CHAPITRE VII De la chronologie

620. — On se ressent toujours de son origine : il paraîtra donc tout simple qu'étant parti de l'abstraction mathématique pour terminer par l'histoire nous donnions un coup d'œil à ce qui, dans l'histoire, relève essentiellement de l'abstraction mathématique, je veux dire la chronologie, le comput et la notation chronologique. Ce sera une sorte d'épilogue de notre cinquième et dernier livre ^.

La Nature elle-même a indiqué à l'homme, pour la mesure du temps, les périodes du jour, du mois (lunaire), de Vannée : mais, comme ces trois périodes ont été déterminées, quant à leur durée, par des causes indépendantes les unes des autres (60), et que d'ailleurs les périodes de même espèce sont sujettes à des inégahtés qui ne se compensent qu'à la longue, il a fallu recourir à divers artifices pour les ajuster entre elles et les accommoder aux usages de la vie civile ; c'est l'objet du calendrier, dont nous ne traiterons point ici.

Le calendrier suffît pour mesurer le temps sur une petite échelle, appropriée aux usages courants de la vie, mais il ne suffît plus lorsque l'on mesure ou que l'on compte le temps sur une plus grande échelle qui est celle de l'histoire. La mesure du temps, appliquée à l'échelle historique, est justement ce que l'on nomme la chronologie. C'est ainsi qu'après

^ « Je suis très médiocre calculateur lorsque l'on me sort de la période julienne », écrivait le président de Brosses à Voltaire (septembre 1758), en commençant un marché qui devait aboutir à une brouillerie : le lecteur verra que, si nous sortons un peu, dans ce chapitre, de la période julienne, au moins nous ne nous en écartons guère.

qu'on a fait choix, pour les usages ordinaires, d'une unité de longueur telle que la coudée, le pied^ la toise, le mètre, il en faut choisir une pour les besoins de la géographie, à laquelle on donne le nom d'unité itinéraire, telle que le stade, le mitte, la tieiie, le kilomètre.

Les anciens avaient déjà songé à tirer parti des imperfections mêmes de leurs calendriers, pour constituer un étalon chronologique. Ainsi, l'année vague des Égyptiens, de 365 jours, faisait coïncider successivement, avec chaque jour de l'année civile, le commencement de chaque saison astronomique et l'aurait ramené au jour initial après une période de 1461 années vagues ou de 1460 années juliennes, si l'année julienne elle-même, de 365 jours un quart, avait pu être prise pour la mesure exacte de l'année tropique. Cette hypothèse admise, la durée d'une telle période, que l'on a nommée période sothiaque, avait paru aux prêtres égyptiens bien appropriée aux besoins de la chronologie historique. Mais il nous est aujourd'hui bien difficile de faire l'application de cette idée aux temps pour lesquels la période a été imaginée ; et la perfection même de notre astronomie, ainsi que la réforme grégorienne mettent obstacle à ce que l'on s'en serve dans la chronologie des temps plus récents.

62L — Si les progrès de l'astronomie n'ont pas justifié l'idée d'une grande année, telle que l'avaient rêvée les anciens philosophes (79), il est assez naturel qu'ils suggèrent, surtout à des astronomes, l'idée de prendre pour ère, ou pour point de départ dans le comput des années, l'époque de quelque coïncidence astronomique remarquable, par exemple, comme Laplace l'a indiqué ^, l'époque où le périgée du soleil coïncidait avec l'équinoxe du printemps, qu'il trouve de 4089 ans antérieure à notre ère vulgaire. Mais, selon le degré de perfectionnement de la théorie et des tables astronomiques, il faudrait avancer ou reculer cette date, de même qu'il faudrait, à la rigueur, modifier la longueur du mètre à chaque nouveau degré de perfectionnement dans la mesure des dimensions de la terre. D'ailleurs, la coïncidence dont il s'agit est un fait de pure curiosité, et non un phénomène important pour ses conséquences. Il ne faut donc pas demander une ère à l'astro-

1 Exposition du système du monde, livre IV, chap. II.

nomie, et il serait encore moins raisonnable d'en attendre unede la géologie. On ne peut prendre pour ère ou pour origined'une chronologie humaine qu'un événement qui appartienne à l'histoire même du genre humain : il faut la prendre dans l'ordre des faits politiques ou des faits religieux.

622. — A cet égard, la politique a eu la priorité sur la religion (394). Et l'on en comprend bien la raison : car quoi de plus naturel que le gouvernement monarchique, et quoi de plus naturel, sous le règne d'un prince, que de dater des années de son règne les actes publics et même privés, les inscriptions monumentales, les monnaies enfin, chez les peuples qui ont connu l'usage de la monnaie proprement dite (489), et qui ont voulu imprimer à leurs monnaies un caractère monumental ! Dans les pays tels que l'Egypte, la Chine, où de nombreuses dynasties se sont succédé durant des milliers d'années, sans que le système des institutions nationales en fût viscéralement altéré, chaque changement de dynastie a été naturellement regardé comme le point de départ d'une nouvelle ère chronologique. De nos jours, les dynasties de Manélhon sont plus fameuses dans le monde savant qu'elles ne l'aient jamais été ; et encore aujourd'hui, la chronologie des Chinois repose sur leurs tables dynastiques, combinées avec le cycle de soixante ans, qui leur tient lieu de siècle.

Là oîi des formes républicaines se sont établies, les noms du magistrat ou des magistrats annuels se sont offerts d'euxmêmes pour désigner couramment les années de leur magistrature. Quand les citoyens d'une ville telle que Rome ont senti le besoin d'une ère, ils ont naturellement songé soit à la fondation de leur liberté politique, soit à la fondation de leur vilk. Des citées confédérées, comme celles de la Grèce, ont éprouvé le besoin d'une chronoloige qui pût être à l'usage de toute la nation ; et ne trouvant guère que des fêtes etdes jeux d'athlètes devant lesquels se tussent leurs jalousies particulières, elles en ont fait le symbole de leur nationalité et la base de leur chronologie commune.

623. — Sous l'empire des religions primitives et hiératiques (577 el suiv.), les peuples ne manquent guère de placer, en têtfr de leurs dynasties humaines et historiques, ou des mythes cosmogoniques, ou des règnes de dieux, ou tout au moins des personnages fabuleux dont les dieux ont fait choix pour être

les instituteurs de la société ; mais comment fonder une chronologie sur de pareilles aventures arrivées à de pareils personnages ? Il n'y avait donc que l'avènement des religions prosélytiques, nées en pleine histoire, et conviant les hommes à une foi nouvelle, sans distinction de nationalité, qui pût donner l'idée de soustraire la chronologie à la politique et de la subordonner à la religion.

Ainsi, dès la naissance de l'islamisme, Vhégire a été prise pour ère par les peuples musulmans, à qui elle offrait, au plus haut degré, la réunion de tous les caractères qui conviennent à une origine chronologique. L'époque en est parfaitement fixée ; elle coïncide avec une révolution des plus générale et des plus soudaine, avec une fièvre guerrière, avec une secousse politique en même temps que religieuse. Elle marque le passage des temps d'ignorance (586) aux temps subitement éclairés par les lumières d'une foi nouvelle ; elle est le commencement d'une nouvelle civilisation, puisque la civilisation, chez ces peuples, est toujours restée dans une entière dépendance de l'institution religieuse. Mais cela même indique assez que l'ère musulmane ne saurait convenir qu'aux peuples musulmans.

624. — Il n'y a certainement rien de plus respectable, non seulement aux yeux d'un chrétien, mais à ceux d'un sage mondain, que cet événement si touchant, si humble et si subhme à la fois, dont les conséquences (à ne les envisager que par le côté humain et historique) ont été immenses ; et qui pourtant, à d'autres égards, ne satisfait pas complètement aux conditions que la science voudrait voir réunies dans une origine chronologique. Il entrait dans le plan de la Providence que ce€ événement, en se produisant au milieu des lumières de la civihsation antique, s'y produisît mystérieusement et comme à la dérobée, de manière que sa date précise devînt un objet de discussion pour les doctes. Il en est d'ailleurs de l'histoire humaine du christianisme comme de celle de son divin fondateur : elle reste longtemps obscure ; un siècle se passe avant que le développement et la propagation de la religion nouvelle au sein de cette société éclairée et corrompue n'attirent sérieusement l'attention des historiens, des philosophes et des lettrés de toute sorte. Le monde l'ignore ou la connaît mal, ou la dédaigne comme une superstition populaire. Ce n'est qu'au

bout de trois siècles qu'elle influe d'une manière bien manifeste sur l'histoire, sur les institutions civiles et politiques, sur la littérature et les arts, enfin sur la marche de la civilisation. L'ère chrétienne n'est donc pas, historiquement et humainement parlant, une ère nouvelle, et le génie même de la nouvelle religion s'opposait à ce qu'elle marquât son apparition dans l'histoire, en changeant brusquement et avec éclat le cours des affaires humaines (587), Aussi l'ère chrétienne ne s'est-elle introduite que bien tardivement, et pour ainsi dire rétrospectivement, dans la chronologie des peuples chrétiens. On en attribue l'invention à un moine du sixième siècle, Denys surnommé le Petit, et elle n'a été adoptée en Espagne que dans le cours du quatorzième siècle. On lui donne le nom d'ère vulgaire, depuis qu'il a été reconnu par les chronologistes qu'elle est de quelques années postérieure à la véritable époque de la naissance du Christ, ce qui la prive en quelque sorte de la consécration religieuse.

625. — On ne peut prendre pour ère un événement qui s'intercale dans la série des faits historiques, sans avoir fréquemment à confronter les dates d'événements, les uns postérieurs, les autres antérieurs à l'ère, et de là des inconvénients pratiques assez sensibles, résultant des habitudes prises dans le comput des dates. Veut-on savoir, par exemple, combien de temps a duré la république romaine, depuis l'expulsion des Tarquins (l'an 509 avantnotre ère) jusqu'à la bataille d'Actium (31 avant notre ère) ? On retranchera 31 de 509, comme on retrancherait 800 de 1805, si l'on voulait savoir combien a duré le saint empire romain, depuis le couronnement de Charlemagne comme empereur (en l'an 800) jusqu'à la paix de Presbourg (1805) ; tandis que, si l'on demande combien de temps a duré le véritable empire romain, depuis la bataille d'Actium en l'an 31 avant notre ère jusqu'à la chute d' Augustule en l'an 476 de notre ère, il faudra ajouter à 476 non pas 31, mais seulement 30, ce qui donne 506 pour le nombre demandé,

La comparaison des différentes ères entre elles donne lieu à des distinctions de même nature. Supposons que l'on veuille rapporter la chute de l'empire d'Occident à l'ère de la fondation de Rome, telle que l'opinion commune la fixe, d'après Varron, à l'an 753 avant notre ère : on ajoutera 476 à 753, et l'on aura 1229 pour la date cherchée. Que s'il s'agit de la ba-

taille d'Actium, il faudra retrancher le nombre 31, non plus de 753, mais de 754, ce qui donnera 723 pour la date de l'événement, rapportée à la fondation de Rome. Enfin, si l'on rétrograde encore plus, et qu'il s'agisse d'une date antérieure à la fondation de Rome, telle que l'ère des Olympiades, placée dans l'année 776 avant notre ère, il ne faudra plus retrancher 776 de 754, ce qui serait impossible, ni même (par un renversement d'opération) retrancher 754 de 776 : il faudra revenir au nombre 753, le retrancher de 776, ce qui placera l'ère des Olympiades à l'an 23 avant la fondation de Rome. La comphcation serait encore plus grande s'il fallait tenir compte des mois et des jours, mais ce degré de précision est inutile à l'objet que nous avons en vue.

On n'éprouve pas de telles ambages lorsqu'on veut comparer entre elles des échelles thermométriques qui ont des points d'origine ou des zéros différents, par exemple le thermomètre centigrade et celui de Fahrenheit. A la vérité, les degrés de Fahrenheit diffèrent en valeur absolue des degrés de notre thermomètre centigrade, comme l'année lunaire des musulmans diffère en longueur de notre année solaire, ce qui introduit une complication d'un autre genre, dont nous n'entendons pas nous occuper ici ; mais, supposons qu'il s'agisse seulement de déplacer le zéro des températures, en le fixant non plus à la température de la glace fondante, mais à celle de la fusion du mercure, qui lui est inférieure de 40 degrés : ce même chifïre 40 figurera dans toutes les additions ou soustractions qu'il faudra faire pour passer d'un système à l'autre, selon que la température à exprimer sera supérieure ou inférieure à celle de la fusion de la glace. Il en serait exactement de même en chronologie, puisqu'il s'agit, dans un cas comme dans l'autre, de ce qu'il y a de plus simple au monde, de la mesure d'une grandeur à une seule dimension (24). Mais, pour cela, il faudrait que l'ère des chronologistes fût un zéro, c'est-à-dire que l'on se fût accordé à désigner par le chiffre 0 et non par le chiffre 1 l'année même de l'ère ou de l'origine, de même que sur l'échelle d'un thermomètre on lit le chiffre 0, au-dessus et au-dessous duquel se poursuit avec symétrie la série des chiffres 1, 2, 3, etc. De l'usage contraire résulte le défaut de symétrie qui embarrasse le passage d'une ère à l'autre, tandis que la règle des physiciens pour un cas analogue a toute la

simplicité et la symétrie d'une règle algébrique. On comprend bien, au reste, que le prince qui, le jour de son avènement, datait une proclamation de la première année de son règne, n'avait pas près de lui des algébristes pour lui recommander de la dater de l'année zéro, dans un temps où le zéro n'était pas encore inventé : mais, ce que l'on ne pouvait pas faire alors, on aurait pu le faire plus tard, lors de l'établissement des <;hronologies systématiques.

626. — Afin de remédier d'une autre manière à cet inconvénient, Joseph Scaliger imagina en 1583 (dans le temps même où l'on mettait à exécution la réforme grégorienne du calendrier) sa période julienne de 7980 ans, en faisant correspondre l'année 1 de l'ère vulgaire à l'année 4714 de sa période: de sorte qu'il suffit d'ajouter le nombre constant 4713 à toutes les dates postérieures à l'ère vulgaire, pour avoir les mêmes dates rapportées à la période julienne. Suivant lui, la création du soleil -avait eu lieu le 22 octobre 764 de sa période, ce qui le dispensait de s'occuper de dates antérieures et lui permettait de distribuer toutes les dates des événements historiques dans une série unique, sans distinction de sens direct et de sens rétrograde. Son invention a été assez goûtée pour que l'on ne manque pas, aujourd'hui encore, d'inscrire en tête de nos almanachs l'année de la période juhenne.

Cependant les raisons qui avaient porté Scaliger à choisir ce nombre de 7980 sont dos plus insignifiantes. Il l'obtenait en faisant le produit des trois " nombres 28, 19 et 15, dont le premier s'appelle (assez mal à propos) le cycle solaire, le second le cycle lunaire, le troisième le cycle d' indiction, très arbitrairement introduit dans le chancellerie byzantine, et par suite dans la chancellerie ecclésiastique. Le but utile qu'il voulait atteindre aurait été bien plus simplement atteint, en augmentant d'un nombre rond, tel que 10 000, toutes les dates postérieures à l'ère vulgaire, et en fixant en conséquence les dates antérieures, de manière à n'avoir qu'une série unique, constamment croissante. Le tableau suivant, où nous avons réuni quelques dates des plus remarquables, antérieures et postérieures à l'ère vulgaire, indique, à côté des dates selon la période julienne {colonne 2), les dates qui s'obtiendraient [colonne 3) par la simple addition du nombre rond 10 000 à la date vulgaire, du moins pour les dates postérieures à notre ère,

qui nous intéressent encore plus que les autres, et que nous tenons encore plus à graver dans notre mémoire.