DES CHEVAUX

On a de tout temps, et encore de nos jours, attaché aux robes et aux différentes marques des chevaux des idées souvent aussi bizarres que superstitieuses, et dont quelques-unes seulement sont réellement fondées sur l'observation et l’expérience.

Tout le monde connaît ces vers de Virgile:

. honesti

Spadices glaucique : color deterrimus aibis,

Etgilvo. .....

( Georg lib. 111.)

Des gris et des bais bruns on estime le cœur ;

Le blanc, l’alezan clair languissent sans vigueur.

(Delille.)

Et ce jugement, malgré son ancienneté, est peutêtre le plus sage qui ait été porté sur les différents poils.

Pierre des Crescens constate la préférence que l’on accordait de son temps aux chevaux hagards \

1 « . De la couleur du poil sont diuerses opinions : mais plusieurs

dienlquele bayard est plus sûr, plus plaisant que les autres . »

[Le Bon Mesnaiger, par Pierre des Crescens, fol. 115, verso.)

SIGNALEMENTS

D autres , et parmi eux surtout Jean Tacquet \ Jean Jourdain1 2, Olivier de Serre 3, Winter 4, Solleysel 5 rapportent la couleur des poils à la nature des éléments reconnus à leur époque, et établissent suivant les qualités attribuées à chacun deux les qualités des chevaux de telle ou telle robe. Ils admettent aussi, pour les diverses formes et grandeurs des étoiles, des balzanes, des épis, des distinctions en bonnes et mauvaises marques, fondées, les unes sur les mêmes principes que pour les robes, les autres sur de véritables superstitions. Il serait trop long de développer ici en détail ces nombreuses absurdités ; on peut les rechercher, par pure curiosité, dans les ouvrages de ces hippiatres, qui, pour la plupart, les ont recueillies de leurs devanciers.

De Garsaut 6, en donnant la liste des bonnes et mauvaises marques encore admises de son temps, est loin d’appuyer ces idées de son autorité, et Gaspard de Saunier s’affranchit complètement des préjugés des anciens à cet égard 7.

Malgré l’absurdité des anciennes croyances aux

1 Philippica, ou Haras de chevaux. Anvers, IG H, p. 10Î.

2 La Vraye C ognoissance du cheval , ses maladies et remèdes.

3 Le Théâtre d’agriculture et Mesnage des champs.

4 Traité nouveau et augmenté de Georges Simon Winter de Adlersflugel, pour faire race de chevaux.

8 Le Parfait Maréchal .

6 Le Nouveau Parfait Maréchal.

7 « Pour en revenir à nos anciens auteurs, qui croyoient donner des remarques sur les différents poils et les marques que les chevaux pouvoient avoir, soit au front, soit sur le corps et aux jambes, et qui prétendoient décider par là de la bonté des chevaux, et des accidents auxquels ils pourroient être sujets, je dirai, qu’à mon avis, ces conjectures étoient de pures fadaises et imaginations d’esprit, car, depuis environ soixante-

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bonnes et mauvaises marques, et quoique l’expérience ait fait consacrer par un proverbe qu il est de tous poils bons chevaux , il n’en est pas moins vrai que le tempérament de l'animal influe sur la couleur de son pelage dans les espèces domestiques. On s’accorde généralement à regarder les chevaux de poil pâle ou lavé comme moins forts que ceux dont la robe est foncée ou brillante, et l’on recherche autant que possible, parmi les chevaux à nuances claires, ceux dont la robe présente ce reflet brillant qui la fait désigner sous le nom de dorée ou argentée.

L’expérience vient d’ailleurs ici confirmer la théorie, puisque nous avons déjà vu que le cheval entier est celui qui présente la robe la plus brillante, et que le pelage est d’autant plus terne, plus lavé que le cheval est plus jeune et dans un état de santé et d’embonpoint moins satisfaisant.

Si l’on ne peut raisonnablement rechercher telle robe ou telles marques comme indice de la bonté du cheval, il n’en est pas de même pour l’effet que produit à la vue l’aspect du pelage de l’animal; mais à cet égard les goûts sont tellement variés qu’il est impossible d’établir des principes fixes. Il est cependant quelques marques que l’on s’accorde à regarder comme d’un aspect désagréable; telles sont, par exemple, les larges listes en tête, la belle face, les balzanes grandes et haut-chaussées. Les balzanes

six à soixante-sept années que j’ai commencé à travailler, j’ai trouvé de

bons et de méchants chevaux de tout poil . »

( L'Art de la Cavalerie , etc., par M. Gaspard de Saunier. — Amsterdam et Berlin, 1756, p. 51.)

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présentent d ailleurs un inconvénient réel, en occasionnant presque toujours la couleur blanche du sabot, dont la corne est loin d’être aussi bonne et aussi dure que celle du sabot noir.

Malgré la multiplicité des variétés de robes amenées par l'état de domesticité, il est cependant encore des nuances appartenant principalement à certaines localités, et qui y dominent d'autant plus exclusivement que les chevaux sont élevés d’une manière qui les rapproche davantage de l’état de nature. C’est ainsi que les petits chevaux presque sauvages de la Camargue se font remarquer par leur robe d’un gris clair, que le bai et le noir dominent en Suisse, l’isahelle dans certaines parties de la Russie, etc., et que les diverses nuances du gris revêtent la majeure partie des chevaux de la Barbarie, chez lesquels le noir est extrêmement rare.

§ S. — Mobes fie l’âne et fin mulet.

Lane et le mulet peuvent présenter toutes les nuances de robes que nous avons énumérées comme appartenant à l’espèce du cheval ; il en est cependant quelques-unes que l’on retrouve sur la grande majorité des animaux de ces deux espèces.

Ainsi, le souris clair ou foncé, ou tirant un peu sur le rouge, est la robe ordinaire des ânes de notre pays ; le noir est la robe des ânes de la Toscane. Mais le plus souvent, dans cette espèce, on trouve une diminution de teinte vers certaines parties, comme le

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nez, lés lèvres, et surtout le ventre, qui sont quelquefois tout à fait blancs, ainsi que la face interne des membres.

Je n’ai jamais vu qu’un seul âne de robe pie (pie noir), et je ne me rappelle pas en avoir vu portant des balzanes.

La raie de mulet simple, ou plus souvent croisée, et les zébrures se remarquent presque toujours sur les ânes de robe claire, excepté sur ceux véritablement blancs.

Quelques ânes portent une crinière assez développée. On doit toujours indiquer cette exception dans le signalement.

La robe la plus commune chez le mulet est le bai brun. Les robes pies et les balzanes sont presque aussi rares chez cet animal que chez l’âne. Quelquesuns portent, depuis le poitrail jusque vers l’ombilic, en suivant la ligne médiane de l’abdomen, une espèce de crinière qui doit être notée dans le signalement.

§ 4. — Robes de l'espèce bovine.

Le signalement des bêtes bovines est d’un usage beaucoup moins fréquent que celui du cheval; aussi s’est-on bien moins attaché à l’étude des robes du bœuf qu’à la connaissance de celles des solipèdes. Il est cependant certaines circonstances où il devient nécessaire de signaler les grands ruminants, et presque toujours d’en signaler un grand nombre à la

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fois; c’est ce qui arrive surtout lorsque, dans les enzooties et les épizooties, on procède au recensement général des bêtes à cornes d une ou de plusieurs communes.

Les robes, dans l’espèce bovine, offrent de nombreuses variétés, qu’il n’est pas toujours facile de désigner. D'un côté, l’absence de la crinière retranche toute la nombreuse série des différentes nuances du bai ; d’un autre côté aussi, il est des mélanges de couleurs auxquels il est bien difficile de donner des noms caractéristiques, et le signalement par la robe offre d’autant plus de difficultés que presque toujours le pelage est à peu près le même pour une grande quantité de bestiaux de la même contrée.

Le bai n’existant pas dans l’espèce bovine, il s’ensuit que la dénomination d alezan devient inutile, et qu’il suffit de conserver le nom de la nuance. Ainsi, nous trouverons dans les différents degrés de la co uleur rouge le fauve , le cerise , le brun, le marron , etc., chacune de ces nuances, la première surtout, présentant divers degrés d’intensité. Le fauve clair porte dans plusieurs contrées, et surtout dans la Bresse et la Franche-Comté, le nom de froment, par comparaison avec la couleur de l’écorce de ce grain.

Le noir, le blanc et le souris sont après les variétés du rouge les robes que l’on rencontre le plus fréquemment; mais les robes pies sont les plus communes de toutes, et se forment avec toutes les autres nuances indiquées. Pour le bœuf comme pour le cheval, on place le mot pie avant ou après la nuance pour indiquer si c’est le blanc ou le poil de couleur

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qui domine ; mais on n’aurait encore avec cette précaution qu’un signalement bien imparfait si l’on n’indiquait pas la forme , la multiplicité, Xétendue, la position des principales taches de couleur sur le blanc, ou des taches de blanc sur le fond coloré de la robe ; et pour établir ces caractères différentiels, il faut surtout s’attacher aux parties les plus saillantes et les plus accessibles à la vue, comme, par exemple, la tête, le dos, la croupe, la queue et les membres.

Le mufle offre encore un bon moyen de distinction par les différentes couleurs qu'il présente. Il peut être de couleur claire ou rose, de couleur noire, de couleur brune, ou enfin marbré de noir ou de brun sur un fond rose. Quelquefois, en outre, il est bordé d’un cercle de poils de couleur différente de celle delà robe, et le plus souvent blancs. On le dit alors bordé.

Enfin, les onglons et les cornes peuvent encore donner au signalement une plus grande exactitude : les premiers, par leur couleur, qui présente les mêmes variétés que celle du sabot du cheval, et les cornes, parleur grosseur, leur longueur, leur direction, leur couleur, et quelquefois leur état de mutilation. On peut aussi mesurer l’intervalle existant en ligne droite entre l’extrémité libre des deux cornes. Cette distance, il est vrai, varie par l’âge en même temps que la longueur, mais la date du signalement offre toujours un moyen de rectification.

La robe est, dans l’espèce bovine, bien plus que dans celle du cheval, un caractère de race, et cette conformité de poils que l’on rencontre dans certaines

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localités peut être naturelle, ou produite par le soin qu’on apporte à la perpétuer par les appareillements. Les éleveurs de la haute Auvergne écartent autant que possible de la génération tous les taureaux qui ne sont pas entièrement d’un ronge cerise vif ' et le soin qu'ils apportent à maintenir cette robe dans leurs troupeaux en a fait chez eux un caractère de race.

Dans d’autres contrées, dans la Camargue, par exemple, la robe noire de la race bovine se perpétue, sans aucun soin des propriétaires, dans les troupeaux, presque abandonnés à l’état sauvage h Les bœufs de la Franche-Comté et de la Bresse portent presque tous cette robe fauve clair, que Ton désigne dans ces pays sous le nom de froment. La race charolaise se distingue par sa robe blanc sale ou fauve très-clair. Les bêtes bovines si nombreuses de la Hollande et de la Belgique sont presque toutes de poil pie noir, et celles de l’Italie méridionale se font remarquer par les différentes nuances de la robe souris.

La direction des cornes et leur forme peuvent aussi former quelques caractères de race. Il y a en effet une grande différence entre les petites cornes en croissant des bœufs de la Camargue et les cornes

1 Pierre de Quiqueran, évêque de Senez, qui mourut en 1550, disait en parlant des taureaux de la Camargue : « Ils sont communément emmantelez de noir; si aucuns y a qui ne soyent vrayement de cette race, ils sont moucbetez de quelques taches blanches, et comme ceux-cy sont bigarrez en couleur, aussi sont-ils la plus part très uicieux. Des faunes ou de poil blanchâtre comme la fange élauée, il ne s’en trouue aucun : et s’il y en a, ils sont tous étrangers. » {La Prouence.)

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longues et écartées des bœufs comtois, de même qu’entre ces dernières et les cornes très-longues , grosses à leur base, effilées à leur pointe, que portent, relevées en lyre, les bœufs de la Sicile et des États-Romains.

Quant aux inductions à tirer de la robe des bêtes bovines relativement à leurs qualités particulières, elles se réduisent , comme pour le cheval, à peu de chose, et la préférence que l’on attache à tel ou tel poil n’a, le plus souvent, d’autre motif que la coutume du pays, et varie avec elle. Tout ce qu’on peut avancer à cet égard, c’est qu’en général les bœufs de nature , à cuir fin, souple, propres surtout à la boucherie, sont presque toujours de poil assez clair, tandis que les bœufs dits de haut cru, h cuir dur, épais, et les plus propres au travail, sont d’une robe plus foncée h

§ 5, — liolics des petites espèces domestiques.

Nous ne mentionnerons guère ici que pour ordre et comme détail d’histoire naturelle ce qui a rapport aux robes des petits animaux domestiques, dont un seul, le chien, devient quelquefois l’objet d’un signalement.

MOUTOM.

La robe du mouton se compose de deux sortes de

1 «Le cuir . parespécial noir, et après rouge, et après bayard, et

après blanc, car cestuy ci est 1res mol, cl le premier 1res dur . »

[Le lion Mesnaiger, par Pierre des Crescens, 1540, — fol. 127.)

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poils : la laine qui recouvre la majeure partie de son corps, et les poils proprement dits, dont les uns, courts et assez fins, recouvrent la tête et les extrémités, tandis que les autres, gros et longs, connus sous le nom de jarre, se font jour à travers la toison, qu'ils déprécient d’autant plus qu’ils sont plus abondants.

La toison du mouton ne présente que trois nuances, le blanc sale, le brun et le noir : des robes pies peuvent résulter du mélange de ces couleurs. Mais la laine, relativement à sa longueur, à sa finesse, à ses ondulations, présente des caractères essentiels pour la distinction des races : ainsi, la laine courte, fine, ondulée du mérinos le distingue complètement des moutons anglais, à laine longue et droite ; la toison forte et grossière du mouton flamand ne peut être confondue avec la laine courte et rare du mouton de la Sologne, etc., etc.

Les cornes varient aussi beaucoup , suivant les races. Très-fortes et très-longues dans le bélier mérinos, petites dans les brebis de la même race, lorsqu’elles en sont pourvues, elles manquent presque complètement dans les moutons du nord, tels que les flamands, les anglais, etc., etc. Les moutons à quatre cornes ne sont pas rares dans nos possessions du nord de l’Afrique.