CHAPITRE XL

DES IDÉES d'unité, D'eTOIVIDUALITÉ , d'eSPÉCE ET DE TYPE, DANS LEUR APPLICATION AUX SCIENCES PHYSIQUES ET COSMOLOGIQUES. — DE l'iNFINITÉ DU MONDE, DANS L'ESPACE ET DANS LE TEMPS.

185. — 11 faut maintenant examiner coinment s'appliquent aux choses de l'ordre physique et cosmologique les idées dont nous avons traité sommairement dans notre premier livre, en annonçant que nous les retrou verious, diversement modifiées, à tous les étages de nos constructions théoriques : à savoir les idées d'unité , d'individualité , d'espèce , de type, et en dernier lieu l'idée de l'inlini.

Si l'on écarte de nos théories physiques ce qui porte essentiellement le cachet de l'hypothèse, c'està-dire les conceptions atomistiques, les idées d'unité et d'individualité ne peuvent guère intervenir dans les sciences physiques proprement dites qu'à propos des phénomènes de la cristallisation : encore les cristaux s'offrent-ils rarement à nous dans un état d'isolement qui en accuse nettement l'individualité. En revanche, les sciences cosmologiques abondent en descriptions d'objets matériels et inorganiques, auxquels les circonstances de leur formation ont donné un caractère d'individualité bien net : les astres dans les espaces célestes, et à la surface de notre planète les continents, les îles, les lacs, les caps, les montaiines, etc. Quand ces objets ont pour nous un intérêt particulier, nous

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leur donnons des appellations individuelles, des noms propres ; tandis que les mots par lesquels nous désignons les objets dont traitent les sciences physiques proprement dites, tels que les métaux, les gaz, les sels, ne sont pas des noms propres, selon la notion grammaticale, puisqu'ils ne s'appliquent pas à des individus déterminés. L'eau n'est pas un nom propre, l'Océan en est un : or, l'idée de l'eau est une idée purement physique, et l'idée de l'Océan est une idée cosmologique.

En cosmologie, le caractère d'individualité et le nom propre adhèrent souvent à des objets qui n'existent, pour ainsi dire, que cosmologiquement et non physiquement, ou dans le mode d'existence desquels il n'y a que la forme qui soit constante et déterminée en vertu de certaines conditions cosmologiques, tandis que le substrat ion matériel change sans cesse. Ainsi des tleuves, des courants marins et atmosphériques : car apparemment on ne prétendra pas que le Nil, le Rhône, le Rhin ne soient que des abstractions logiques, des objets sans réalité *. A ce point de vue donc, l'histoire du monde inorganique se rapproche déjà de l'histoire des êtres vivants par un caractère des plus saillants, sinon par le caractère le plus viscéral. Or, le caractère dont il s'agit exige évidemment le concours de deux conditions. Il faut d'abord que les substances matérielles qui entrent dans la sphère d'individualité ou qui la quittent , y entrent ou en sortent à la faveur de cette modalité des corps, que nous nommons la fluidité. Il faut en outre que

^ Essai , chap. XI, n» lo8.

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le monde physique ait acquis, dans quelques-unes de ses parties, un ordre, un aménagement, une économie qui nous rappellent l'ordre et l'économie des fonctions \itales (quoique sans doute le principe en soit autre), ou qui du moins semblent nous y acheminer. Les eaux sau\ages, comme on les appelle, c'est-à-dire non encore aménagées , par suite d'une tendance générale des phénomènes cosmiques à l'ordre et à la régularité , ne seraient point propres à nous suggérer l'idée de ce mode d'individualité que nous nommons cosmologique.

186. — L'idée d'espèce et les divers principes de classification trouvent à la fois leur application dans les sciences physiques et dans les sciences cosmologiques. Quelquefois, comme lorsqu'il s'agit des composés chimiques, la classili cation est la conséquence immédiate et nécessaire de la définition scientifique ou de la formule qui l'exprime : tandis que, s'il s'agit d'objets tels que les métaux ou les autres corps réputés simples dans l'état de nos connaissances, les analogies à l'aide desquelles on forme des genres, ou des groupes d'ordre supérieur, peuvent être plus ou moins étroites, peuvent paraître, avec plus ou moins de probabilité, accidentelles ou essentielles, de manière à ne pas permettre toujours une distinction bien tranchée entre les classifications vraiment fondées sur la nature et la raison des choses, et les classifications artificielles et systématiques. Mais, lorsque nous tombons sur des groupes que chacun s'accorde à regarder comme parfaitement naturels (tels que le groupe des radicaux chimiques halogènes, le fluor, le chlore, le brome, l'iode), on ne met plus en doute l'existence

de quelque rapport caché, immuable comme toute loi physique, qui expliquerait, par la cotistitidion jiermanente des objets dont il s'agit, leurs affinités naturelles, absolument comme la théorie explique les affinités naturelles que présentent tous les carbonates et tous les sulfates. D'ailleurs il ne répugne point pour ces classifications d'objets physiques, pas plus que pour des classifications d'objets qui n'ont qu'une existence géométrique ou idéale (46), que le même objet figure dans des classifications diverses, toutes fondées en nature et en raison, et dont les clefs seraient différentes; que, par exemple, le sulfate de soude figure à la fois dans le genre des sulfates et dans le genre des sels à base de soude.

Que s'il s'agit d'objets considérés dans leur mode d'existence cosmologique, on admettra que les affinités naturelles ont leur fondement dans l'identité ou la parité des circonstances de leur origine. Ainsi les grosses planètes, Jupiter, Saturne, Uranus, à rotation rapide, à aplatissement très-prononcé, escortées de plusieurs satellites, forment un groupe naturel, tandis que les nombreuses planètes télescopiques, comprises entre l'orbite de Jupiter et celle de Mars, en forment un autre : et pour l'un et l'autre groupe nous présumons que l'association naturelle (l'épitliète de rationnelle choquerait dans ce cas) a sa cause dans les conditions initiales sous l'empire desquelles s'est opérée la formation ou la genèse de ces groupes planétaires. La même remarque s'appliquerait aux classifications géologiques des roches ou des terrains. De cette manière encore, la cosmologie nous achemine vers les idées qui doivent prévaloir dans la conception

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des rapports naturels qui unissent entre eux les êtres organisés.

Toutes ces distinctions ne sont pas sans quelques subtilités, auxquelles il faut se résoudre, précisément pour se préparer à des distinctions plus délicates, dans l'analyse des phénomènes du monde organique. Ainsi le mot àe formation ne doit pas faire illusion, et il ne faut pas confondre les conditions d'une expérience destinée à révéler des lois permanentes, avec les conditions de la genèse des objets cosmiques. Par exemple, les physiciens ont observé que la diversité des formes secondaires que peut présenter une même espèce cristallographique {formes qui toutefois se rattachent au même système cristallin et peuvent être censées dérivées toutes de la même forme primitive) tiennent aux circonstances de la cristallisation, à la température, à la nature du milieu qui contient en dissolution la matière cristallisable. Ce sont là, si l'on veut, des circonstances de formation, mais d'une formation étudiée au point de vue théorique et non historique, pour formuler une loi générale, non pour rendre compte des particularités accidentelles que présente, dans tel de ses recoins, la structure du Monde.

Les classifications de pure physique comprennent au même titre les combinaisons que nous trouvons toutes faites dans la Nature, celles que nous n'avons vues jusqu'ici réalisées qu'à l'aide de nos expériences de laboratoire, et celles mêmes dont nous concevons l'existence comme possible, quoique nous ne les ayons pas encore réalisées. Il en est autrement pour la classification des objets qui n'ont scientifiquement d'im-

portance qu'au point de vue cosmologique; et rien ne marque mieux ce contraste que l'exemple des espèces minéralogiquement définies, mises en regard des roches ou des agrégations naturelles de minéraux, susceptibles aussi de distinctions spécifiques, mais dont la description et la classification n'intéressent que le géologue. On découvre de temps en temps de nouvelles espèces minéralogiques, et surtout l'art des laboratoires en fabrique sans cesse de nouvelles, soit par la composition chimique, soit par le mode de cristallisation. Nous concevons un système idéal, une série ou un tableau de toutes les espèces minérales possibles, dont la compréhension et l'expression par une formule adéquate est l'objet des visées du minéralogiste, le schème qu'il poursuit, toute abstraction faite des particularités accidentelles qui les ont offertes ou soustraites à nos regards, en donnant aux unes et eu refusant aux autres l'existence cosmologique. Mais, qui songerait à un schème de toutes les roches possibles? Nous nous contentons, avec grande raison, de décrire et de classer les roches existantes. Toutes ces remarques ou des remarques analogues trouvent leur application, à la fois plus délicate et plus importante, lorsqu'il s'agit des êtres doués d'organisation et de vie.

187. — L'idée de type est fort connexe à celle de genre et d'espèce, et nous l'invoquons aussi, à propos d'objets doués du mode d'existence physique ou cosmologique. Nous l'invoquons de préférence lorsque le groupement générique tient bien manifestement à un caractère de forme, et que les espèces se distinguent entre elles par la substitution d'une substance

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à une autre. La chimie moderne abonde en exemples de corps dont la formule chimique est la même, qui jouissent eu conséquence de propriétés singulièrement analogues, et qui ne diffèrent les uns des autres que parce qu'à l'un des atomes ou des groupes atomiques s'en substituent d'autres, doués de propriétés analogues. Alors on pourra dire indifféremment que tel corps appartient aux genres des aluns, des alcools, des éthers, ou bien qu'il est un exemplaire du type des aluns, des alcools ou des éthers. En pareil cas, la découverte d'un type nouveau fait immédiatement prévoir la réalisation possible ou même facile de plusieurs autres exemplaires du même type.

Nous remarquions tout à l'heure que le même corps peut être réputé appartenir à plusieurs genres qui ont tous des droits, quelquefois même des droits égaux à la qualification de genres naturels. L'idée de types diffère encore par là de l'idée de genre : car certainement il est impossible de concevoir le même corps comme construit à la fois sur deux types différents; ce sera un éther ou un alcool, mais non pas à la fois un alcool et un éther.

On a recours à l'idée de type dans les sciences cosmologiques, principalement lorsqu'il s'agit de comparer deux classes d'objets, analogues par certains côtés, mais très dissemblables par d'autres, sans que des objets, d'une constitution mitoyenne, établissent le passage d'un groupe à l'autre, et sans que nous entrevoyions de raisons pour que les intermédiaires manquent, comme si la Nature s'était volontairement assujettie à copier certains modèles, certains types, et non d'autres. Ainsi, dans notre système cosmique, les

planètes et les comètes, assujetties également à circuler autour du Soleil , et obéissant pareillement aux lois de la gravitation, offrent à d'autres égards des caractères tellement contrastants, qu'il semble que les uns soient choisis tout exprès pour faire ressortir les autres : il y a là comme deux types distincts, sans transition de l'un à l'autre, quoique ce que nous connaissons des lois de la matière et de l'ordre du Monde ne suffise pas pour nous expliquer l'absence de semblables transitions.

188. — Nous arrivons à l'application physique et cosmique de l'idée de l'infini , sur laquelle les métaphysiciens ont vainement disserté, faute de tenir assez de compte des données que fournit l'investigation scientifique. Ainsi, Kant a rangé parmi ce qu'il nomme les antinomies de la raison la contradiction résultant, selon lui, de ce qu'il serait également impossible de concevoir le Monde comme infini ou comme limité dans l'espace : en quoi ce sévère argumentateur a cédé (comme l'avait fait avant lui l'austère génie de Pascal) à un goût d'antithèses, à une apparence trompeuse d'analogie ou de symétrie, si propres à égarer les esprits spéculatifs. Sur ce point nous n'hésitons pas à rétracter l'adhésion que nous avions donnée ailleurs par mégarde à la formule de Kant * : l'infini vaut bien la peine qu'on y regarde de près et qu'on avoue ses méprises; et d'abord il convient d'étudier la question de l'infini en petitesse.

L'observation, convenablement interprétée, nous apprend que la division de la matière peut être pous-

' Essai , chap, X, n° 143.