CHAPITRE II
s;ins peine et en un seul instant pour venir éclairer nos \ eux. Un peu moins de subtilité dans ce corps fluide nous aurait dérobé le jour,.-ou ne nous aurait laissé tout au plus qu'une lumière sombre et confuse, comme quand l'air est ])loin de brouillards épais. Nous vivons plongés dans des ahimes d'air*, comme les poissons dans des abîmes d'eau. I <c môme que l'eau, si elle se subtilisait, deviendrait une «espèce d'air qui ferait mourir les poissons, l'air, de son cùté, nous ôterait la respiration s'il devenait plus épais et }iUis humide : alors nous nous noierions dans les flots de cet air épaissi, comme un animal terrestre se noie dans ].'! mer. Qui est-ce qui a purifié avec tant de justesse cet ail' que nous respirons? S'il était plus épais, il nous suffoquerait, comme s'il était plus subtil, il n'aurait pas cette douceur qui fait une nourriture continuelle au dedans de l'homme : nous éprouverions partout ce qu'on éprouve sur le sommet des montagnes les plus hautes, où la subtilité de l'air ne fournit rien d'assez humide et d'assez nourrissant pour les poumons.
Mais quelle puissance invisible excite et apaise si soudainement les tempêtes de ce grand corps fluide? Celles de la mer n'en sont que les suites. De quel trésor sont tirés les vents qui purifient l'air, qui attiédissent les saisons brûlantes, qui tempèrent la rigueur des hivers, et qui changent en un instant la face du ciel ? Sur les ailes de ces vents volent les nuées d'un bout de l'horizon à l'autre. On sait que certains vents régnent en certaines mers dans des saisons précises : ils durent un temps réglé, et il leur en succède d'autres, comme tout exprè*s, pour rendre les navigations commodes et régulières. Pourvu que les hommes soient patients et aussi ponctuels que les vents, ils feront sans peine les plus longues navigations.
Voyez-vous ce feu qui paraît allumé dans les astres et qui répand partout la lumière? Voyez-vous cette flamme que certaines montagnes vomissent et que la terre nourrit de soufre dans ses entrailles? Ce même feu demeure pai-
1. La hauteur de celte couche d'air qu'on appelle l'atmosphère est d'enTÏroa 15 lieues oictriques.
siblement caché dans les veines des cailloux, et il y attend à éclater jusqu'à ce que le choc d'un autre corps l'excite pour ébranler les villes et les montagnes. L'homme a su l'allumer et l'attacher à tous ses usages, pour plier les plus durs métaux et pour nourrir avec du bois, jusque dans les climats les plus glacés, une flamme qui lui tienne lieu du soleil quand le soleil s'éloigne de lui. Cette flamme se glisse subtilement dans toutes les semences; elle est comme l'âme de tout ce qui vit ; elle consume tout ce qui est impur et renouvelle ce qu'elle a purifié. Le feu prête sa force aux hommes trop faibles, il enlève tout à coup les édifices et les rochers. Mais veut-on le bornera un usage plus modéré? il réchauffe l'homme et il cuit ses aliments. Les anciens, admirant le feu, ont cru que c'était un trésor céleste que l'homme avait dérobé aux dieux ^ .
Il est temps de lever nos yeux vers le ciel. Quelle puissance a construit au-dessus de nos tètes une si vaste et si superbe voûte ! Quelle étonnante variété d'admirables objets! C'est pour nous donner un 'beau spectacle qu'une main toute-puissante a mis devant nos yeux de si grands et de si éclatants objets. C'est pour nous faire admirer le ciel, dit Cicéron^, que Dieu a fait l'homme autrement que le reste des animaux; il est droit, et lève la tête, pour être occupé de ce qui est au-dessus de lui. Tantôt nous voyons un azur sombre où les feux les plus purs étincellent ; tantôt nous voyons dans un ciel tempéré les plus douces couleurs avec des nuances que la nature ne peut imiter ; tantôt nous voyons des nuages de toutes les figures et de toutes les couleurs les plus vives, qui changent à chaque moment cette décoration par les plus beaux accidents de lumière.
La succession régulière des jours et des nuits, que fait-i
