INTRODUCTION

Lorsqic'en 1846 parut le traité de /'Etat Religieux, voici en quels tournes nous exposions sa raison d'être, et son but :

« Il y a longtemps que les prêtres, chargés de la conduite des Communautés religieuses, sentent le besoin d'un travail qui, résumant brièvement et solidement les obligations de la vie religieuse, leur offre, dans une analyse claire et succincte, ce que la Théologie enseigne à cet égard, et qu'on ne trouve guère que disséminé da?is un grand nombre d'ouvrages. Mais ici se présente une autre difficulté.

«■ Les auteurs qui ont écrit sur ce sujet n'ont parlé de l'Etat Religieux et des obligations qu'il impose que dans un temps où les lois de l'Eglise avaient dans notre patrie leur entière application, et se trouvaient en harmonie avec des lois civiles qui reconnaissaient les Ordres religieux et leur assuraient une existence légale, lin 'enest pas de même à présent ilarévolution, avec l'esprit philosophique qui en fut l'âme et il

principe, a déposé dans bien des cœurs des germes durables de sa haine pour cet état, et de ses aveugles préjugés contre ceux gui le professent ; cette haine, elle la porta jusgu'à s'arroger, par une injustice criante et une révolte ouverte contre l'Eglise, le pouvoir de supprimer tous les Ordres et toutes les Congrégations. Le droit canonique, par suite de cette tourmente où toutes les institutions divines et humaines semblaient devoir s'abîmer et périr pour toujours, s'est trouvé dans le cas de se prêter ti des modifications qui, sans intéresser la substance de ses lois, influent néanmoins bien souvent sur leur application. En France surtout, la législation, par rapport aux Ordres religieux, n'est plus la même; nos lois ne reconnaissent point authentiquement l'existence des vœux solennels, et refusent même de sanctionner les vœux si?nples perpétuels. Déplus, il y a une foule de Congrégations qui, n'étant liées que par des vœux simples, quelquefois même seulement temporaires, ne peuvent être soumises sans restriction à toutes les lois de l'Eglise qui concernent les Ordres religieux, ni s'attribuer sans réserve les privilèges dont ils jouissaient autrefois; leurs obligations, ainsi que leurs vœux, en font une classe à part. Et cependant les bornes qui les séparent sont quelquefois si difficiles à découvrir! Comment donc des Religieuses, quelquefois sans instruction sur celte matière, pourront-elles faire cette distinction, et discerner, dans les ouvrages qui en traitent, ce qui leur est applicable? Les prêtres

qui les dirigent seraient à même d'éclaircir la plupart des difficultés qui se présentent dans la pratique; mais, distraits eux-mêmes par un flux continuel d'occupations variées, ils ont quelquefois à peine le temps de recueillir leurs souvenirs et de consulter les auteurs qui traitent de pareilles questions.

« Nous avons donc cru faire une œuvre utile à l'Eglise, à la partie privilégiée du troupeau de Jésus- Christ, en publiant un court Traité de théologie et comme un Manuel à l'usage des directeurs, des confesseurs et supérieurs de Communautés, où se trouve la solution des difficultés qui se rattachent à la vie religieuse.

«. Le but et la nature de ce Traité se révèlent assez par ce que nous venons de dire. Ce n'est point une apologie de l'Etat Religieux que nous publions : elle ne serait point hors de propos aujourd'hui, mais elle nous paraît cependant moins nécessaire qu'on se l'imaginerait au premier abord. Pourquoi? parce que la question a été et est si bien résolue et éclaircie par l'expérience, que nous avons peine à croire à la sincérité de ceux qui se posent en adversaires de l'Etat Religieux; et, supposé que quelques-uns soient de bonne foi, ils n'ont qu'à ouvrir un saint Chrysostome, un saint Thomas, un saint Bonaventure, un Bellarmin, un Suarez {\),pour y trouver la solution

(1) S. Jean Ckrysostome, dans ses trois livres apologétiques d« la vie monastique et dans le livre suivant, oii il fait le parallèle d'un roi et d'un moine, t. I, p. 44, édit. Bénéd. — S. Thomas,

de toutes leiws difficultés. Nous ri envisageons pas non plus la question sous le point de vue ascétique; tant d'au leurs distiiigués l'ont déjà fait avec succès : le P. Platus, en particulier, connu par son Traité sur les avantages de la vie religieuse et ses rapports avec S. Louis de Gonzague, les Pères Saint- Jure et Rodriguez, da?is des livres qui sont comme les manuels des personnes consacrées à Dieu, ont écrit là-dessus de manière à décourager tous ceux qui viendront après eux. Nous considérons la question au point de vue théologique, sous le rapport des principes et de leur application.

« Parmi ceux à qui ce genre d'ouvrage inspirera de l'intérêt, plusieurs penseront peut-être qu'il aurait mieux valu ne s'occuper que des Congrégations, puisque la Finance ne compte presque plus d'Ordres religieuxproprementdits ;ils seronttentés deregarder les notio)is que nous donnons sur ces Ordres et sur les vœux soleyxnels qu'on y émet, comme superflues dans les circonstances présentes. Cette objection, nous nous la sommes faite, et voici ce que nous croyons devoir y répondre :

opusc. xvi contra impugnantes Dei citltum et religionem, magnifique apologie de la vie religieuse, qui se trouve dans le t. XIX de ses Œuvres, édit. de Venise, 1784, pag. 293. — S. Bonaventure, dans les trois traités intitulés : Apologia paiiperum, pag. 593 ; Libellus apologeticus in eos qui ordini Fratrum minorum adversantur, p. 700 ; Quare Fratres minores prœdicent, etc., p. 721, au tome V de ses Œuvres, édit. de Venise, 1754. — Bellarmin, Controverses, t. XI, Secundo, contr. gen. De membris Eccl. milit. 1, II. — Suarez, De Religione.

« 1° 11 nous a paru impossible de déterminer clairement la nature, et moins encore les droits et les obligations propres à ces Congrégations, sans indiquer ce qui convient à l'Etat Religieux considéré en lui-même, puisqu'il est le type dont elles ne sont qu'une imitation et un reflet, la souche dont elles sont les rejetons, et la source d'où elles découlent. 2° // y a encore en France des Ordi^es religieux dans toute la force de cette dénomination, et des vœux solennels dans le sens le plus rigoureux, comme nous le montrerons dans cet ouvrage; en écrivant sur la matière qui nous occupe, devions-nous les oublier entièrement? 3° Parmi les Congrégations qui existent en France, un bon nombre ont appartenu autrefois à de véritables Ordres religieux, en suivent encore les règles, et peuvent au premier jour recouvrer les droits, les conditions, et le mode d'existence de ces Ordres.

« Que manque-t-il, en effet, aux Filles de sainte Thérèse, de sainte Claire, de saint François de Sales, aux Filles de No (re-Dame, aux Ursulines et à quelques autres, pour être, parmi nous, religieuses dans la rigueur des termes? Une seule chose : que les circonstances politiques permettent à l'Eglise de les reconnaître pour telles, et leur permettent à ellesmême de contracter les obligations attachées aux vœux solennels. Or, ces circonstances, qui se présenteront tôt ou tard, la Providence peut les faire naître dans un prochain avenir. Cet ouvrage, exécuté seloiî

le plan que nous avons conçu, est donc tout à la fois plus complet, plus clair et d'une utilité plus universelle. Telles sont les raisons qui nous ont déterminé à envisager la question dans toute son étendue, et à ne pas la restreindre aux seules Congrégations. »

Près de quarante ans se sont écoulés depuis que nous écrivio?is ces lignes.

Depuis lors, malgré les temps troublés et mauvais qu'a traversés la France, les Congrégations religieuses s'y sont considérablement multipliées.

Nonobstant la sage lenteur avec laquelle procède l'Eglise, quand il s'agit d'approuver une nouvelle famille religieuse, un grand nombre d'entre elles ont reçu cette consécration précieuse, gage de leur prospérité et de leur avenir.

Depuis lo7*s aussi, une foule de questions relatives aux droits et aux privilèges des Congrégations religieuses, aux vœux et aux règles, ont été soumises à l'examen de la Sacrée-Congrégation, dite des Réguliers. Il en est résulté un certain nombre de décisions d'une importance pratique considérable, et qui jettent sur cette matière, nouvelle et ancienne tout à la fois, une lumière précieuse.

Nous avions espéré, et bien d'autres avec nous, que le Concile du Vatican s'occuperait de cette question et compléterait la législation qui doit régir les Congrégations religieuses, en tenant compte de l'époque où nous vivons et des formes nouvelles sous lesquelles elles se présentent; forcés de laisser leur œuvre

inachevée, les Pères du Concile ont dû réserver à des temps meilleurs cette partie de leur travail; une lacune regrettable subsiste donc encore.

Devions-nous attendre , pour refondre le Traité de l'Etat Religieux, les décisions depuis si longtemps désirées et attendues? Ne valait-il pas mieux, en face d'un avenir incertain, nous efforcer d'améliorer un livre dont l'opportunité est incontestable, en profitant des réponses nombreuses obtenues du Saint- Siège depuis près de quarante ans, et des décrets nouveaux qu'il a portés en cette matière ? C'est à ce dernier parti que ?ious avo?is cru devoir nous arrêter.

Ces décisions., en fixant certains points douteux, donnent à notre travail un caractère plus doctrinal, et lui assurent une plus grande valeur.

Mais de plus, nous avons fait entrer dans notre plan un assez grand nombre de questions, qui ?ious avaient échappé dans la première édition, et dont l'expérience nous a révélé ï importance pratique.

Ainsi on trouvera traitées dans la première partie les graves et importantes questions de /'Approbation des Instituts religieux ; de /'Erection des nouveaux couvents ; de /'Autorisation du gouvernement par rapport aux Communautés religieuses : questions qui, dans ces dernières années, ont acquis une gravité exceptionnelle. Nous avons également donné à l'article du Noviciat des développements plus considérables, qui nous ont parie utiles. Dans la seconde partie, nous avons traité plus à fond la question de la Clôture

religieuse, ajouté un chapitre sur la Charité, etc. Ce n'est donc pas ici une simple reproduction de notre premier travail, mais un ouvrage, sinon nouveau, du ?noins considérablement augmenté.

Mais dans des questions si graves, il importait surtout de ne rien avancer témérairement : c'est pour cela que nous nous sommes appuyé sur des auteurs dont la doctrine est plus sûre. Parmi les anciens, Suarez et saint Liguori ont été nos guides. Parmi les nouveaux, Bouix (Traité de Regularibus) ; Craisson (Manuel du droit Canon, à l'usage des Communautés à vœux simples); le Recueil Acta S. Sedis. qui se publie à Rome et dont l'autorité ne saurait être mise en doute; Lucidi dans son grand ouvrage De Visitatione sacrorum liminum. où il reproduit de nombreuses réponses de la Congrégation des Evoques et Réguliers, concernant cette matière (\); les Analecta, autre recueil qui se publie également à Rome; M. Icard (De jure Canonico) : telles sont les sources où nous avons puisé de préférence.

Notre travail se divise naturellement en deux parties. Dans la première nous avons cherché à déterminer exactement la nature de l'Etat Religieux, en général, et les éléments essentiels qui le constituent, ainsi que les différences qui existent entre les divers

(1) Nous avons consulté la dernière édition, 1883. Elle a été faite par les soins et sous la direction du regretté P. Schneider, et renferme un grand nombre de décisions récente», concernant les Institut* religieux.

Instituts, Ordres et Congrégations. Dans la seconde partie, nous nous sommes attaché à préciser, aussi clairement qu'il nous a été possible, les obligations graves et nombreuses que l'Etat Religieux impose à ceux qui en font profession.

Cependant, malgré nos recherches et les efforts faits pour améliorer cette édition, nous ne nous dissimulons pas l'imperfection de notre travail; nous ne le regardons encore que comme une ébauche. Puisse- t-il, tel qu'il est, épargner à tant de prêtres zélés, mais distraits par la multitude de leurs occupâtes, des recherches souvent longues et pénibles! Puisse-t-il être de quelque utilité aux Communautés religieuses, et contribuer ainsi à la gloire de Dieu! C'est toute nofre ambition.

Nous soumettons d'avance tout ce que renferme ce Traité au jugement de la sainte Eglise et de ses pasteurs, prêt à changer, à expliquer, à rejeter même et à condamner tout ce qui aurait pic ?ious échapper oVinexact ou de répréhensible, aux yeux de ceux que la sagesse divine nous a donnés pour maîtres dans l'enseignement de la vérité, et pour guides dans la voie étroite qui mène à la vie éternelle.