A.VANT-PROPOS

telles BOllt les bases m^mos de notre histoire locale au Moyen Age; impossible de Y isoler de l'histoire générale. Rares sont (railleurs les faits saillants auxquels nous Boyona restés étrangers, comme vaincus ou comme vainqueurs. En pourrait-il être autrement d'un pays qui lit partie intégrante des trois empires les plus \ astes que V( Accident ait connus depuis l'Antiquité : de ceux de Gharlemagne, de Charles-Quint et de Napoléon ? L'unification de la monarchie carolingienne, ses morcellements surtout, furent pour les Belges des évéaements capitaux. Les grands traités du ix° siècle laissèrent chez nous des traces profondes qui subsistèrent à travers le régime féodal, jusqu'à l'époque bourguignonne et même — quant à la séparation en Ire l'évêché de Liège et le reste du pays — jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. L'action vraiment nationale des princes de la maison de Bourgogne se perpétua malgré la perte de toute indépendance et la destruction de leur œuvre politique. Si nous fûmes successivement espagnols, autrichiens, français, hollandais, au moins un sort commun a-t-il désormais été réservé à la majeure partie de notre territoire. Aussi les siècles de domination étrangère ne doivent-ils pas être entièrement décomptés de l'évolution vers notre unité nationale : depuis Gharles-Quint, nous formions bloc. Au xviii6 siècle, les Pays-Bas autrichiens apparaissent, en droit des gens, comme une personnalité distincte de l'Empire et des Etats héréditaires de l'Empereur ; lors de notre annexion à la France, nous recevons d'elle l'uniformité administrative et civile, support indispensable à l'indépendance politique. De tous nos maîtres successifs, nous avons appris quels sont pour nous les plus dangereux écueils à éviter.

La dernière fois que l'Europe disposa de nous, en 1815, la tentative fut certes raisonnable; mais elle échoua pour des motifs que nous ne pouvons quali-