DISTRIBUTION DES POISSONS ET DES OISEAUX A LA SURFACE DE LA MER

Les influences climatériques s'exercent, non seulement, sur les êtres qui habitent les diverses contrées de la surface terrestre du globe, mais aussi sur ceux qui peuplent les profondeurs de la mer et sa surface. Les rivages, selon les latitudes, étalent une flore variée et souvent aux belles couleurs d'algues, de fucus, de varecs dont l'industrie sait tirer parti; des mollusques aux coquilles splendides, comme dans l'Inde qui produit l'huitre periière ; d'autres plus humbles mais plus comestibles^ comme dans nos parages; des poissons de passage qui viennent, par bancs, faire vivre les pêcheurs et alimenter les populations, et d'innombrables oiseaux aquatiques moins utiles à l'homme qu'intéressants pour le naturaliste.

Mais dans la grande mer que voit-on? N'y a-t-il plus que le ciel et l'eau? N'a-t-on plus dans les solitudes de l'Océan que le silence de la nature morte ? Pas précisément, la tempête vient trop souvent l'interrompre du runcus de sa menaçante voix ; plus fréquemment la brise apporte son doux murmure et des compagnons de route, mais les calmes, surtout dans les latitudes inter-tropicales, amènent toujours nombreuse compagnie au navigateur qui, où qu'il aille, n'est à proprement parler jamais seul, si toutefois il sait regarder autre chose, que son compas et la hauteur du soleil.

En allant en Chine, en 1859-1860, nous avons traversé la Méditerranée, débouché par le détroit de Gibraltar dans l'Océan atlantique, coupé une première fois la ligne en faisant route sur l'île de l'ascension, rasé Rio-de- Janeiro, doublé le cap de Bonne-Espérance; puis, faisant une grande courbe dans les latitudes australes, vers les Iles de St-Paul et d'Amsterdam, traversé l'Océan indien, passé le détroit de la Sonde, et coupant de nouveau l'équateur, pénétré dans la mer de Chine et la mer jaune, enfin mouillé dans le Pe-Ho, non loin de Tien-Sln, pour aller à Pe-King. C'est un parcours entre ciel et eau de 6 à 7 mille lieues, en sept mois de navigation. Si ce n'est pas abuser de la patience du lecteur, nous allons lui dire rapidement ce que nous avons vu comme naturaliste. Nous ne sortons pas d'ailleurs de notre programme, en étudiant les climats marins et leurs habitants. Sans en faire une classification méthodique, nous en parlerons selon que nous les avons rencontrés au jour le jour.

C'est le 5 décembre 1859 que la Dryade a levé l'ancre à Toulon, faisant cap sur la Chine : notre navigation s'annonce sous d'heureux auspices car,

DE TOtJLOUâE AUX €ANAftlES. 77

ayant quitté le port par un ciel brumeux à moucherolles de neige, avec un vent de nord-ouest, faisant descendre le thermomètre à -|- 5" centigrades, nous traversons la Méditerranée par un temps calme et une belle mer ; un beau soleil éclaire les côtes d'Espagne, et fait monter le thermomètre à iG"", pendant que le baromètre marque beau temps. Les cimes neigeuses de la Sierra-Nevada venaient de disparaître derrière nous^ quand, le 9 décembre, la Dryade se présenta vent arrière à l'entrée du détroit de Gibraltar. Nous franchissons les colonnes d'Hercule, en doublant le cap Spartel, et débouchons à pleines voiles sur les vagues déferlantes du grand Océan.

Les goélands, ces colombes de la mer, qui viennent au loin au devant des navires et qui les suivent très loin aussi, nous accompagnent pendant que des cormorans, revenant de la pèche, gagnent à tire d'aile les côtes ouest de l'Afrique qui disparaissent. Nous retrouverons les frères de ces cormorans dans la mer jaune, péchant, en esclaves .dociles^ à la baguette des Chinois, comme les faucons du Sahara chassent au vol, pour l'Arabe.

Notre dernière visiteuse de la journée fut une fauvette, qui vint se poser sur le canot d'arrière, au moment où une poule noire échappée des cages du bord tombait à la mer. Elle resta sur l'eau comme une macreuse sacrifiée a Neptune ; la fauvette partit de son côté et nous les perdîmes de vue dans le sillage écumeux et verdâtre. Dans la nuit du 9 décembre, la brise, qui nous faisait filer près de 10 nœuds à l'heure, tomba peu à peu, et le lendemain nous étions au calme, par un fort beau temps. C'était le commencement de la zone dite des calmes du tropique du Cancer; le thermomètre étant à 18" monta, au soleil, à SS"" ; aussi les vêtements d'été furentils adoptés dès ce moment.

Le jour suivant une hirondelle, pressentant l'orage qui se formait, et tombant de lassitude, vint nous demander l'hospitalité. Nous la recueillimes avec empressement, mais malgré tous nos soins, elle était morte

d'épuisement l'oiseau qui vble trop loin de son pays s'expose à n'y

pas revenir Mais pas de présages; ce ne fut pas pour nous un oiseau

de mauvais augure.

La nuit est sombre et orageuse, des souffleurs suivent le bâtiment, en faisant jaillir des jets-d'eau intermittents avec leurs bruissements caractéristiques. Il fait, dans les cabines, une chaleur étoufTante ; le thermomètre est à 22"; le baromètre baisse, et l'air est chargé d'électricité. Heureusement que cette tension cède, par une bonne pluie le 15 au matin. Cela vaut sur le pont un spectacle nouveau : on bouche les égouttoirs, et l'eau de pluie s'amasse par bâbord et tribord. On étend des voiles et des piélarts pour la recueillir dans des seaux, et les hommes nu-pieds et les manches retroussées, s'empressent de laver leur linge, c'est une lessive générale. Besoin n'est de dire que l'eau de mer impotable, n'est pas bonne à laver : elle ne dissout pas le savon, et le linge humecté par l'eau salée ne sèche pas. Aussi l'eau douce est-elle beaucoup ménagée à bord, chacun

78 GÉOGRAPHIE ORGANIQI^E.

est rationné petitement : les officiers n'en avaient qu'une carafe pour leur usage journalier.

Nous étions alors par le travers de l'archipel de Madère, où la viticulture fait place, chaque jour davantage, à la culture des nopaleries pour la récolte de la cochenille.

La nuit du 13 fut très noire et orageuse; la pluie mêlée d'éclairs et de tonnerres fouettait par rafales. Il est à noter qu'en mer, faute d'échos, le tonnerre est peu bruyant. Le 14 décembre, tempscalme, ciel nuageux, vent de S. S. 0, thermomètre à 22% baromètre variable. Il bruine le matin. La nuit est étoilée.- Calme et grand roulis. On commence à apercevoir un peu de phosphorescence, à l'arrière du navire et dans le sillage. Le 1 5 décembre, temps couvert ; pluie à dix heures, bonne brise, baromètre variable, le thermomètre à l'air libre marque 17'', pendant que la température de la mer est à 19". Des goélands viennent voltiger autour du bâtiment, c'est signe de voisinage des côtes. En effet, après une nuit de gros temps, on signale, le 16 au matin, le pic de Ténériffe, à travers les brumes d'un ciel pluvieux. Dans l'après-midi il y a une embellie, et chacun de braquer sa longue vue sur ce gigantesque cratère, dont le sommet forme uq cône parfait, dominant, d'une hauteur voisine de 4000 mètres, l'archipel groupé ù ses pieds. C'est le fameux volcan de Teyde, dont la dernière éruption eut lieu en 1798.

L'ile de Ténériffe, Nivalia ou Pluvalîa des anciens, est la plus gmnàe dès Canaries appartenant aux Espagnols. Le climat y est très doux, le sol d'une fertilité rare et d'une végétation des plus variées. Il y a d'excellents vignobles dont le Malvoisie rivalise avec celui de Madère. On y cultive aussi la canne à sucre, saccharum Teneri/fœ. La nuit est sombre, grand vent. Orage avec pluie, éclairs et tonnerres. La matinée est brumeuse; pluie mêlée de grésil, par un fort vent d'ouest.

Dans l'après-midi, un arc-en-ciel magnifique parait devant nous, comme un arceau sous lequel nous aurions à passer. Dans ces parages le commandant fait jeter, à la mer,' une bouteille Cachetée renfermant une note de la latitude et de la longitude, avec la date et ces mots : < Dryade, portant 1000 hommes du 102'' de ligne; tout va bien à bord. » Ce n'est pas là assurément une manière d'écrire à nos parents, c'était l'exécution d'une convention entre les marines, pour fournir des jalons, devant servir à compléter l'étude si intéressante, si importante des courants de l'Océan, d'après les objets flottants et transportés d'un point à un autre, dans un temps donné.

Dimanche 18 décembre, nous longeons la côte de l'ile de Gomera, qui nous abrite un peu du gros temps. On voit des habitations et des cultures verdoyantes, sur les pentes ravinées des montagnes aux crêtes édentées. De petits briks bateaux-postes circulent dans l'archipel, et des nuées de goélands viennent nous visiter, se disputant toutes parcelles de nouriture tombées du bord et emportées par le sillage.

Nous avons un calme trompeur, car au déboucher de l'extrême pointe