CHAPITRE V

Cassini pensait qu'aucun animal ne peut vivre au delà de 2446 toises ou 4767 mètres au-dessus du niveau de la mer. On sait aujourd’hui que l’homme habite des lieux situés à près de 4800 mètres d’altitude, que M. de Humboldt s’estélevé sur le Chimborazo jusqu'à 5878 mètres, et M. Boussingault jusqu'à 6004; enfin, dans leurs voyages aéronautiques, Gay-Lussac ainsi que MM. Barral et Bixio ont poussé leurs ascensions au delà de 7000 mètres d'altitude (1).

Les effets de la diminution de la pression atmosphérique sur l’homme doivent être étudiés : 4° dans l'ascension des montagnes ; 2° dans les ascensions aéronautiques. |

Ascension des montagnes. — Dès le xv° siècle, Dacosta avait signalé sous le nom de mal des montagnes, l'ensemble des phénomènes éprouvés par l’homme sur les parties élevées du globe. Ces mêmes phénomènes furent décrits par Bouguer dans la Relation de son voyage au Pérou, en 4745. Nous allons examiner successivement l'ascension des montagnes en Europe, en Amérique et en Asie.

ART, I‘, — Ascensions européennes,

À l’occasion d’une ascension sur le Mont-Blanc, de Saussure s'exprime ainsi : « À la hauteur de 12 000 pieds (3898 mètres), mes guides, hommes robustes, n'avaient pas soulevé cinq ou six pelletées de neige qu'ils se trouvaient dans l’impossibilité de remuer ; il fallait qu’ils se relevassent d’un moment à l’autre ; l’un d’eux se trouva mal et passa la nuit dans les angoisses les plus pénibles... Près de la cime, l'air est si rare, que je ne pouvais faire quinze ou seize pas sans perdre haleine ; j’éprouvais même de temps en temps un commencement de défaillance qui me forçait à

(1) Nous nous abstenons de mentionner les altitudes qui manquent du. cachet scientifique. En effet, comment s’assurer que l’aéronaute Charles Green s’est réellement élevé jusqu’à 27 146 pieds anglais ?