l'atmosphère,

S 4. — Matières du vêtement.

Les tiges de presque tous les végétaux et les poils de la plupart des espèces animales se prêtent à leur transformation en filaments textiles. Toutefois l’industrie des tissus a fait des choix restreints parmi les matières de ces deux origines; elle n'utilise en Europe, parmi les premières, que le coton, le lin, le chanvre, le caoutchouc, une proportion bien moindre de Phormium tenax ; parmi les secondes, les diverses espèces de laines, quelques poils et duvets de poils, les diverses variétés de soies que fournit l’insecte du mürier. Si l’on ajoute à ces produits naturels un petit nombre de plantes des Indes et de la Chine, on aura, dit Alcan (1), ia liste à peu près

(1) Michel Alcan, Essai sur l'industrie des malières textiles, Paris, 1847, avec atlas.

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complète de toutes les matières premières qui entrent dans la fabrication des étoffes en usage dans l'univers entier.