CHAPITRE m
en haut ou de haut en bas, du côté droit au côté gauche, ou du côté gauche au droit, ou en ligne diagonale. Qui est-ce qui a déterminé le sens dans lequel la ligne droite serait suivie?
Ne nous lassons point de suivre les épicuriens dansleurs suppositions les plus fabuleuses; poussons la fiction jusqu'au dernier excès de complaisance. Mettons le mouvement dans Tessence des corps. Supposons à leur gré que le mouvement en ligne directe est encore de l'essence de tous les atomes. Donnons aux atomes une intelligence et une volonté, comme les poètes en ont donné aux rochers et aux fleuves. Accordons-leur le choix du sens dans lequel ils commenceront leur ligne droite. Quel fruit tireront ces philosophes de tout ce que je leur aurai donné contre toute évidence? Il faudra : 4" que tous les atomes se meuvent de toute éternité ; 2^ qu'ils se meuvent tous également ; 3^ qu'ils se meuvent tous en ligne droite ; ^ qu'ils le fassent par une règle immuable et essentielle.
Je veux bien encore, par grâce, supposer que ces atomes sont de ligures différentes; car je laisse supposera nos adversaires tout ce qu'ils seraient obligés de prouver, et sur quoi ils n'ont pas même l'ombre d'une preuve. On ne saurait trop donner à des gens qui ne peuvent jamais rien conclure de tout ce qu'on leur donnera. Plus on leur passe d'absurdités, plus ils sont pris par leurs propres principes.
Ces atomes de tant de bizarres figures, les uns ronds, les autres crochus, les autres en triangles, etc., sont obligés parleur essence d'aller toujours tout droit, sans pouvoir jamais tant soit peu fléchir ni à droite ni à gauche. Ils ne peuvent donc jamais s'accrocher, ni faire ensemble aucune composition. Mettez tant qu'il vous plaira les crochets les plus aiguisés auprès d'autres crochets semblables : si chacun d'eux ne se meut jamais qu'en ligne véritablement directe, ils se mouvront éternellement tout auprès les uns des autres sur des lignes parallèles, sans pouvoir se joindre et s'accrocher. Les deux lignes droites qu'on suppose parallèles, quoique immédiatement voisines, ne se couperont jamais, quand même on les. pousserait à l'infini. Ainsi,
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pendant toute l'éternité, il ne peut résulter aucun accrochement, ni par conséquent aucune composition, de ce mouvement des atomes en ligne directe.
Les épicuriens ne pouvant fermer les yeux à l'évidence de cet inconvénient, qui sape les fondements de tout leur système, ont encore inventé comme une dernière ressource ce que Lucrèce ^ nomme clinamen^. C'est un mouvement qui décline un peu de la ligne droite, et qui donne moyen aux atomes de se rencontrer. Ainsi ils les tournent en imagination comme il leur plaît, pour parvenir à quelque but. Slais où prennent-ils cette petite inflexion des atomes, qui vient si à propos pour sauver leur système ? Si la ligne droite pour le mouvement est essentielle aux corps, rien ne peut les fléchir, ni par conséquent les joindre pendant toute l'éternité ; le clinamen viole l'essence de la matière, et ces philosophes se contredisent sans pudeur. Si au contraire la ligne droite pour le mouvement n'est pas essentielle à tous les corps, pourquoi nous allègue-t-on d'un ton si aflîrmatif des lois éternelles, nécessaires et immuables pour le mouvement des atomes, sans recourir à un premier moteur? et pourquoi élève-t-on tout un système de philosophie sur le fondement d'une fable si ridicule ? Sans le clinamen^ la ligne droite ne peut jamais rien faire, et le système tombe parterre. Avec le clinamen^ inventé comme les fables des poètes, la ligne droite est violée, et le système se tourne en dérision. L'un et l'autre, c'est-à-dire la ligne droite et le clinamen^ sont des suppositions en l'air et de purs songes. Mais ces deux songes s'entre-détruisent ; et voilà à quoi aboutit la licence efl'rénée que les esprits se donnent de supposer comme vérité éternelle tout ce que leur imagination leur fournit pour autoriser une fable,
1. Lucrèce (T.Lucretius Carus),né en 95 avant J.-C., est un des plus grands poètes de Rome. Son poème De renim natura contient Texposition du système de Démocrite et des modifications qu'Epicure y a apportées. — Au commencement du XYlue siècle, le cardinal de Polignac a essayé de réfuter Lucrèce dans un autre poème latin, qui a pour titre : Anii-Lucretius, sive de Deoet natura.
2. Epicurus, quum -videret, si atomi ferrentur in locum inferiorem suopte pondère, nihil fore in nostra potcstate, quod esset earum motus certus et necessarius; invenit, quo modo necessitatem elTugeret, quod videlicet Democritum fugerat. Ait atomum, quum pondère et gravitate directo deorsum feratur, declinare pauUuluni. ClC. De nat, Deor. I, 25.
