U2S 1>K LA CONDUCTIBILITÉ

pression proportionnelle, en chaque poinl, au carré de leur nombre. Lorsque celte dernière pression est devenue supérieure à la première, U matière électrique s^échappe dans l'air en un torrent invisible, ou sous forme d*un trait lumineux désigné par le nom d*étinccllc électrique.

La couche formée par la matière électrique au-dessous de la surface d*un conducteur ne renferme pas le même nombre de molécules, ou n*a pas la même densité en chaque poinl de cette surface, si ce n'est sur la sphère : sur un ellipsoïde de révolution, cette densité est plus grande à Textrémîté du grand axe que sur Téquateur, dans le rapport du grand axe au petit; h la pointe d*un cône, elle estinHuie. En général, sur un corps de forme quelconque, la densité de la matière électrique, et, par censé* quent, sa pression snr Tair sont plus grandes sur les parties aiguës ou très courbes que sur celles qui sont aplaties ou un peu arrondies.

La naaiière électrique tend toujours à se répandre dans les conducteurs et à s'y mettre en équilibre; elle se partage entre eux en raison de leur forme et principalement de l'étendue de leur surface. ]1 en résulte que ai Ton fait communiquer un coi*ps qui en soit chargé avec la surface immense de la terre, il n'en conservera pas sensiblement II suffit donc, pour dépouiller un conducteur de sa matière électrique, de le mettre en communication avec un sol humide. Si, pour conduire la matière électrique d'un corps dans la terre, on lui présente divers conducteurs dont l'un soit beaucoup plus parfait que les autres, elle le préférera constamment ; mais s'ils ne sont pas très différents, elle se partagera enu-e tous, en raison de leur capacité pour la recevoir.

Un paratonnerre est un conducteur que la matière électrique de la foudre choisit de préférence aux corps environnants pour se rendre dans le sol et s'y répandre; c'est ordinairement une barre de fer élevée sur les édifices qu'elle doit protéger, et s'enfonçant, sans aucune solution de continuité, jusque dans l'eau ou dans la terre humide. Une communication aussi intime du paratonnerre avec le sol est nécessaire pour qu'il puisse y verser instantanément la matière électrique de la foudre, à mesure qu'il la reçoit, et garantir de ses atteintes les objets environnants. On sait, en effet, que la foudre, parvenue à la surface de la terre, n'y trouve point nn conducteur suffisant, et qu'elle s'enfonce au-dessous jusqu'à ce qu'elle ait rencontré un assez grand nombre de canaux pour s'écouler complètement. Quelquefois même elle laisse des traces visibles de son passage à plus de 10 mètres de profondeur. Aussi arrive-t-il, lorsqu'un paratonnerre offre quelque solution de continuité, ou qu'il n'est pas en parfaite communica-

DES CORPS porn l*électricitk. /iQ9

tion avec on sol humide, que la foudre, après Tavoir frappé, l'abandonne pour se porter sur quelque corps voisin, ou au moins qu'elle se partage entre eux, pour s*écouler plus rapidement dans le sol.

Avant que la foudre éclate, le nuage orageux, par son influence, fait sortir tous les corps placés au-dessous de lui, à la surface de la terre, de leur état naturel : il attire vei-s leur partie antérienre la matière électrique de nature contraire, et repousse dans le sol celle de même nature. Chaque corps est ainsi dans un état d'intumescence électrique, et devient, à sou tour, un centre d'attraction vers lequel la foudre tend à se porter; c'est celui par lequel passe la résultante de ces attractions particulières qu'elle frappe lorsqu'elle tombe.

Or, pour que la matière électrique développée sur an corps par l'influence de celle du nuage orageux parvienne rapidement à son maximum, et, |)ar conséquent aussi sa force attractive, il est indispensable qu'il soit bon conducteur et en parfaite communication avec un sol humide.

La matière électrique développée dans les corps à la surface de la terre par l'influence du nuage orageux s'y accumule peu k peu, à mesure que le nuage s'approche de leur zénith, et diminue de même à mesure qu'il s'en éloigne. Un homme, supposé l'un de ces corps, n'éprouverait aucune sensation particulière de cette variation progressive de matière électrique, quoique pouvant être fortement électrisé ; mais si les nuages se déchargeaient instantanément, il pourrait recevoir, sans être frappé de la foudre, par la rentrée subite de sa matière électrique dans le sol, une très vive commotion, qui pourrait être assez forte pour le faire périr.

Au moment où un objet est prêt à être frappé de la foudre, il est si fortement électrisé par l'influence du nuage orageux, s'il est en parfaite communication avec un sol humide , que sa matière électrique peut s'élancer au-dèvant de celle du nuage et iiiiire une partie du chemin entre le nuage et l'objet. C'est sans doute ce qui a fait croire que la foudj*e, au lieu de tomber du ciel sur la terre, s'élève quelquefois de la terre vers le ciel (1).

{!) InslrucUon iur les paratmwrres adoptée par PAcadémie des iciences, le 23 Juin 1823, p. 9.

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