CHAPITRE PREMIER

DES ORAGES ET DE LEUR DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE. ▲AT. I". — définition et fornuilîon àew orag«f en général.

La terre est chargée d'une puissante tension résineuse, l'espace céleste qui l'environne présente au contraire une tension vitrée prononcée (1). Les corps placés à la surface de la terre participent à la tension de cctt€ surface ; ainsi Teau et les vapeurs qui s'en élèvent sont chargées d'électricité résineuse ; quand ces vapeurs sont disséminées dans l'atmosphère, elles agissent en sens contraire de la terre sur les Instruments, qui dès k>rs n'accusent plus que la différence des deux actions.

Comme tout globe électrique au milieu d'un espace libre, la terre a sa tension à la suiiace; et cette tension augmente dans les points qui font saillie dans l'espace. Ainsi les montagnes, les monuments et raéoie les êlres organisés, ont des tensions résineuses plus fortes que le sol sur leqnd ils reposent; dans les montagnes un peu élevées, celte tension atteint une puissance extraordinaire. Comme on le voit, la terre obéit aux mêmes lois que tous les autres corps.

La tension résineuse de la terre est lom de présenter une puissance constamment identique dans tout le cours d'une journée, alors même qu'au^ cune cause perturbatrice n'est survenue ; dans les joui's les plus beaux et les plus uniformes, cette tension présente au contraire des variations régulières que l'on appelle variations électriques horaires. Le premier minimum a lieu environ une heure avant l'apparition de Taurore; puis les manifestations électriques croissent à mesure que les rayons du soleil levant pénètrent les couches moyennes et inférieures de l'atmosphère. Cet accroissement dans les signes électriques des jours sereins atteint son maximum vers 6 à 7 heures du matin en été, vers 8 on 9 heures au

(1) Annaks de chknie H de physique, 3* série, 1S42, t. lY. — Peltler, Mémoire sur la cauffi dex phénomènes électriques de Vatmosphère, p. 385-433.

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printemps et dans l'automne, et vers 11 heures en hiver, puis il s'arrête* La tension électrique de la terre diminue ensuite jusque vers 5 heures e:i été, k heures au printemps et en automne, 3 heures en hiver; il y a alors un second minimum qui dure environ une heure ou une heure et demie. Passé ce temps la tension résineuse de la terre augmente de nouveau à mesure que la température baisse, et il se produit un second maximum vers 9 on 10 heures du soir. Après cette heure, Tintensité des signes électriques diminue, d'abord assez lentement, et atteint le premier minimum du jour suivant, pour continuer la même marche s'il ne survient aucune perturbation.

La tension résineuse de la terre varie non-seulement suivant les heures du jour, mais encore suivant les différents mois de l'année. Ce fait a été constaté pour la première fois par Gavallo (1), qui trouva l'intensité de l'électricité atmosphérique plus forte par un temps froid que par un temps chaud; plus tard, Volta (2) remarqua qu'en hiver son électromètre donnait toujours des indications plus fortes qu'en été. De Saussure fît la même remarque (3) ; mais c'est à Schiibler (U) que l'on doit la connaissance entière de ce phénomène. Il a prouvé que l'intensité de l'électricité pour les deux maxima va sensiblement en croissant depuis le mois de juillet jusqu'au mois de janvier inclusivement; de sorte que la plus grando intensité se présente en hiver et la plus faible en été ; en été le minimum moyen est à peu près le tiers du maximum moyen, en hiver il n'est qu'environ la moitié.

On donne le nom d'orage aux nuages assez fortement chargés d'électricité pour pouvoir donner naissance en peu de temps à des décharges ignées. Un orage se compose de deux rai^ de nuages, dont les inférieurs sont résineux, et les supérieurs vitrés. C'est ordinairement entre ces deux nuages que s'opèrent les échanges électriques. Les échanges entre les nuages résineux et la terre sont rares. Les orages se forment plus particulièrement le soir. Un orage est sur le point de se former, lorsque l'air est saturé de vapeur d'eau chargée d'électricité résineuse : celte dernière repousse l'électricité résineuse du sol, décompose l'électricité naturelle, et attire l'électricité vitrée à la surface. Dans ces circonstances, l'homme se trouve donc dans un état électrique complètement opposé à celui qui

(1) Traité complet de V électricité, p. 293.

(2) Dictionnaire de Gehler, t. VI, p. 475.

(3) Voyages dans les Alpes, t. H, § 803, p. 225.

(4) Journal de Schweiggery t. VIlï, p. 21.