er (Ferrum

Le fer est le métal le plus remarquable; il est connu de toute antiquité, et il a marché pas à pas avec la civilisation, dont il est presque une condition indispensable par ses nombreuses applications. Il est répandu dans toute la nature. On le trouve dans le règne animal et végétal , et il existe très-peu de minéraux qui n*en contiennent plus ou moins.

On rencontre rarement le fer à l'état métallique, et presque tout le fer natif qu'on trouve dans la nature est renfermé dans des pierres météoriques; tantôt il forme la masse entière de ces aréolithes , tantôt il y est seulement incrusté. Cependant on prétend qu'il a été découvert aux Etats-Unis, non loin de Canaan, dans du schiste chloiteux , un filon large de six centimètres, et rempli de fer natif. A ce qu'il paraît , ce fer est traversé par des feuilles de graphite, et bordé des deux côtés de graphite. Son poids spécifique varie de 5,9$ à 6,71. Quand on le dissout, il laisse 0,06 à 0,07 de graphite; il contient çà et là des morceaux de quartz, mais paraît être exempt de tout autre métal. En outre, on trouve dans l'Oural une espèce de fer natif qui accompagne le platine , ainsi que je l'ai déjà dit à l'article de ce dernier métal.

Le plus ordinairement on trouve le fer à l'état d'oxyde ou de sulfure. Les minéraux qui contiennent du fer en quantité assez grande, et dans un état tel qu'on puisse avec avantage l'extraire

et le purifier^ sont appelés minerais de fer; il y en a de différentes espèces , et la qualité de fer qu'ils fournissent varie suivant qu'ils sont eux-mêmes plus ou moins exempts d'autres métaux, de soufre et de phosphore. Les meilleurs minerais de fer se rencontrent dans les terrains primitifs, où ils forment ordinairement des couches très-puissantes. Ce sont les minerais de cette espèce qu'on exploite généralement en Suède; savoir :

i^ Le fer magnétique^ qui tantôt lui-même joue le rôle d'un aimant, tantôt est seulement attiré par lui. Ces minerais sont d'un gris noirâtre, plus ou moins brillants, et donnent par la trituration une poudre noire , qu'attire l'aimant. Ils ne sont pas formés, comme on l'a cru généralement, d oxyde ferreux; mais ils résultent d'une combinaison d'oxyde ferreux et d'oxyde ferrique, dans laquelle ce dernier est prédominant. L'acide chlorhydrique les dissout, en prenant une couleur jaune rougeàtre foncée , qui tire un peu sur le vert.

a® Le fer oligiste ( Eisenglantz ), tantôt en morceaux cristallisés, brillants, durs et d'un gris d'acier, tantôt en écailles, qui sont réduites par la trituration en une poudre rouge. C'est ordinairement de l'oxyde ferrique pur; cependant il est rare de le trouver lellement exempt d'oxyde ferreux, qu'il n'exerce aucune action sur Taiguille aimantée.

Les principaux minerais de fer , qu'on rencontre dans d'autres pays , sont :

I** he fer oxydé rouge {Rotheisenstein) ^ qui forme une variété moins dense de l'oxyde ferrique. Sa couleur est rouge ou rouge brunâtre. Tantôt il est friable, et tache les corps avec lesquels on le met en contact; tantôt il se présente en rognons plus compactes , d'une texture fibreuse et concentrique ( hématine ).

a** Le fer oxydé brun ( Brauneisenstein ), qui est de l'hydrate ferrique. Les espèces les plus pures forment souvent des rognons bruns à texture fibreuse, ou des niasses compactes, brunes, et d'une cassure éclatante et lisse. Ordinairement l'hydrate ferrique est mêlé avec des quantités plus ou moins grandes d'argile; on l'appelle alors mine de fer argileuse (Thonmsenstein)y bnine ou jaune.

3** On trouve dans les terrains dalluvion, dans les marais, les prairies, etc., un minerai de fer limoneux [Raseneisens fein) sous forme de masses compactes , poreuses , jaunes ou d'un jaune bru-

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nâtre ; ceiï un hydrate d oiyde ferrique , souillé de niéUngi» étnqgers , et notamment de phosphate ferrique, et combina en partie avec de l*acide crénique et de Tacide humique*

4° Le fer spathique; il se présente en filons, et est blanc, jaunâtre ou brunâtre. Il est cristallin , et consiste en carbonate ferreux.

5° Les terrains plus modernes, surtout ceux de formation secondaire et tertiaire , contiennent des masses considérables déminerais de fer, dans lesquels une argile, pénétrée de cs^rbonate ferreux, d'hydrate ferrique et de silicate ferreux, accompagne les couches de houille, et fournit les matériaux nécessaires à la fabrication dune immense quantité de fer, surtout en Angleterre. Mai^ le fer quon a extrait des minerais provenant des terrains modernes est toujours de qualité inférieure. Or, comme les nunerais de fer de formation primitive appartiennent à la Siiède, à la Norwége et à la Russie, tandis que ceux de formation récente sont les plus répandus dans les autres pays de l'Europe, les fers fabriqués dans le Nord sont préférés de beaucoup à tous les autres.

Les terrains volcaniques produisent aussi un minerai de fer, qui donne une grande quantité de bon fer. 11 4 Taspect dun sable noir, qui consiste en titanate ferreux; mais il n*y a qu un petit nombre de localités qui en contiennent une assez grande quantité pour qu on puisse s'en servir dans l'exploitation du fer.

Voici comment on procède pour extraire le fer de ses minerais. On commence par griller ceux-ci, puis on mêle pUisieurs de ces minerais ensemble, suivant qu'on a trouvé p^r expérience qu'un pareil mélange est plus fusible, et donne un meilleur fer; cet assortiment des minerais est souvent d une haute importance, spit par rapport à la quantité de fer que ion peut extraire, dans un temps déterminé, des matériaux qu'on ei^ploite, soit par rapport à sa qualité. Pour assortir les minerais de fer d'une manière convenable, il faudrait avoir une connaissance assez exacte de leur composition t*t des corps qui constituent leurs gangues. Mais, jusqu'à présent, ce sujet a peu excité l'attention des savants :c^ pendant l'exploitation du fer aurait certainement gagné beaucoup, si Ton avait soumis les minerais ferrifères à des recherches analytiques aussi exactes que celles qu^on a faites, souvent par siropw curiosité, de la plupart des autres minéraux. Con^me les intérêts