FIXITÉ DES CLIMATS

que riocliaaison de Tégaateor à l'écliptique ait changé, et des mon* tagnes de glace flotteront bientôt dans les ports du Gallaoet de Rio- Janeiro. Les milliers de plantes qni, aujourd'hui, font la richesse et Tornement de ces contrées, périront sous d'épaisses couches de neige, et seront remplacées par quelques lichens. On peut admettre que si telle région des tro- [nques devenait ^/ou^ à coup le pôle terrestre, il y gèlerait à la surface en moins de vingt-quatre heures.

Le problème soulevé par Téléphant de Sibérie revient donc, en définitive, à rechercher si l'axe de rotation du globe peut avoir changé subitement de direction.

Un pareil changement, eu tant surtout qu'il devrait être subit, ne poorrait pas résulter des forces ordinaires dont notre globe éprouve journellement les effets; mais si la Terre venait à être choquée avec violence par quelque gros corps étranger, un déplacement sensible de l'axe autour duquel elle tourne en serait la conséquence presque nécessaire; il faut dune presque, parce qu'il y a, comme le fait observer M. Arago, des directions dans lesquelles le choc, quelque intense qu'il fût d'ailleurs, laisserait véri-* tablement Taxe dans sa position primitive.

Les comètes, dit M. Ârago, sont les seuls corps étrangers à notre système qui jamais aient pu venir choquer la Terre. L'éléphant du Lena, le rhinocéros du Wilhoui semblent donc prouver, malgré tout ce qu'on peut trouver d'étrange dans ce rapprochement, que, dans la suite des siècles, une semblable rencontre a en lieu. Cette preuve même serait sans réplique, s'il était bien établi que des éléphants n'ont pas pu vivre sous le climat actuel de la Sibérie : or, quelques doutes semblent permis à ce sujet.

Sous le rapport de la forme et des dimensions, Téléphant de la mer Glaciale avait la plus grande analogie avec ceux de ces animaux qui habitent aujourd'hui l'Afrique et l'Asie. Les défenses étaient longues de plus de 5 mètres. Sa tête pesait plus de quatre quintaux anciens ; mais la peau était couverte de crins noirs et d'une laine rougeâtre. Les ours blancs, en dévorant les chairs, avaient enfoncé avec leurs pieds, dans le sol humide, plus de 15 kilogrammes pesant de poils et de crins, qui furent retirés par M. Adams. Le cou était garni d'une longue crinière.

Cette double fourrure des éléphants polaires, les poils roides de 7 à 8 centimètres de long qui couvraient la peau du rhinocéros du Wilhoui, étaient trop bien adaptes à la rigueur du climat sibérien , pour qu'au moins il soit permis d'émettre un doute sur la possibilité que ces animaux aient résisté à de très basses températures, tandis que, dépourvus tes L 15

3M WVDTÈ ORS CLIMATS.

mêmes fourrures, leurs analogues vivants ne pourraient pas les endurer. Au reste, M. de Hnmboldt, dans un de ses voyages, a constaté que le tigre royal des Grandes Indes, qu'on appelle un anioial de la zone torride, vit encore aujourd'hui en Asie à de très hautes latitudes, et qu'en été, par exemple, il fait des excursions jusqu'à la pente occidentale de l'Altaf, près de Bamoul, où l'on en a tué plusieurs d'une uille énorme. Il pantt donc que des éléphants à poils épais ont dû, jadis, pouvoir se transporter, durant l'été, jusqu'en Sibérie. Or là il a suffi d'un accident bien ordinaire, même d'un simple éboolement, pour que leurs cadavres aient trouvé dans le sol, des couches congelées capables d'empêcher tonte putréfaction. Il résulte, en effet, des observations de M. de Humboldt, que, dans les steppes situées au delà du 62" degré de latitude, la terre, à la profondeur de 4 à 5 mètres reste éternellement gelée.

t Puisqu'il est constaté qu'on pourrait rendre compte de la présence des éléphants fossiles en Sibérie, sans admettre un changement subit de dimats, rien n'établit, dit Leroy, qu'une comète ait jamais joué quelque Me dans les grandes révolutions physiques que notre globe a éprouvées (1). »

A&T. H. — XoHnenoei portvrlMitrioM exercées sur la température par lei glaces polaires.

Il est un grand nombre de causes, placées en dehors des prévisions humaines, qui peuvent modiQer d'une manière notable la température d'un lieu. Ainsi, qui saurait prévoir l'étendue et la position annuelle des champs de glace? Jadis la côte orientale du Groenland était abordable et très peuplée ; une barrière de glaces impénétrables s'interposa tout à coup entre elle et l'Europe, et le Groenland devint inabordable pendant plusieurs siècles, jusque vers 1815, époque à laquelle une débâcle s'étant opérée, la côte redevint libre sur plusieurs degrés de latitude.

Les montagnes de glace, qui descendent jusque vers le 40* degré de latitude nord, troublent aussi la température de l'atmosphère océanique, et, par suite, la température des terres. Le^ octobre 1817, dans l'océan Atlantique, par ^6° 30' de latitude nord, le capitaine Beaufort rencontra des montagnes de glace marchant vers le sud. Le 19 janvier 1818, à l'ouest de Greenspond de Terre-Neuve, le capitaine Daymont rencontra des îles flottâmes. Le lendemain, le bâtiment était tellement pris dans les glaces, qu'on n'apercevait aucune issue, même du haut des mâts. Les glaces

(i) Voy. Notice da U. Arago (^mi. du Bureau dê$ Umgit, pour t832, p« 277).

INPLUKNCBS BXlICilS Pli US GLACES POLAIHBS. 327

s'élevaient généralement de H pieds anglais an-dessus des eanx. ht bâdment fut entraîné ainsi vers le sud pendant vingt-neuf jours. Il se dégagea par Uk^ 57' de latitude, 12Ô lieues à Test du cap Race. Pendant cette singulière captivité, le capitaine Dâymont aperçut plus de cent ieeberg». Le 28 mars 1818, par ki"" 50' de latitude nord, ôâM3' de longitude ouest de Paris, le capitaine Vivian éprouva toute la journée un vent du nord excessivement froid, qui lui fit présumer l'approche des glaces. Effectivement le lendemain, dit M. Arago, il aperçut des Iles flottantes qui occupaient un espace de plus de 7 lieues. Plusieurs de ces lies, avaient de 200 à 250 pieds anglais de hauteur au«^essus des eaui. Le brick Funchal, de Greenock, rencontra des champs de glace à delix reprises différentes, dans son passage de Saint-Jean de Terre-Neuve en Ecosse ; d'abord le 17 janvier 1818, à 6 lieues du port qu'il venait de quitter, et ensuite, le même mois, par Ul'' 30' de latitude. Le premier champ avait plus de 5 lieues de large ; on n'en voyait pas la limite dans la direction du nord. Le second, très étendu aussi, présentait à son centre un immense iceberg. Le 30 mars 1818, le sloop de guerre le Fly^ passa entre deux grandes îles de glaces flottantes par /i2° de latitude nord. Le 2 avril 1818, le lieutenant Parry rencontra des montagnes déglace par 42*20' de latitude nord. En 18&5, le navire anglais Rochefort resta «ofenné, à la fin d'avril et au commencement de mai, pendant vingt et un joiin consécutib, dans une masse de glaces flottantes, qui longeait, en s'tTançant vers le sud, le banc de Terre-Neuve (1).

AAV. XIX. ^ Aition des forêU; effets des déboifemcnto (%•

I.es forêts exercent une influence comme abris contre les vents, mais leurs effets dépendent de la hauteur à laquelle soufflent ces derniers. Si cette hauteur n'atteint pas celle de la forêt, le vent est arrêté; si la forêt a une épaisseur suflisante, parvenu à sa limite, il a cessé tout à fait S'il souffle à une hauteur supérieure à celle des arbres, la forêt n'a d'action que sur le courant d'air inférieur ; au delà de la forêt, la masse d'air supérieure qui n'a rencontré aucun obstacle, continue sa course avec la même vitesse. L'action d'une forêt comme abri est donc limitée; il en est de même d'un rideau de bois. Dans la vallée du Rhône, où souffle le mistral, une simple

(1) Annuaire du Bureau des longitudes pour 1846, p. 586.

(2) Voy. dans le Moniteur unwersH du 25 juin 1853, Vartlcle de M. Becquerel fv les défooisements.

228 FIXITÉ DBS CUMATS.

haie de 2 mètres de hauteur ne préserve les cultures qu*à une distance de 22 mètres seulement

Les forêts protègent aussi et alimentent les sources et les rivières, s'opposent à la formation ou contribuent à l'épuisement des torrents, soutiennent et affermissent le sol. La présence d'une forêt sur un sol fortement incliné s'oppose à la formation des torrents; le déboisement livre le sol à leurs effets destructeurs ; quand les pentes sont dénudées, les eaux pluviales glissent sur le sol et vont grossir les torrents et les rivières.

Les forêts abritent le sol contre le rayonnement solaire et y maintiennent une plus grande humidité; elles agissent encore comme causes frigorifiques en produisant une transpiration aqueuse par les feuilles, et en multipliant, par l'expansion des branches revêtues de ces dernières, les surfaces destinées à se refroidir par l'effet du rayonnement nocturne. Une prairie éprouve, sous l'influence du rayonnement nocturne et, toutes choses égales d'ailleurs, un refroidissement de 5, 6, 7 et même 8 degrés au-dessous de celui qu'éprouverait un sol dénudé.

Sous les tropiques, les phénomènes météorologiques se produisent avec une telle régularité que les variations diurnes de la colonne barométrique permettent, à défaut d'horloge, de connaître les heures. Les résultats obtenus dans les régions équiooxales doivent donc être considérés comme exprimant d'une manière exacte les effets du déboisement, quand aucune cause perturbatrice ne vient les modifier ou les masquer entièrement Ces effets peuvent être ainsi résumés : sous les tropiques, et en particulier eu Amérique, les températures moyennes sont plus élevées, toutes choses égales d'ailleurs, dans les lieux où le sol est sec et dénudé, que dans les lieux boisés.

D'après de nombreuses observations recueillies sur différents points de l'Amérique septentrionale, la température moyenne ne change pas, malgré les nombreux défrichements. Il faut donc admettre que les vents froids du nord n'étant plus arrêtés complètement par les forêts qui servaient d'abris, le refroidissement qui en résulte compense réchauffement dû au déboise* ment

Les grandes masses de bois exercent donc une action sur le climat, action qui dépend de la position géographique du pays, de la proximité de la mer et de la nature du sol. C'est probablement à raison de l'influence exercée par les terres tropicales placées sous nos méridiens, que les vents chauds du sud et de l'ouest améliorent le climat de la France : en effet, la partie tropicale de l'Afrique, sur une immense étendue, est formée d'une surface sablon-

FOBBTS BT DÉBOISBMBNTS. 229

neuse, nue et aride dont la température, sous rinflueuce de l'actiou solaire, s*élève souvent de SO"" à 60"*, et quelquefois au delà; il résulte de cet échauffeuient un courant d*air cbaud qui, se répandant dans les latitudes moyennes, donne naissance aux vents du sud-ouest chauds et humides, qui viennent améliorer nos climats.

Dans l'Amérique du sud, les régions tropicales sont occupées par des ilanos, des forêts et des fleuves, qui, s*échauffant moins par l'action solaire que le sable des déserts, ne déversent pas sur les latitudes moyennes du nouveau continent, des courants d*air ayant une température aussi élevée que celle des vents du sud-ouest de la partie occidentale de l'Europe.

Toute cause qui divise le sol, comme le labour, facilite le passage des eaux pluviales dans la terre et leur permet de gagner les réservoirs infé • rieurs; les racines des arbres produisent le même effet

D'après les calculs de M. Chevandier, 1 hectare de forêt absorbe annoellement en oxygène et en hydrogène une quantité équivalant à 1800 kilogrammes d'eau ; ce résultat a été obtenu par l'analyse chimique dç boia parfaitement secs, car il n'est pas question de l'eau hygrométrique que prennent et abandonnent les plantes, ni de celles qu'absorbent l'aubier, les feuilles, et en général les parties humides des arbres. D'un autre côté, 1 mètre cube d'air à la température de 10 degrés renferme, quand il est saturé d'humidité, 10 grammes d'eau; par conséquent, 1 hectare de forêt consomme, en un an, la quantité d'eau qui saturerait, à la température de 10 degrés, oue couche d'air atmosphérique de 1 hectare de surface et de 18 mètres de hauteur.

Les arbres sont les conduits naturels qui laissent échapper dans l'atmosphère, par l'intermédiaire des feuilles, la portion d'eau enlevée aux réservoirs par les racines, et qui n'est pas assimilée ou décomposée. Si l'on défriche une forêt à sous-sol imperméable sans la cultiver, la terre n'offre plus qu'un accès difficile aux eaux pluviales; d'un autre côté, celles-ci ne trouvant plus d'issue pour s'échapper par les feuilles des arbres, restent en grande partie dans les réservoirs inférieurs et contribuent, avec les eaux qui se trouvent sur le sol, à rendre le pays marécageux. C'est ce qui est arrivé à la Sologne, à la Brenne, à la Bresse, à la Dombes, à la suite de grands déboisements. Il y a mille ans, la Brenne était couverte de forêts entrecoupées de prairies arrosées d'eaux courantes et vives ; elle était renommée par la fertilité de ses pâturages et la douceur de sou climat. La Dombes, il y a deux siècles, était un pays riche et peuplé ; on a fait disparaître les bois pour avoir de grands pâturages destinés à remplacer les

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prés transfonnéft en étangs, et le pays est devenu malsain. Les foièts agissent encore sur la salubrité quand elles se trouvent sur le passage d'un air chargé de miasmes : elles peuvent préserver alors tout ce qui est derrière elle, tandis que la partie découverte est exposée aux maladies.

Enfin, le déboisement doit être considéré encore comme équivalant à la destruction d*un nombre de paratonnerres égal au nombre d*arbres que Ton abat; c'est la modification de l'état électrique de tout un pays, c'est l'atcamulation d'un des éléments indispensables à la formation de la grêle, dans une localité où, d'abord, cet élément se dissipait inévitablement par l'action silencieuse et incessante des arbres. Les observations viennent à l'appui de ces déductions tliéoriques. D'après M. Arago, les pertes occasionnées par la grêle dans les États continentaux du roi de Sardaigne, depuis 1820 jusqu'à 1828 inclusivement, s'élèvent à la somme de &6 millions de francs. Trois provinces, celle du val d'Âoste, la vallée de Suze et la hante Maurienne, ne figurent pas dans les tableaux; elles ne furent point. grêléesw Ces trois provinces ont leurs montagnes les mieux boisées. Dans les provinces les plus chaudes, celle de Gênes, dont les montagnes sont bien peuplées d'arbres, n'est presque jamais visitée par le météore (i)