CHAPITRE II

Je ne dois pas m'en étonner, car j'ai déjà reconnu que mon intelligence est finie ; par conséquent elle ne saurait égaler ce qui est infiniment intelligible. Il est néanmoins constant que j'ai une idée précise de l'infini ^ ; je discerne très-nettement ce qui lui convient et ce qui ne lui convient pas, je n'hésite jamais à en exclure toutes les propriétés des nombres et des quantités finies. L'idée même que j'ai de l'infini n'est ni confuse ni négative ; car ce n'est point en excluant indéfiniment toutes bornes que je me représente l'infini. Qui dit borne dit une négation toute simple ; au contraire, qui nie cette négation affirme quelque chose de très-positif. Donc le terme d'infini, quoiqu'il paraisse dans ma langue un terme négatif, et qu'il veuille dire non fini, est néanmoins très-positif. C'est le mot de fini dont le vrai sens est très-négatif. Rien n'est si négatif qu'une borne ; car qui dit borne dit négation de toute étendue ultérieure. Il faut donc que je m'accoutume à regarder toujours le fini comme étant négatif; par conséquent, celui d'infini est très-positif. La négation redoublée vaut une affirmation ; d'où il s'ensuit que la négation absolue de toute négation est l'expression la plus positive qu'on puisse concevoir et la suprême affirmation : donc le terme d'infini est infiniment affîrmatif par sa signification, quoiqu'il paraisse négatif dans le tour grammatical 2.

En niant toutes bornes, ce que je conçois est si précis et si positif qu'il est impossible de me faire jamais prendre aucune autre chose pour celle-là.

Donnez-moi une chose finie aussi prodigieuse qu'il vous plaira ; faites en sorte qu'à force de surpasser toute mesure sensible, elle devienne comme infinie à mon imagination : elle demeure toujours finie en mon esprit; j'en conçois la borne lors même que je ne puis l'imaginera Je

1. Ici Fénelon montre clairement qu'on peut avoir une idée précise d'une chose sans la comprendre. Cette distinction est importante.

2. Au sens étymologique, in^/ii signifie non fini, in-fijiitus.

3. Imaginer, c'est se représenter et par conséquent voir avec netteté et précision uu ol)jet, ua rapport, une li-

mite ; concevoir, c'est comprendre l'existence d'un objet, d'un rapport ou d'une limite, sans pouvoir les déterminer. — Le fini est quelque chose de borné que j'imagine et dont je vois la limite ; Vindéfini est quelque chose qui est également borné et dont je conçois la limite sans l'apercevoir. — L'erreur des sensualistcs consiste dans la confusion de

ne puis marquer où elle est, mais je sais clairement qu'elle est; et, loin qu'elle se confonde avec l'infini, je conçois avec évidence qu'elle est encore infiniment distante de l'idée que j'ai de l'infini véritable.

Que si on me vient parler d'indéfini, comme d'un milieu entre ce qui est infini et ce qui est borné, je réponds que cet indéfini ne peut signifier rien, à moins qu'il ne signifie quelque chose de véritablement fini, dont les bornes échappent à l'imagination, sans échapper à l'esprit. Mais enfin tout ce qui n'est point précisément l'infini, de quelque grandeur énorme qu'il soit, est infiniment éloigné de lui ressembler, y Non-seulement j*ai l'idée de l'infini, mais encore j'ai

^ celle d'une perfection infinie. Parfait et bon, c'est la môme chose. La bonté et l'être sont encore la même chose. Être infiniment bon et parfait, c'est être infiniment. Il est certain que je conçois un être infini et infiniment parfait. Je distingue nettement de lui tout être d'une perfection bornée, et je ne me laisserais non plus éblouir à une perfection indéfinie qu'à un corps indéfini. Il est donc vrai, et je ne me trompe point, que je porte toujours au dedans de moi, quoique je sois fini, une idée qui me représente une chose infinie.

J Où l'ai-je prise, cette idée qui est si fort au-dessus de moi, qui me surpasse infiniment,, qui m'étonne, qui me fait disparaître à mes propres yeux, qui me rend l'infini présent? d'où vient-elle? où l'ai-je prise? dans le néant? Rien de ce qui est fini ne peut me la donner; car le fini ne représente point l'infini, dont il est infiniment dissemblable. Si nul fini, quelque graïid qu'il soit, ne peut me donner l'idée du vrai infini, comment est-ce que le néant me la donnerait? Il est manifeste d'ailleurs que je n'ai pu me la donner moi-même, car je suis fini comme toutes les autres choses dont je puis avoir quelques idées. Bien loin que je puisse comprendre que j'invente l'infini, s'il n'y en a aucun de véritable, je ne puis pas même comprendre

rindéfini et de Tinfini, c'esl-à-dire de ce 1 mais qu'on connaîtra peut-être plus qui a une borne qu'on ne connaît pas, ! tard, et de ce qui n'a pas de bornes.