CHAPITRE VIII

ÉTENDUE» CORFIGURATION ET RELIEF DES CONTINENTS. ART. Z*'. — Étendue, configuration et relief en général.

L*eau recouvre près des trois quarts de la surface du globe, et la superfi« cie de la terre ferme est à celle de l'élément liquide, selon Rigaud (2), dans le rapport de 100 à 270 ; selon d'autres auteurs, dans celui de 100 à 28&.

(1) Œuvres de F. Arago, p. 532.

(2) Transact, of the Cambridge pkUos, Society ^ t. VI, p. 2; 1837, p. 29T.

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Les îles qui occupent dans Thémisphère boréal trois fois plus de surface que dans rhémisphère austral, égalent à peine la Tîngt-troiaième partie des masses continentales. L'hémisphère austral et rhémisphère occidental, en comptant ce dernier du méridien de Ténériffe, sont essentiellement océa* niques. L'ancien continent est dirigé en masse du S. -O . au N. •£. Le continent occidental, au contraire, suit pour ainsi dire un méridien. Tous deux sont coupés au nord dans la direction du 70« parallèle, et se terminent au sud en pyramide avec des prolongements sous-marins. On ignore si les pôles sont placés sur la terre ferme ou au milieu d'un océan couvert de glace. L'Europe peut être considérée comme la péninsule occidentale de la masse compacte du continent asiatique; elle est en effet, sous le rapport du climat, à l'ensemble de l'ancien continent ce qu'est la Bretagne au reste de la France, et la forme articulée et richement accidentée a dû exercer une influence marquée sur sa civilisation.

La configuration des continents dans le sens vertical ne mérite pas moins d'attention que leur forme articulée et les découpures de leurs rivages. En divisant les pays en bassins, en vastes cirques, comme en Grèce et dans l'Asie Mineure, l'agroupement des montagnes, dit M. de Humboldt, individualise et diversifie le climat des plaines sous le rapport de la chaleur, de l'humidité, de la diaphanéité de l'air, de la fréquence des vents et des orages; circonstances qui influent sur la variété des productions et des cultures, sur les mœurs, les formes des institutions et les haines nationales. Ce caractère d'individualité géographique atteint, pour ainsi dire, son maximmn là où les différences de configuration du sol dans le plan verti^ cal et le plan horizontal, dans le relief et la sinuosité des contours (l'articulation de la surface plane), sont simultanément les plus grandes possibles.

Tous les géologues admettent aujourd'hui l'émersion des continents comme due h un soulèvement effectif, et non à une dépression du niveau général des mers. Toute la côte suédoise et finlandaise s'élève de l'^.S par siècle ; tandis que, selon Nilson (i), la Suède méridionale s'affaisse. Le soulèvement de la croûte terrestre sur divers points du globe explique son abaissement sur d'autres. On sait aujourd'hui que le niveau de la mer Caspienne est à 26"S0/i5 an-dessous de la mer Noire, et le niveau du lac Tibériade et de la mer Morte de &00 mètres au-dessous de cehii de h Méditerranée (2).

(i) Benelius, Rnxgpori 4inniMi «ur let progrès des sciences physiques^ n* 18, p. 686.

(2) Voy. Carte physique et météorologique du globe.