THÉORIE DE LA NITRIFICATION

Les Anciens connaissaient le salpêtre et le désignaient sous le nom de nitrum; mais aussi ils appliquaient ce nom à tout sel en dissolution dans l'eau et aux efHorescences des murailles. On sait, depuis les expériences de M. Kuhlmann, que les efflorescences qui se trouvent sur les mars humides sont souvent formées de sulfate et de carbonate de soude.

Les alchimistes pensaient que l'atmosphère était la source de Vacide nitreux (acide azotique) qui existe dans les terres arables et y forme le nitre.

Glauber est le premier chimiste qui rejette cette opinion et qui attribue au salpêtre trois origines différentes. Il admet : « 1* Que ce sel est tout formé dans les végétaux et qu'il passe de là dans les animaux, qui se l'assimilent dans les voies de la digestion ; 2® qu'il se produit une quantité considérable de ce sel par la décomposition des matières végétales et animales; 3* enfin, qu'indépendamment de ce salpêtre, en quelque sorte

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factice» i) s'en rencontre de nattirel dans le règne minéral. » Glauber admet également que le sel marin peut se transformer en nitre.

Slahl considère Tacide constitutif du nitre <' comme une modification de Vacide universel y une combinaison diacide vitriolique avec le phlogistique ou air inflammable qui s'émane des matières en putréfaction. »

£0 4717, dans deux Mémoires présentés à l'Académie des sciences, Lémery fils s'eflbrce de prouver, comme Mariotte l'avait fait peu de temps avant lui, que « le nitre existe tout formé dans les végétaux; qu'il passe de ceux-ci dans les animaux par la nutrition; que le nitre que l'on retire, par lixiviation, des terres dans lesquelles on a mêlé des substances végétales ou animales, n'est autre chose que celui qui existait tout formé, et qui a été séparé par la fermentation des parties huileuses et mucilagineuses. »

En 1749, Piertsh, dans un Mémoire couronné par l'Académie des sciences de Berlin, qui avait mis au concours la question de la nitriflcation, avance, comtne Stahl, « que l'acide du nitre est composé d'un acide vitriolique en quelque sorte affaibli par du phlogistique qui s'écbappe des matières végétales en putréfaction. Les circonstances qui lui paraissent les plus propres à favoriser la nitrification sont : 1^ la présence d'une terre calcaire qui fixe l'acide du nitre et lui fournit une base ; ^ la grande porosité de la terre, qui laisse un libre passage à l'air; ^ la putréfaction des matières végétales ou animales, et l'émanation de l'alcali qui s'en dégage; 4** une certaine proportion de chaleur et d'humidité. *>

tt U cherche à prouver que les végétaux qui croissent dans un terrain quelconque, ont la propriété d'attirer et de se rendre propre une grande partie du nitre qu'il contient. Il établit ensuite que, dans la construction des nitrières, les murs doivent contenir de la terre calcaire ; si même on voulait obtenir tout d'un coup du nitre parfait, il faudrait employer un alcali fixe et le mélanger avec la terre : il conseille à cet égard de faire ramasser avec soin les cendres pour les faire entrer dans la composition des murs. U croit que la terre noire qui se trouve à quelques pouces sous le gazon est une des plus disposées à se salpêtrer, et que de tous les excréments, ceux de pigeon réussissent le mieux pour la fabrication du salpêtre. »

A peu près à la même époque, Bertrand, Grunner, Neuhaus^ publient des Mémoires dans lesquels ils s'occupent principalement de la constraction des nitrières artificielles.

En 1777 , Clouet et Lavoisier remarquent que certaines terres des champs, soumises à la lixiviation, donnent des quantités considérables de salpêtre lorsqu'on les expose ensuite aux influences sous lesquelles elles se trouvaient avant les lavages.

La même année , de La Rochefoucauld trouve , à la Roche-Guyon, de la craie qui, soumise également à des lavages, se salpêtre après une exposition à l'air. Ainsi, un mur éloigné de toute habitation, coDstniii avec de la terre lavée et exposé pendant un an à l'air, lui

donne, par de nouveaux lavages, une quantité notable de salpêtre.

Dolomieu fait des observations analogues à Malte.

« J'ai vu, écrit-il à de La Rochefoucauld, qu'une partie d'argile et deux parties à peu près de terre calcaire ou de détritus de rocher de cette espèce, formaient un composé plus propre à la production du salpêtre que la simple terre calcaire exposée au contact de l'air. Toute notre terre végétale de Malle, formée par une petite portion d'argile rouge ou par le détritus du rocher calcaire, était employée avec succès dans notre manufacture; elle se salpôtrait en très-peu de temps et produisait un nitre plus abondant, plus pur et plus facile à dégraisser qu'une terre calcaire simple. On pourrait, en répétant cette expérience, savoir si l'observation est particulière au climat de Malte, quelle est entre ces terres la proportion la plus propre pour servir de matrice au nitre, et si elles donnent plus de nitre & base alcaline que la craie seule. Je crois que les découvertes sur la génération du salpêtre pourront bien aussi nous instruire sur les principes de la végétation. Pour mettre un terrain dans son plus grand rapport, dans sa plus grande valeur, fait-on autre chose, par les labours multipliés, que présenter successivement au contact de l'air les différentes parties de la surface du terrain? On introduit des substances animales ou végétales en putréfaction, on mêle à une terre trop argileuse et trop tenace, de la marne calcaire et différentes espèces de sels; à une terre maigre et crétacée, de l'argile, etc., tous moyens employés avec succès pour avoir du nitre. Aussi n'esl-il point de terre en plein rapport qui ne donne du nitre par la lixiviation ; j'en ai fait l'expérience dans plusieurs provinces de France et de Malte. M. Bowles l'a faite en Espagne. D'après cela, ne pourrait-on pas soupçonner qu'un des principes de la végétation, une de ses principales causes et qui la met en^ action, est ce même sel nitreux dont on cherche maintenant à deviner la génération ? On pourrait suivre plus loin cette analogie entre les moyens de produire du salpêtre et ceux dont on se sert pour mettre une terre dans sa plus grande valeur ; ce simple aperçu doit suffire pour faire des observations relatives à ce double objet. »

Clouet et Lavoisier se rendent à la Roche-Guyon et constatent que la craie exposée à l'action de la pluie et éloignée de toute habitation, contient du salpêtre. Ils admettent que l'acide azotique n'est pas préexistant dans les craies de la Roche-Guyon, mais qu'il s'y produit par l'action de l'air et par le concours de différentes circonstances difficiles à saisir et à peu près de la même manière que la craie dans les nitriéres artificielles.

De plus ils pensent que, non-seulement il se forme de l'acide azotique dans la craie de la Roche-Guyon, mais il parait prouvé qu'il s'y forme aussi de l'alcali fixe. Enfin, de ce que les craies exposées à Pair, dans des lieux éloignés de toute habitation, se changent en nitre à base terreuse, ils en concluent que la seule action de l'air suffit pour former ou pour développer ce sel dans la craie. A la suite d'un voyage qu'ils font