CHAPITRE IV

De la rondeur de la Terre, de son atmosphère^ et de la

réfraction astronomique.

î6. JLes premiers voyageurs durent s'apercevoir bientôt que la surface de la Terre n'est pas ce qu'elle seipble d'abord , un plan sur lequel le ciel s'appuie sous la forme d'une voûte surbaissée ; qu'elle est au contraire, comme nous l'avons supposé, un ccnrps à très peu près sphérique que le ciel enveloppe de toutes parts. En effet, à mesure que l'on s'avance vers le midi ou vers le nord, des étoiles qui demeuraient ccmstamment sous l'horizon se lèvent et se couchent alternativement, tandis qdte d'autres qui étaient visibles disparaissent pour toujours. Il est vraisemblable en outre que les dimensions de la Terre ont été connues dès la plus haute antiquité, sinon très exactement, du moins à fort peu de chose près; car il .existe entre plusieurs mesures de ces tems reculés et la longueur de la circonférence terrestre, des rapports qui donnent lieu de penser ainsi. Cette circonférence est de quarante millions de mètres.

17. Un fluide élastique, rare et transparent , qu'on nomme Vair, entoure le globe terrestre de tous côtés, et s'élève à une grande hauteur. Son poids fait équilibre à celui du mercure dans le baromètre. Tout ce fluide , éminemment nécessaire à notre existence , forme l'atmosphère : il a la propriété de se condenser par le froid et de se dilater par la chaleur. A mesure que l'on se transporte dans les régions élevées de l'atmosphère, l'air devient plus rare; et à cause de sa compressibilité , ses couches inférieures sont plus denses que ses couches supérieures dont elles supportent le poids. A une température constante sa densité est proportionnelle au poids qui le .comprime, et par conséquent à la hauteur du baromètre. De cette propriété résulte la possibilité de mesurer les hauteurs par les observations barométriques.

Nous ne voyons donc les astres qu'à travers un fluide. Souvent