PHÉNOMENES CHIMIQUES DE LA VIE

1. Les êtres organisés sont placés, dans la nature, en présence d’un grand nombre d'éléments qui exercent sur eux des actions très diverses et souvent très compliquées, dont les unes leur sont salutaires et les autres nuisibles. [ls profitent, pour leur vie propre, de toutes les cheonstances favorables que leur présentent les premières, et ils luttent sans

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cesse, de toute la puissance de leur organisation , contre les influences fâcheuses des secondes, ce qui a fait dire à Burdach que l'essence de la vie consiste en une activité permanente.

Mais si, laissant de côté l'influence des agents extérieurs sur les êtres organisés, on cherche à dévoiler le mystère de l’existence de ces êtres organisés, on ne tarde pas à se convaincre que toutes les fonctions de l’économie vivante s’exécutent à l’aide d’opérations purement chimiques. Examinée sous un pareil jour, l'essence de la vie consiste en une suite. non interrompue de réactions chimiques.

Que l’on ne pense pas toutefois que je veuille donner à entendre par là que tous les phénomènes de la vie peuvent être expliqués par la seule connaissance des lois qui régissent la nature morte, car telle n’est pas ma pensée! Sur ce point de doctrine, je partage à tous égards la manière de voir du célèbre chimiste de Stockholm : «Bien, dit Berzélius, » que nos recherches nous conduisent tous les jours » à de nouvelles connaissances sur la construction » admirable des corps organiques, il sera toujours » plus honorable pour nous d'admirer la sagesse » que nous ne pouvons suivre que de vouloir nous » élever à une connaissance supposée de choses qui » seront probablement à jamais hors de la portée de » otr e entendement. »

Mais il y a loin de cette philosophie arrogante et bornée, qui veut tout expliquer et qui n’explique

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rien, à cette philosophie plus modeste et plus sage, « qui cherche seulement, comme le dit M. Dumas, » le rôle de la matière dans la production et l’ac- » croissement des êtres organisés, la part qu’elle » prend à l’accomplissement des phénomènes de » leur existence journalière, et les altérations qu’elle » éprouve après la mort. »

I. I y a, suivant M. Chevreul, deux manières fort différentes d'étudier les phénomènes de la vie. Dans l’une, on les fait dépendre médiatement et immédiatement d'une force particulière, appelée principe vital, qu’on représente souvent comme antagoniste des forces qui régissent la matière brute, telles que la pesanteur , affinité, la chaleur, la lumière, l'électricité, le magnétisme. Dans l’autre, on n’admet pas le principe vital, et on rapporte, au contraire , les phénomènes de la vie aux forces qui régissent la matière brute. Or, c’est à cette dernière manière d'envisager les phénomènes de la vie quele savant professeur du Jardin des Plantes donne la préférence. Telle est aussi l’opinion que je professe.

M. Chevreul pense, en outre, que lorsque tous les principes immédiats nous seront connus; que lorsqu'ils auront été étudiés dans leurs compositions et leurs propriétés, peut-être serons-nous en état d’expliquer dans l’être vivant des phénomènes qui jusqu’alors étaient rapportés à ce qu’on nomme la force vitale.

À l’appui de l’opinion que je viens de relater, et