CHAPITRE XV

PHÉNOMÈNES ÉLECTRIQUES AUTRES QUE CEUX DE l\tMOSPBÈI^E ; DES POISSONS ÉLECTRIQUES.

Pour compléter l'étude de l'électricité au point de vue de la géographie médicale, il nous reste à parler des phénomènes produits par les poissons électriques. On compte aujourd'hui sept de ces poissons, qui sont : Torpédo narke risso, T, vnimaculata ^ T. marmorata, T. Galvanii, Silurus eledricus, Tetraodon electricus, Gymnotus electricus.

Quand la torpille est dans l'air , on reçoit la commotion en touchant directement une partie quelconque de sa peau ; on reçoit encore la comiQotion lorsqu'on la touche avec un bon conducteur : par exemple ,

M. arrêtée par les mauTais conducteurs : ainsi, on touche impirnément la torpille avec du verre , de la résine ; on peut même la toucher sans danger avec une petite bande d*étatn collée sur du verre, pourvu qu*il se trouve dans Tétain la moindre solution de continuité. Quand plusieurs personnes non isolées se tiennent par la main, et qae la première touche la torpille, la commotion se fait sentir à la seconde et même à la troisième, mais en dimînuaBt d'intensité. La commotion se produit dans un cercle de vingt personnes qui se tiennent par la main, quand la première personne touche la torpille sous le ventre, tandis que la dernière la touche sur le dos. Dans Teau , les commotions ont moins d'intensité que dans Tair, mais elles se produisent de la même manière el sous les mêmes conditions. L'eau étant bon conducteur» une torpille vive et énergique peut agir à distance , et il ti*est plus nécessaire de la toucher directement Walsh a observé qu'elle foudroie, à distance, de petits poissons. MM. Becquerel et fireschet ont constaté «pie le courant va du dos au ventre en passant par le galvanomètre, et qae la torpille peut faire à volonté passer la déchaîne par tous les points de ses surfaces supérieure ou inférieure. Pour rendre l'étincelle visible, M. M atteucci applique deux armatures métalliques, l'une sur le dos et l'autre sur le ventre de la torpille ; puis il dispose en même temps deux feuilles dV très près l'une de Tautre, et dont chacune est mise en communicatioii avec l'une des armatures : alors, dès qu'on irrite la torpille, on voit briller l'étincelle enUre les deux feuilles d'or. M. Matteucci a constaté qne le dos est positif, et le ventre négatif (1).

On trouve le gymnote dans plusieurs rivières de l'Amérique du Sud. Voici ce que rapporte M. de Humboldt des habitudes de ce poisson et des moyens de le pêcher : « Nous partîmes, le 9 mars, de grand matin, pour le petit village de Rastro de Âbaxo : de là, les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui, dans le temps des sécheresses, forme un bassin d'eau bourbeuse entouré de beaux arbres, de clusia, d'amyris et de mimosa à fleurs odoriférantes. La pêche des gymnotes avec des ûletsest très difficile, à cause de l'extrême agilité de ces poissons qui s'enfoncent dans la vase comme des serpents. On ne voulut point employer le barbasco, c'est-àdire les racines du Piscidia erythrina, du Jacquinia armillaris, et de quelques espèces de Phyllanthus, qui, jetées dans une mare, enivrent ou

(1) PooUlet» ÈlénmUà^phn^siq^y 6* édii. Paris, 1853, t. I, p. 600.

engourdissent les animaux : ce moyen aurait affaibli les gymnotes. Les Indiens BOUS disaient qu'ils allaient pêcher avec des chevaux. Nous eûmes de la peine à nous faire une idée de cette pêche extraordinaire; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de chevaux et de mulets non domptés ; ils en amenèrent une trentaine qu'on força d'entrer dans la mare. Le bruit causé par le piétinement des chevaux fait sortir les poissons de la vase et les excite au combat. Ces anguilles jaunâtres et livides, semblables à de grands serpents aquatiques, nagent à k sur&ce de Teau, et se pressent sons le ventre des chevaux et des mulets ; une lutte entre des animaux d'une organisation si différente offre le spectacle le plus pittoresque. Les Indiens, munis de harpons et de roseaux longs et minces, ceignent étroitement la mare; quelques-uns d'entre eux montent sur les arbres, dont les branches s'étendent horizontalement andeasns de la «urface de Teau ; par leurs cris sauvages et la longueur de leurs joncSf ils empêchent les chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les anguilles, étourdies du bruit, se défendent par la décharge réitérée de leurs batteries électriques ; pendant longtemps eUes ont l'air de remporter la victoire. Plusieurs chevaux succombent à la violence des ceupi invisibles qu'ils reçoivent de toutes parts dans les organes les plus «ssentieb de la vie ; étourdis par la force et la fréquence des commotions, ils di3parai8seBt sous l'eau. D'autres, haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards et exprimant l'angoisse, se relèvent et cherchent à fuir l'orage qui les surprend. Us sont repousses par les Indiens au milieu de l'eau. Cependant un petit nombre parvient à tromper l'active vigilance des pêcheurs ; on les voit gagner la rive, broncher à chaque pas, s'étendre dans le sable, excédés de fatigue et les membres engourdis par les commotions électriques des gymnotes.

9 En moins de cinq minutes , deux chevaux étaient noyés. L'anguille, ayant cinq pieds de long et se pressant contre le ventre des chevaux, fait une décharge de toute l'étendue de sou organe électrique : elle attaque à la fois le cœur, les viscères et le plexus cœliacus des ncrfis abdominaux. Il est naturel que l'effet qu'éprouvent les chevaux soit plus puissant que celui que le même poisson produit sur l'homme, lorsqu'il ne le touche que par une des extrémités. Les chevaux ne sont probablement pas tués, mais simplement étourdis. Us se noient, étant dans l'impossibilité de se relever par la lutte prolongée entre les autres chevaux et les gymnotes. Nous ne doutions pas que la pêche ne se terminât par la mort successive des animaux qu'on y emploie. Mais peu à peu l'impétuosité de ce

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560 DBS POISSONS BLBCTRIQOBS.

combat inégal diminue : les gymno^ fatigaés se dispersent; ils ont bcMMi d'un long repos et d'une nourriture abondante pour réparer ce qu'ils (mt perdu de force galvanique. Les mulets et les chevaux pàroreot moins effrayés, ils ne hérissaient plus la crinière, leurs yeux exprimaient moins d'épouvante ; les gymnotes s'approchaient timidement du bord des marais, où on les prit au moyen de petits harpons attachés à de longues cordes. Lorsque les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soulevant le poisson en l'air, ne ressentent point de commotion. En peu de minutes nous eûmes dnq grandes anguilles, dont la plupart n'étaient que Jurement

• La température des eaux dans lesquelles vivent habituellement les gymnotes est de 26 à 27 degrés. On assure que leur force électrique diminue dans les eaux plus froides ; et il est assez remarquable en général, comme l'a déjà observé un physicien célèbre, que les animaux doués d'organes électro-moteurs, dont les effets deviennent sensibles à Fbomme, ne se rencontrent pas dans l'air, mais dans un fluide conducteur de Félectricité. Le gymnote est le plus grand des poissons électriques , j'en ai mesuré qui avaient cinq pieds à cinq pieds trois pouces de long. Les Indiens assuraient qu'ils en avaient vu de plus grands encore. Nous avons tronvé qu'un poisson qui avait trois pieds dix pouces de long pesait douze livres. Le diamètre transversal du corps était (sans compter sa nageoire anale, qui est prolongée en forme de carène) de trois pouces cinq lignea Les gymnotes du Cano de Bera sont d'un beau vert-olive ; le dessous de la tête est jaune mêlé de rouge. Deux rangées de petites taches jaunes sont placées symétriquement le long du dos, depuis la tête jusqu'au bout de la queue; chaque tache renferme une ouverture excrétoire : aussi la peau de ranimai est constamment couverte d'une matière muqueuse, qui conduit l'électricité vingt à trente fois mieux que l'eau pure. »

PIN DU TOBfE PREMIER.