MERS POLAIRES

La neige qui s*ainasse sur ces lies flottantes fond au printemps, en partie, et elle forme dans les creux des blocs, des masses d'eau douce qui sont d'un grand secours aux pécheurs de baleines.

Les vents des mers arctiques sont faibles et inconstants. Les brises chaudes du sud se refroidissent, en passant au-dessus des glaces, et abandonnent leur humidité sous forme de neige. Les nuages ne peuvent pas se former dans ces contrées glacées, les vapeurs de Tatmosphére s*y concentrant en neige sans autre transition.

Les tourmentes de neiges sont terribles, pour les marins qui sont obligés de traverser les glaces à pied, ou dans des traîneaux attelés de chiens esquimaux. D*épais tourbillons fouettent le visage du malheureux voyageur, pénètrent dans sa bouche et ses narines, soudent ses paupières et Faveuglent. La bise bleuit sa peau et lui cingle le visage. Dans ces latitudes la température descend parfois à plus de 50 degrés au-dessous de zéro, et elle ne s'élève jamais à plus de 10 degrés au-dessus. L'éclat de la blanche enveloppe de glace qui couvre partout le sol, est tel dans les régions polaires que l'on est forcé de porter des lunettes bleues ou des masques à grillages, lorsqu'on veut traverser ces plaines de neiges perpétuelles.

Une illusion d'optique très fréquente dans les parages polaires fait parattre les objets plus grands qu'ils ne sont en réalité. Un renar^ prend les proportions d'un ours; des bancs de glace peu élevés semblent de hautes montagnes, on croit voir à l'horizon des terres dont on n'approche jamais. Les distances des objets réels semblent diminuer; comme il arrive dans le désert, on marche, on marche et l'on n'arrive pas.

Une autre source d'erreur c'est le mirage qui fait paraître suspendue en l'air, Timage d'objets éloignés et donne ainsi lieu aux illusions d'optique les plus bizarres.'

Ce qui distingue le plus les régions polaires des autres contrées de la terre, c'est leur long jour et leur longue nuit. Décrivant une immense spirale autour de l'horizon, le soleil monte peu à peu jusqu'au plus haut point de sa course à une trentaine de degrés, puis il revient de la même manière vers l'horizon, et disparait dans un morne crépuscule ; pendant près de six mois le soleil reste invisible. On peut donc dire que dans les régions polaires, la durée du jour comme celle de la nuit est d'environ six mois. Pendant les six mois de jour le soleil ne cesse pas d'être visible, un peu plus bas seulement à minuit qu'à midi. Si cet astre, prive pendant six autres mois de sa lumière les contrées circumpolaires, un imposant phénomène illumine fréquemment leur longue nuit de splendides lueurs. La nuit polaire en effet est presque toujours éclairée par les feux resplendissants des aurores boréales ou australes, selon qu'il s'agit du pôle nord ou du pôle sud. Voici à peu près la gradation de ce phénomène. Le ciel commence par se rembrunir. Il s'y forme un segment nébuleux bordé d'un arc plus large, d'une blancheur éclatante et qui semble agité par une sorte d'effervescence. De cet arc s'élancent des rayons et des colonnes de lumière qui montent jusqu'au Zenith, ces gerbes lumineuses passent par toutes les

couleurs du prisme, du violet et du bleu bleuâtre jusqu*au vert et au rayon purpurin. Tantôt les colonnes delumière sortent de l'arc brillant mélangées de rayons noirâtres. Tantôt elles s'élèvent simultanément en différents points de l'horizon, et se réunissent en une mer de flammes agitée par de rapides ondulations. D'autrefois ce sont des étendards flamboyants qui se déroulent et flottent dans l'air. Une sorte de dais formé d'une lumière douce que l'on appelle couronne annonce la fin du phénomène. Alors les rayons lumineux commencent à perdre leur éclat, les arcs colorés se dissolvent, «t bientôt on ne voit plus qu'un faible nuage blanchâtre dans les points du ciel, où se jouaient les mille feux brillamment colorés de l'aurore polaire.

Quand le soleil et la lune sont visibles dans les régions polaires, ils paraissent très souvent entourés de halos ou accompagnés de parhélies, d'anthélies, etc.

Le pôle arctique ou boréal est le seul qui ait été exploré avec quelque suite, car les intérêts du commerce ont forcé d'étudier avec obstination ces parages, tandis que les mers antarctiques ou australes n'avaient rien qui put attirer les entreprises des navigateurs, si ce n'est la curiosité comme explorateurs.

On a noté au pôle arctique un fait géologique d'un grand intérêt : quand on a pu explorer la nature des terrains des régions avoisinant le pôle nord (SO*" et 82" degré), on a trouvé qu'un grand nombre appartiennent aux terrains houilliers; tel est le cas de l'ile Melville, de l'île St. Patrick, etc. Sous la glace qui couvre en permanence le sol de ces lies, le terrain houillier reste avec tous les débris des végétaux fossiles qui le composent; ainsi à des époques géologiques bien éloignées, le pôle nord de la terre était couverte de la riche et abondante végétation dont les restes constituent aujourd'hui la houille. Ce qui prouve qu'à une époque la température de ces régions était extrêmement élevée, et relativement supérieure à celle de nos pays équatoriaux actuels.

Pôle antarctique. — Le pôle austral est probablement enveloppé d'une calotte de glace de 4000 kilomètres de diamètre. On ne peut approcher des parages antarctique que pendantlesmoisd'étédecethémisphère, c'està-dire en décembre, janvier et février. Les glaces australes ne circulent pas dans les détroits ou passages tous formés, comme celles du pôle nord. Elles sont en ceintres parallèles au front des falaises, ce que les navigateurs ont appelé glaces étagées.

En 1838 Dumont-d'Urville découvrit les terres Louis-Philippe et Joinville, recouvertes d'énormes glaciers qui s'élèvent à 800 mètres.

Ross y aperçut plus tard deux pitons plus élevés appartenant à une lie voisine.

Enfin, en 1859, Dumont-d'Urville arriva jusque sous le cercle antarctique, et découvrit la terre d'Adéiie (Ile ou continent ?), formée de quartzites et gneiss. Le continent austral appartient donc aux terrains primitifs,

LA MER ET L ATMOSPHERE. Od

tandisque lecontinent boréal appartientaux terrains de transition, (terrain houillier).

D'aatre part, Ross découvrit sous le 76* degré de latitude, une montagne volcanique de 5750 métrés d'élévation et en éruption, vomissant flamme et fumée dans la terre Victoria. La neige en couvrait le sommet en descendant à plus de 700 métrés.

Ross s'était avancé jusqu'à 79 degrés de latitude australe.

La mer et l'atmosphère.

Pour arriver à l'étude spéciale des climats et de leurs influences, nous avons à exposer d'abord quelques généralités sur la mer et l'atmosphère, avec les données météorologiques qui s'y rattachent. •

L'étude de la mer est une des plus importantes parties de la géographie physique. Sans l'influence bienfaisante des vapeurs qui s'élèvent incessamment de la surface des mers, toute la terre languirait aride et inanimée, sa solidification entière amènerait très probablement la mort de toute la nature organisée.

La superficie des mers est trois fois plus considérable que celle des terres. On pourrait dire qu'il n'y a qu'une seule mer répandue autour de la terre et qui s'étend d'un pôle à l'autre.

La détermination de la profondeur moyenne des mers a beaucoup occupé les savants. Laplace a trouvé par des considérations astronomiques qu'elle ne peut dépasser 7000 mètres. En effet, dans ces derniers temps on est parvenu avec des lignes à boulet à faire des sondes donnant des profondeurs assez exactes. L'Océan atlantique septentrional a été sondé d'une manière plus suivie, et ces sondes n'ont pasdonné de profondeur supérieure à 7600 mètres. La plus grande profondeur de cet océan, qui sépare en une immense vallée d'un pôle à lautre, le Nouveau-Monde de l'ancien, est on suppose entre les parallèles 55 et 40" nord, immédiatement au sud de Terre-Neuve. On ne possède encore, dit M. Maury, aucune grande sonde véritablement satisfaisante dans le Pacifique, ni dans la mer des Indes où pourtant on aurait trouvé une profondeur de 15000 mètres, soit un peu plus de trois lieues.

Quant à l'Atlantique méridional, quelques sondes ont été faites, mais en trop petit nombre pour en pouvoir conclure quelque chose sur la' structure du fond. La terre du fond de l'Océan atlantique nord, d'après les échantillons examinés, serait formée de coquillages calcaires microscopiques et d'un petit nombre de coquilles siliceuses.

L'étude des diverses profondeurs des mers est particulièrement importante pour l'établissement des lignes télégraphiques sous-marines. Le capitaine Dupetit-Thouars, pendant son voyage scientifique sur la frégate la Vénus^ de 1856 à 1859, a exécuté deux sondages très remarquables.

L'un |dans le grand Océan méridional par 57*' de latitude australe, SS^" de longitude occidentale, à 185 lieues marines dans l'ouest et 8** sud

54 LA HCR ET LATMOSPHÉBE.

du cap Hom, n'a donné de fond que 3411 brasses, c'est-à-dire nn peu plus de 4000 mètres. Le second dans le grand Océan équinoxial, par 4"* de latitnde boréale, I5G<* de longitade orientale et par 230 lieues marines an sud des lies Bermudes, n'a indiqué qu'un fond de 5,800 mètres. Par contre, dans les mers polaires, Ross a descendu la sonde vers le 76*" de latitude nord jusqu'à 9,000 mètres, sans rencontrer de fond, et à 8000 mètres sous les Tropiques. D'antre part, en 185â, le lieutenant Pariierayant jeté la sonde au milieu de l'océan fit filer plus de 15,000 mètres de sonde sans que rien n'indiquait que le fond eut été atteint. Rien ne prouve non plus qu'elle n'ait pas été entraînée par un courant. Enfin on annonce un nouvel appareil électrique qui promettrait des sondages très exacts.

La profondeur de la Méditerranée est très variable, mais dans tous les cas beaucoup moindre. Le capitaine Smith a trouvé entre Ceuta et Gibraltar 1700 mètres et de 500 à 900 mètres dans les parties les plus resserrées du détroit. A Mce, d'après de Saussure, le fond est à 1000 mètres. Il est beaucoup plus rapproché dans l'Adriatique. Enfin entre les côtes de Dalmatie et l'embouchure du Pô, la profondeur n'est plus que de 44 mètres.

La Mer Baltique est une des moins profondes du globe ; son maximum ne dépasse pas 200 mètres.

Désormais les profondeurs des mers seront plus aisément mesurées, si le bathomètre réalise ce qu'on en promet ; tel est le nom d'un instrument inventé par M. Siney-Morse, de New-York, pour effectuer des sondes exactes. Lorsqu'on le jette par dessus le bord d'un navire, il descend dans l'eau avec la rapidité d'un boulet et aussitôt qu'il touche le fond, il remonte à la surface. En le retirant, on peut lire sur une échelle la distance verticale qu'il a parcouru.

Température de la mer. — Les lois suivant lesquelles varie la température des mers à la surface et à diverses profondeurs, est une des questions les moins connues de la physique du globe, par suite des difficultés qu'on éprouve à faire des observations thermométriques à des profondeurs où les instruments supportent des pressions de 5 à 400 atmosphères. Cependant on peut affirmer qu'entre les Tropiques la température delà surface de la mer est généralement égale, sinon supérieure à celle ' de l'air ambiant qui, dans les régions tempérées, est rarement aussi plus chaud que la surface des eaux.

Dans les mers polaires au milieu de l'été, la température de la mer glaciale est sensiblement égale à celle de l'air, quoique en moyenne celle de la mer soit un peu plus élevée, ce qui tient à l'influence du Gulfstream, courant d'eau chaude, dont la source est dans le golfe du Mexique, et dont les dernières branches se perdent sur les côtes occidentales du Spitzberg.

Quant aux températures à diverses profondeurs, elle vont généralement en décroissant depuis la surface jusqu'au fond. Le maximum de densité de l'eau de mer est à 5<*, 6. La température de l'océan, dans ses couches

CPURANTS. 5S

inférieures entre les Tropiques, est de -^^ à 25"* centigrades au-dessous du plus bas point, auquel les navigateurs aient observé le thermomètre à la surface .

Les glaces marines semblent naître vers les pôles, à mesure que la salure de la mer diminue, et que le mouvement de rotation de chaque point du globe devient moins rapide ; on voit déjà vers le 40' degré de latitude de gros glaçons flotter sur la mer, entraînés par les courants du p6le à réquateur. A 50 degrés il est déjà assez ordinaire de voir les bords de la mer se couvrir de glace; à 60 degrés de latitude boréale, les golfes, les mers intérieures se gèlent souvent sur toute leur surface; à 70 degrés les glaçons flottants deviennent plus fréquents, plus considérables, et vers le 80"" degré on trouve le plus souvent des glaces fixes, non pas que la mer y soit gelée jusqu*au fond, mais parce que les glaces s*y sont arrêtées par leur accumulation.

Courants. ~ La mer est sillonée de grands courants qui généralement partant des régions équatoriales, vont porter leurs eaux chaudes jusque vers les pôles, en rasant les continents dont ils adoucissent les climats par la tiédeur de leurs eaux, dans les hautes latitudes. Dans l'Atlantique le plus considérable est le Gulfstream, qui, partant du golfe du Mexique s'avance jusqu'au Cap nord et au Spitzberg, où il porte des bois et des fruits de l'Amérique tropicale. Il se ramifie en diverses branches, dont Tune plus considérable que toutes les autres redescend le long de la côte occidentale de l'Afrique. Ce courant correspond au courant aérien supérieur qui va de réquateur au pôle. Outre les courants constants il en est de périodiques qui varient avec la direction des vents.

L'étude des mers porte à. attribuer, à l'Océan indien, la production de courants chauds qui entraîneraient, hors de cet océan, une masse de liquide probablement de beaucoup supérieure à celle du Gulfstream. Les mers de l'Inde ne se prolongent pas dans le nord comme l'Atlantique. Elles sont au contraire bornées de ce côté par des terres tropicales, de sorte que leurs eaux sont plus chaudes que celles de la mer des Antilles, et que l'évaporation y est beaucoup plus considérable. L'un des courants ainsi formés, bien connu sous le nom de canal de Mozambique, prend au cap de Bonne-Espérance le nom de courant de Lagullas. Un autre courant sort de ces mers par le détroit de Malacca, puis grossi des divers affluents chauds, provenant des mers de Java et de Chine, il pénétre comme un second Gulfstream dans le Pacifique entre les Philippines et le rivage d'Asie. Se dirigeant ensuite vers les lies Aloutiennes, suivant l'arc d'un grand cercle, et communiquant sa chaleur aux climats qu'il rencontre, !l finit par se perdre en mer dans sa route vers la côte nord-ouest d'Amérique. Ce n'est pas sans raison qu'on compare ce courant au Gulfstream de l'Atlantique ; en effet, Sumatra et Malacca d'une part semblent correspondre à la Floride et à Cuba, de l'autre, de même que Bornéo correspondrait aux Bahamas avec le canal de la Providence^ au sud de la passe de la Floride à l'ouest.

56 LA MER ET l'aTMOSPHÉRE .

En poursuivant cette analogie, on pourrait rapprocher la côte de Chine dételle des États-Unis, les Philippines des Bermudes et le Japon de Terre- Neuve. De plus, dans les deux cas nous trouvons un contre-courant d'eau froide, entre la terre et les courants qui nous occupent; aussi les climats de la côte d*Âsie ont-ils de grands rapports avec ceux de la côte des États Unis de TÂtlantique, et qui plus est on pourrait comparer les climats de la Colombie, de Washington et de Vancouver, à ceux de l'Europe occidentale et des îles britanniques.

Le climat de l'État de Californie correspondrait à celui de l'Espagne, tandis que les plaines arides de la basse Californie formeraient le pendant des déserts africains, situés entre les mêmes parallèles. Enfin le trajet des deux courants chauds, dans le nord du Pacifique et de l'Atlantique, est remarquable par ses brumes, ses éclairs, et les parages des Aloutiennes sont aussi brumeux que ceux de Terre-Neuve.

Il y a un troisième courant chaud partant de TOcéan indien et se dirigeant au sud, à peu près à mi-distance entre l'Afrique et l'Australie : son existence est indique parles baleines. Du reste, l'énorme masse de liquide enlevée à TOcéan indien par ces trois courants étonnera moins, si Ton songe que cet océan est complètement sans issue au nord, et que la température de l'eau s'y élève souvent à 52° centigrades.

La conséquence naturelle de ce fait sera que d'autres courants, non moins considérables, devront déboucher dans cet océan pour y remplacer non seulement l'eau enlevée par les trois courants précédents, mais aussi la couche liquide de 5 à 6 mètres d'épaisseur que nous savons être annuellement évaporée de cette mer.

On voit deux courants de ce genre, situés un de chaque côté du courant ique nous venons de signaler comme passant à mi-distance de l'Afrique et de l'Australie. Ces deux courants chargés de glaces, apportent, des régions antarctiques dans les mers d'Inde, l'eau froide destinée tant à rétablir l'équilibre de la masse liquide qu'à tempérer l'ardeur de ces climats. On les voit parfois charrier leurs glaces jusqu'à 40" sud ; c'est ce qui n'a pas lieu dans l'Atlantique nord, ou le Gulfstreara s'oppose à ce que les glaces arrivent aussi près de l'équateur. Mais dans l'Atlantique sud on cite des exemples de glaces apportées jusque par 57"* sud, par le courant qui débouche autour du cap Horn.

Courants du Pacifique, — Nous avons fait ressortir l'analogie qui existe entre le Gulfstream et le grand courant du Pacifique nord, nous avons dit aussi que le trajet de ce dernier n'avait pu être suivi dans toute son étendue, et enfin que l'on trouvait, le long de la côte de Californie et du Mexique, un courant sud analogue à celui qui se dirige vers les îles du Cap Vert, le long de la côte occidentale d'Afrique. C'est à l'ouest de ce dernier courant que se trouvent les parages si connus sous le nom de mer de Sargasse, dans lesquels semblent venir se réunir tous les bois de dérive et toutes les herbes flottantes de l'Atlantique. Il en est de même dans le Pacifique où l'on trouve, à l'ouest du courant qui longe les côtes de Californie,