COURANTS OCÉANIQUES
Les couranis océaniques exercent une influence notable sur le climat des contrées voisines des côtes et sur les relations des peuples. Les marins ont le plus grand intérêt à en connaître la température, la direction et la vitesse, afin de pouvoir les utiliser ou les éviter dans leurs traversées. On a calculé, d'après une moyenne de six années, que la durée ordinaire de la traversée des navires à voile, se rendant d'Angleterre aux États-Unis, avait été de quarante jours, alors qu'elle n'était que de vingt-trois jours pour le retour.
Les causes auxquelles il est permis de les attribuer sont la propagation successive de la marée dans son mouvement autour de la terre; la durée et la force des vents régnants; les variations delà pesanteur spécifique des eaux selon la latitude ; la profondeur, la température et le degré de salure; enfin les variations horaires de la pression atmosphérique (l).
En présence de la température des courants, on comprend que, dans certaines circonstances, le thermomètre puisse aider les navigateurs à reconnaître la latitude. Entre les ZiO* et Ui" degrés de latitude nord, M. de Humboldt a trouvé la température du Gulf-Stream de 22°, 5, alors que, en dehors du courant, celle de la mer n'était qu'à 17°,5 ; par 36° 14' nord, et IW de longitude ouest, Sabine a vu le thermomètre, en sortant du courant, descendre, dans l'espace de deux heures, de 23°, 3 à 1G°,9.
L'origine et les premières traces du Gulf-Stream semblent devoir être cherchées au sud du cap de Bonne-Espérance. Après avoir pénétré dans la mer des Antilles, il parcourt le golfe du Mexique, débouche parle détroit de Bahama, pour se diriger du S.-S.-O. au N.-N. -E. , vers les îles Feroë, qu'il enveloppe de ses eaux et qu'il échauffe h tel point que les eaux intérieures n'y gèlent jamais (2). L'influence échauffante exercée par les courants sur la côte occidentale de l'Europe peut se déduire du tableau suivant :
Norwe'ge.
(1) Voy. Cosmos, t. I, p. 360.
(2) La température moyenne de l'hiver aux îles Feroë est de 3", 9 centigrades; celle de Paris n'est que de 3°, 3, Voy. Carie physique et météorologique du globe.
Côte
Côte
Températuie.
d'Amérique.
d'Europe,
126 TfcMPÉtlATljHE DES EAtfX.
.: Eii soi1ai)l du delroit de Bahama, les eaux du («nlf-Stream ont une couleur foncée d'indigo, et leur ligne de séparalion d'avec les eaux vertes de l'Océan se dessine sur un espace d'une cealaine de milles. Depuis son départ du golfe du Mexique jusqu'à l'ouest des Açores, ce courant présente une étendue de 3000 milles environ, et il traverse dans r^a course une vingtaine de degrés, du pai'allèlé de 23" à celui de /iS" (1).
!)'après les observations faites sur ce courant, sa vitesse moyenne, de l'entrée du canal de Bahama à l'île de Bemini jusqu'au SI*" degré de latitude nord, serait de 70 milles en vingt-quatre heures. Une vitesse moyenne de 80 milles en vingt-quatre heures a été trouvée entre les parallèles de- 26 et 27 degrés de latitude nord, quoique le vent du nord soufflât avec violence. A la sortie du détroit de la Floride par le détroit du cap (^annaveral, sa rapidité ressemble à celle d'un torrent, et atteint, parfois, 120 milles en vingt-quatre heures. Elle décroît ensuite graduellement dans sa marche vers l'est ; entre les méridiens de (15 et de 66 degrés de longitude^ ouest elle est de 55 milles par jour; et sur celui de /i2" 30', où elle n'est que de 30 ou 35 milles seulement. Le Gulf-Stream diminue ensuite plus î'apidement de vitesse dès qu'iï tourne au sud; et dans l'ouest des Açores, près de ces îles, il n'a pas plus de 1 0 milles de vitesse par jour.
Le maximum de température observé dans les eaux du Gulf-Streani a été de 30 degrés, ce qui fait 5 degrés au-dessus de celle de l'Océan sous le même parallèle. A 10 degrés plus au nord, on l'a trouvée de 28°, 9, ayante dans cet espace, diminue de 1 degré à peu près. A 63 degrés de longitude ouest, elle a été observée de 27^,2 dans l'été, de 19",^ dans l'hiver; à ^5 degrés de longitude ouest^ de 23°, 9; par 60 degrés de longitude ouest, de 22°, 8. Ainsi la température paraît décroître comme la vitesse, mais non aussi rapidement, à mesure que les eaux s'avancent vers l'est; car elles ont encore, au moment où elles tournent vers le sud, une température fort élevée.
Voici les vitesses moyennes des courants de l'océan Atlantique, dans les deux hémisphères et dans l'hémisjihère sud.
Hémisphère nord.
Cotisant équatorial . . 46 milles en 24 heures.
Courant de la Guyane 30 —
Gulf-Streani 35 —
(1) Ch. Fh. de K.erhallet, Considérations générales sur l'océan Atlantique, Paris, 1852, p. 7i, 79, 83.
COUKANTS OCÉANIQUES. 127
(Courant dérivé des vents .'ilizés du N.-E 10 milles en 24 heures.
Courant de Renuel 18 —
Courant de l'Afrique et de la Guinée du nord 20 —
Hémisphère sud.
Courant atlantique du sud 15 milles en 24 heures.
Courant du Brésil 20 —
Courant traversier de l'océan Atlantique 15 —
Courant du cap des Aiguillés SO —
Contre-courant du cap de Bonne-Espérance . 30 —
Courant dérivé des vents alizés du S -E 10 —
Courant de la Guinée du sud 10 —
Dès 1802 M. de Huraboklt a signalé dans l'océan Pacifique un courant d'eau froide qui, des hautes latitudes australes, se dirige vers la côte occidentale de l'Amérique du Sud ; après avoir longé du sud au nord, la côte du (;liili et du Pérou, il prend, à partir de la baie d'Arica, une direction diiïérenle, du S.-S. -E. au N.-N. 0. Entre les tropiques, sa températuie n'est que de 15", 6, alors que celle des eaux voisines s'élève jusqu'à 27", 5 el même à 28", 7. Voici les vitesses moyennes des courants de l'océan Pacifique dans les deux hémisphères (1) :
Hémisphère sud.
Courant équatorial du sud 24 milles par 24 heures.
Courant traversier de l'océan Pacifique 20 — .
Courant du cap Horn. 18 —
Courant de Huniboldt 15 —
Courant du Mentor 16 —
Courant général de la Nouvelle- Hollande 12 —
6 près de la terre.
Courants périodiques de la Nouvelle-Hollande. . . ^ , „ ,
' ^ I 16 au large.
Hémisphère nord.
Courant équatorial du nord 30 milles par 24 heures.
Contre-courant équatorial 18 —
Courant de mousson des Caroliues 3 —
Courant du Japon 31 —
Courant de la Californie 16 —
Courant du Kamtschatlta 8 —
Courant de Behring 14 —
Le tableau suivant met en évidence l'influence réfrigérante exercée sur
la mer par le courant polaire de l'océan Pacifique :
(t) De Kerhallet, Considéra lions générales svr l'océan Pacifique, Paris, 1852, p. 62 et 63.
