CHAPITRE L

ont aussi le cou long à proportion, pour pouvoir abaisser leur bec jusqu'à terre et y prendre leurs aliments. Le chameau est de même. L'éléphant, dont le cou serait trop pesant par sa grosseur s'il était aussi long que celui du chameau, a été pourvu d'une trompe, qui est un tissu de nerfs et de muscles qu'il allonge , qu'il retire , qu'il replie en tout sens, pour saisir les corps, pour les enlever et pour les repousser : aussi les Latins ont-ils appelé cette trompe une main.

Certains animaux paraissent faits pour l'homme. Le chien est né pour le caresser, pour se dresser comme il lui plaît ; pour lui donner une image agréable de société, d'amitié, de fidélité et de tendresse ; pour garder tout ce qu'on lui confie, pour prendre à la course beaucoup d'autres bêtes avec ardeur, et pour les laisser ensuite à l'homme, sans en rien retenir. Le cheval et les autres animaux semblables se trouvent sous la main de l'homme, pour le soulager dans son travail et pour se charger de mille fardeaux; ils sont nés pour porter, pour marcher, pour soulager l'homme dans sa faiblesse, et pour obéir à tous ses mouvements. Les bœufs ont la force et la patience en partage, pour traîner la charrue et pour lal)ourer. Les vaches donnent des ruisseaux de lait. Les moutons ont dans leur toison un superflu qui n'est pas pour eux et qui se renouvelle pour inviter l'homme à les tondre toutes les années. Les chèvres mêmes fournissent un crin long qui leur est inutile, et dont l'homme fait des étoffes pour se couvrir. Les peaux des animaux fournissent à l'homme les plus belles fourrures dans les pays les plus éloignés du soleil. Ainsi l'auteur de la nature a vêtu ces bêtes selon leurs besoins, et leurs dépouilles servent encore ensuite d'habits aux hommes pour les réchauffer dans ces climats glacés.

Les animaux qui n'ont presque point de poil ont une peau très-épaisse et très-dure, comme des écailles ; d'autres ont des écailles mêmes qui se couvrent les unes les autres comme les tuiles d'un toit, et qui s'entr'ouvrcnt ou se resserrent, suivant qu'il convient à l'animal de se dila-

ter ou de se resserrer. Ces peaux et ces écailles servent aux besoins des hommes.

Ainsi, dans la nature, non-seulement les plantes, mais encore les animaux, sont faits pour notre usage. Les bêtes farouches mêmes s'apprivoisent, ou du moins craignent Fhomme. Si tous les pays étaient peuplés et policés comme ils devraient l'être, il n'y en aurait point où les-bêtes attaquassent les hommes : on ne trouverait plus d'animaux féroces que dans les forêts reculées, et on les réserverait pour exercer la hardiesse, la force et l'adresse du genre humain, par un jeu qui représenterait la guerre, sans qu'on eût jamais besoin de guerre véritable entre les nations.

Mais observez que les animaux nuisibles à l'homme sont les moins féconds, et que les plus utiles sont ceux qui se multiplient davantage. On tue incomparablement plus de bœufs et de moutons qu'on ne tue d'ours et de loups : il y a néanmoins incomparablement moins d'ours et de loups que de bœufs et de moutons sur la terre. Remarquez encore avec Gicéron ^ que les femelles de chaque espèce ont des mamelles dont le nombre est proportionné à celui des petits qu'elles portent ordinairement. Plus elles portent de petits, plus la nature leur a fourni de sources de lait poui les allaiter.

Pendant que les moutons font croître leur laine poui nous, les vers à soie nous filent à l'envi de riches étoffei et se consument pour nous les donner. Ils se font de leur; coques une espèce de tombeau, où ils se renferment dam leur propre ouvrage, et ils renaissent sous une figure étran gère pour se perpétuer.

D'un autre côté, les abeilles vont recueillir avec soin I suc des fleurs odoriférantes pour en composer leur miel, e elles le rangent avec un ordre qui nous peut servir de mo dèle. Beaucoup d'insectes se transforment tantôt en mou ches et tantôt en vers. Si on les trouve inutiles, on doi

1. Quae multipliées fœtus procréant, ut sues, ut canes, his mammarum data est niuUitudo ; quas easdeni paucas habcut cœ bestii», quae pauca gignuut.

CIC. de Nat. deor., lib. Il, 51.-0 remarque la même proportion dans 1 naissance des individus des deux sexe;

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considérer que ce qui fait partie du grand spectacle de la nature et qui contribue à sa variété n'est point sans usage pour les hommes tranquilles et attentifs.

Qu'y a-t-il de plus beau et de plus magnifique que ce grand nombre de républiques d'animaux si bien policés, et dont chaque espèce est d'une construction différente des autres ? Tout montre combien la façon de l'ouvrier surpasse la vile matière qu'il a mise en œuvre : tout m'étonne, jusqu'aux moindres moucherons ^ Si on les trouve incommodes, on doit remarquer que l'homme a besoin de quelques peines mêlées avec ses commodités. Il s'amollirait et il s'oublierait lui-même, s'il n'avait rien qui modérât ses plaisirs et qui exerçât sa patience.

Considérons maintenant les merveilles qui éclatent également dans les plus grands corps et dans les plus petits. D'un côté je vois le soleil tant de milliers de fois plus grand que la terre; je le vois qui circule dans des espaces en comparaison desquels il n'est lui-même qu'un atome brillant. Je vois d'autres astres, peut-être encore plus grands que lui, qui roulent dans d'autres espaces encore plus éloignés de nous. Au delà de tous ces espaces, qui échappent déjà à toute mesure, j'aperçois encore confusément d'autres-astres qu'on ne peut plus compter ni distinguer. La terre, où je suis, n'est qu'un point par proportion à ce tout où l'on ne trouve jamais aucune borne. Ce tout est si bien arrangé, qu'on n'y pourrait déplacer un seul atome sans déconcerter toute cette immense machine ; et elle se meut avec un si bel ordre, que ce mouvement même en perpétue la variété et la perfection. 11 faut qu'une main à qui rien ne coûte ne se lasse point de conduire cet ouvrage depuis tant de siècles, et que ses doigts se jouent de l'univers^^ pour parler comme l'Écriture.

D'un autre côté, l'ouvrage n'est pas moins admirable en petit qu'en grand. Je ne trouve pas moins en petit une espèce d'intlni qui m'étonne et qui me surmonte. Trouver dans un ciron, comme dans un éléphant ou dans une ba-

1 . Voir ie Traité de la connaissance de Dieu et de soi-même, ch. V, p. 10, ou

de Dieu paraît dans les animaux. » ii. Ludcns in orbe terrai-um. Prov»

Bossuct montre u combien la sagesse VIII, 31.

FKNri.o». ilxist. di: dieu. ^

leine, des membres parfaitement organisés ; y trouver une tête, un corps, des jambes, des pieds, formés comme ceux des plus grands animaux ! Il y a dans chaque partie de ces atomes vivants des muscles, des nerfs, des veines, des artères, du sang ; dans ce sang, des esprits, des parties rameuses et des humeurs ; dans ces humeurs, des gouttes composées elles-mêmes de diverses parties, sans qu'on puisse jamais s'arrêter dans cette composition infinie d'un tout si fini.

Le microscope nous découvre dans chaque objet connu mille objets qui ont échappé à notre connaissance. Combien y a-t-il, en chaque objet découvert par le microscope, d'autres objets que le microscope lui-même ne peut découvrir ! Que ne verrions-nous pas si nous pouvions subtiliser toujours de plus en plus les instruments qui viennent au secours de notre vue, trop faible et trop grossière ! Mais suppléons par l'imagination à ce qui nous manque du côté des yeux ; et que notre imagination elle-même soit une espèce de microscope qui nous représente en chaque atome mille mondes nouveaux et invisibles. Elle ne pourra pas nous figurer sans cesse de nouvelles découvertes dans les petits corps ; elle se lassera ; il faudra qu'elle succombe, et qu'elle laisse enfin dans le plus petit organe d'un ciron mille merveilles inconnues*.

Renfermons-nous dans la machine 2 de l'animal ; elle a trois choses qui ne peuvent être trop admirées : 1° elle a en elle-mêm e de quoi se défendre contre ceux qui l'attaquent pour la détruire ; 2° elle a de quoi se renouveler par la nourriture ; 3^ elle a de quoi perpétuer son espèce par la génération. Examinons un peu ces trois choses.

4" Les animaux ont ce qu'on nomme un instinct pour s'approcher des objets utiles et pour fuir ceux qui peuvent

1. Allusion à ce passage des Pensées de Pascal : u Qu'est-ce qu'un homme dans l'infini ? — Mais pour lui présenter un autre prodige aussi étonnant, qu'il cherche dans ce qu'il connaît les choses les plus délicates, qu'un ciron lui offre dans la petitesse de son corps des parties incomparablement plus petites, etc.»

2. C'est par une réminiscence cartésienne que Fénelon se sert ici du mot machine. Nous savons son opinion personnelle sur les animaux. [Yoir la note 2 de la page 6.) Ce qui prouve bien qu'il ne se contredit pas, c'est qu'il parle plus bas de l&machine de l'homme. Machine signifie organisation