DE L INFINITÉ DU MONDE

fique s'était effectivement prêtée à l'hypothèse de l'emboîtement indéfini.

189. — Ce que l'observation détruit pour l'infiniment petit, est précisément ce qu'elle établit ou tend à établir pour l'iufiniment grand. Et d'abord nous soutenons que la raison n'éprouve aucune peine à admettre, soit l'infinie grandeur du Monde, soit sa limitation dans l'espace, sauf à incliner, selon les données de l'observation scientifique, vers l'une ou vers l'autre thèse. Lorsque l'Inquisition faisait brûler à Rome, à la fin du seizième siècle, Jordano Bruno, en partie pour avoir soutenu la thèse de l'infinité du Monde dans l'espace, elle punissait cruellement une opinion qui déjà avait été taxée de folie dans presque toutes les Universités d'Europe; et en effet, du moment que l'on regardait la terre comme fixée au centre du Monde et les étoiles comme attachées à une voûte de cristal , il s'ensuivait nécessairement que le Monde est limité dans l'espace; et cela n'avait rien en soi de contraire à la raison, rien que Bruno lui-même n'eût admis volontiers, si justement il n'avait été un pythagoricien et un copernicien zélé. Mais, pour ne pas emprunter à des théories et à des croyances surannées l'exemple qui doit rendre nos observations plus sensibles, nous demandons qu'on nous permette une supposition, à savoir celle que la Nature nous ait dérobé la connaissance des étoiles fixes, soit en reculant à de plus grandes distances encore des objets déjà placés à de si prodigieuses distances de nous, soit en modifiant l'énergie du principe lumineux ou les conditions de notre sensibilité optique. 11 y aurait alors un chapitre à rayer de tous nos traités d'astronomie,

celui qui traite de Y astronomie stellaire, sujet si beau, si riche et encore si neuf : mais tous les autres chapitres qui traitent de la structure et des mouvements de notre système solaire, n'en subsisteraient pas moins. A la vérité, si les observateurs n'avaient pas eu sur la voûte céleste ces points de repère que nous nommons les étoiles fixes, il leur aurait été fort difficile d'instituer des méthodes d'observation propres à les conduire à la connaissance des lois qui régissent notre système solaire ou planétaire : ces difficultés pourtant ne seraient pas absolument et logiquement insurmontables, comme il faudrait qu'elles le fussent, pour que notre hypothèse ne pût être admise, même à titre de conception logique. Il faudrait plus de patience, plus de sagacité pour remonter des mouvements apparents et relatifs aux mouvements réels et absolus, mais enfin une intelligence supérieure viendrait à l)Out de ce problème. L'observation qu'on pourrait encore faire, des lois qui régissent les mondes particuliers de Jupiter et de Saturne, suggérerait l'idée de les étendre et de les appliquer sur une plus grande échelle au système du Soleil et des planètes. Une fois en possession de la connaissance de la constitution du système solaire, on serait bien fondé à croire que l'on connaît le monde tout entier : car, de grands perfectionnements apportés aux instruments optiques ne feraient rien apercevoir par delà. La découverte d'une planète à grand'peine visible à l'œil nu, comme Uranus, celle d'une planète tout à fait invisible à l'œil nu, comme Neptune, suggéreraient bien la pensée que les limites du monde astronomique peuvent être successivement reculées : mais, comme d'autie part on verrait que