PRÉPARATION DE LA SILICE
au Mont-Dore. Ses caractères physiques sont ceux du quartz, sauf la densité qui est plus faible.
On rencontre du quartz cristallisé dans un grand nombre de roches composées, notamment le granité, le gneiss, la siennite, etc.
Les grès sont formés de sables quartzeux agglutinés par du calcaire ou de l’argile. Les sables eux-mêmes résultent de la désagrégation des roches siliceuses.
Quartz amorphe. — On distingue des variétés translucides; l’ agate , la cornaline , la sardoine , Y onyx sont de ce nombre, et des variétés opaques, telles que le silex, les jaspes diversement colorés. La pierre meulière est un silex caverneux rougeâtre.
Quartz pseudomorphique. — La silice a pris souvent la place de substances cristallisées, dont elle a conservé la forme (calcite, fluorine, gypse, barytine). D’autres fois, et plus souvent la silice a remplacé la matière organique du bois ou le calcaire des coquilles et des madrépores, ou le squelette des infusoires. Elle a alors conservé la forme de ces objets, bois pétrifié ou fossile, terre d'infusoires (Kiselguhr), etc. Cette dernière laisse voir sous le microscope la forme primitive des infusoires; c’est un sable très fin, pulvérulent, mais non anhydre.
637. Préparation. — La silice pour les divers usages auxquels on l’emploie doit être en poudre. La terre à infusoires qui se trouve naturellement sous cet état, ou certains sables fins de rivière peuvent être directement employés avec avantage. Quant à la silice compacte, quartz cristallisé ou amorphe, il faut, pour pouvoir la réduire en poudre, Y étonner, c’est-à-dire la porter au rouge, puis la plonger rapidement dans l’eau froide.
On obtient de la silice pulvérulente par la dessiccation de ses divers hydrates, dont nous verrons plus loin les modes de formation. C’est celle qui se prête le mieux aux usages de laboratoire.
La silice cristallisée sous la forme de cristal de roche, mais en cristaux microscopiques, a été obtenue en chauffant vers 300° en tubes scellés de la silice gélatineuse avec de l’eau aiguisée d’acide chlorhydrique (de Sénarmont) ou en décomposant le verre par l’eau à une' température élevée (Daubrée). Lorsqu’on fond de la silice avec du sel de phosphore (phosphate sodico-ammonique), on obtient une masse parsemée de cristaux semblables à la tridy-
COMBINAISONS OXYGÉNÉES DU SILICIUM
mite (G. Rose) ; les mêmes cristaux se produisent encore lorsqu’on chauffe la silice avec une petite quantité de carbonate sodique. hnlin, comme l’a reconnu M. G. Rose, le cristal de roche ainsi que la silice amorphe se transforment, dans un four à porcelaine, en un amas de cristaux de tridymite, dont la densité est égale à 2,32 tandis que la densité du cristal de roche est 2,6 et celle de la silice amorphe 2,2.
638. Propriétés. La silice est très dure ; elle raie le verre et fait feu au briquet. La silice pulvérulente, telle qu’on l’obtient parla calcination de la silice précipitée, est une poudre blanche, légère, rude au toucher. La silice fond au chalumeau oxyhydrique en un verre transparent dont la densité est 2,2 comme celle de la silice amorphe naturelle.
La silice est inattaquable par tous les acides, sauf l’acide fluorhydrique qui dissout lentement la variété cristallisée, très vivement et avec élévation de température les variétés pulvérulentes. La silice cristallisée, y compris la tridymite, réduite en poudre fine est à peine attaquée par la potasse bouillante qui dissout au contraire, et déjà à froid, la silice amorphe. La carbonate potassique dissout un peu la silice cristallisée, à l’ébullition.
Lorsqu’on fond la silice avec un carbonate alcalin, il y a dégagement d’anhydride carbonique et formation de silicate alcalin. Le dégagement d’anhydride carbonique tend vers une limite fixe pour une température déterminée ; il augmente avec la température (Mallard).
La silice anhydre est insoluble dans l’eau. Celle qu’on rencontre dans les eaux naturelles y est à l’état d’hydrate ou de polysilicates alcalins.
La silice est réduite à une température élevée par le potassium ainsi que par le charbon en présence du fer et de quelques autres métaux; elle donne alors un siliciure métallique.
639. U sages. — Les différentes variétés de quartz cristallisé sont utilisées dans la joaillerie ; il en est de même de certaines variétés amorphes, comme la jaspe, l’agate : cette dernière, en raison de sa dureté, sert aussi à la fabrication de mortiers de laboratoire. Le quartz cristallisé entre dans la confection de divers appareils d’optique, principalement des polarimètres; sa dureté le fait aussi employer, ainsi que l’agate, pour plans et couteaux de suspension dans les balances de précision.
