FRANCE

Signalée pour la première fois en France par Hameau, en l'année 1829, dans une lecture à la Société de médecine de Bordeaux, d'après des observations qui dataient de 1818, la pellagre n'a été connue, d'abord, que sous le rapport endémique. Mais, comme d'une part, chez quelques-uns des malades sur lesquels portaient ces observations , le mal remontait à une époque antérieure à cette dernière date et que, de l'autre part, M. Gautier de Glaubry avait déjà rencontré des pellagreux en 1809, en traversant les Landes, il en résulte évidemment que l'époque à laquelle Hameau l'a observée pour la première fois est loin d'être celle à laquelle elle est apparue, et que cette apparition doit être de beaucoup antérieure.

D'après la manière dont la pellagre me paraît devoir être envisagée, à savoir : comme un érythème déterminé par l'insolation et lié à une cachexie déterminée par la misère, il ne saurait être douteux que l'existence de la pellagre doive dater de l'époque où cette double condition de l'insolation et de la misère a du s'exercer, c'est-à-dire qu'elle remonte à l'enfance du monde.

Avant même d'être signalée par Hameau et longtemps avant d'entrer dans le domaine de la science sous son nom technique de pellagre, elle était connue et désignée par le peuple sous le nom de gale de saint Aignan ou saint Ignace.

J'ai dit plus haut, dans les considérations générales qui ont servi d'introduction à cette étude sur la pellagre, les raisons qui avaient pu la faire méconnaître comme maladie caractérisée par la triade pathologique des auteurs. Ces raisons ne s'appliquent pas moins à la pellagre des Landes qu'à toutes les pellagres counues. Il est évident, en effet, que dans les Landes comme ailleurs, les accidents cutanés, digestifs et nerveux ont dû être d'instinct considérés comme des maladies distinctes, pouvant dépendre d'une même cause générale ou même spéciale, mais, sans enchaînement pathologique les unes avec les autres, puisqu'on les voyait aussi bien alterner à d'assez longs intervalles que se manifester simultanément et que leur succession n'offrait, dans tous les cas, aucun ordre régulier. Rien n'était plus naturel, on le comprendra aisément, que de ne pas reconnaître le caractère d'une maladie à ce qui n'était qu'un état disposant à des maladies, à l'instar de l'état puerpéral, par exemple, que personne ne confond avec les maladies auxquelles il dispose et dont personne n'a songé à faire une maladie.

Quoi qu'il en soit, l'ancienneté de la pellagre dans les Landes ne peut être un instant douteuse. Cela ne saurait résulter plus évidemment que des précieux documents recueillis par M. Léon Marchand, et, par exemple, de cet extrait d'une lettre écrite par M. Beyris à ce médecin : « Qu'il y avait plus de 100 cas de pellagre dans la contrée qu'il habite, qu'elle y régne inconnue et quelle est aussi ancienne que ses habitants, puisque plusieurs ancêtres de ses clients en sont morts, » et de cette assertion du même M. Léon Marchand : « Il paraît que la maladie avait été observée dès la fm du dernier siècle. »

J'insiste sur le fait de l'ancienneté probable et même

certaine de la pellagre dans les Landes, parce que la prétendue coïncidence de son invasion avec l'époque où l'alimentation par le maïs a été adoptée d'une manière plus ou moins exclusive, a fourni le principal argument à l'hypothèse étiologique de M. Balardini.

Ainsi que cela se passe d'ordinaire en médecine, à partir du jour où la communication de Hameau eut éveillé l'attention et oii la notion de la maladie se fut formulée dans les esprits, on ne tarda pas à la voir se généraliser et de nombreuses observations réunies pour la plupart dans le recueil de documents publiés par M. Léon Marchand, en 1847, sous les auspices du Ministre de l'agriculture et du commerce, établirent bientôt, de la manière la plus positive, l'existence de l'endémie pellagreuse dans ces immenses plaines sablonneuses qui s'étendent le long de l'Océan, entre la Gironde et l'Adour, et auxquelles on a donné le nom de Landes, et dans toute l'étendue d'une zone comprise entre l'embouchure de ces deux fleuves , d'une part, et entre la Garonne et l'Océan d'autre part, mesurant une surface de 280 myriamètres carrés. Tels étaient les ravages occasionnés par le fléau, qu'en 184^, nous l'avons dit plus haut, M. Léon Marchand évaluait à plus de 3,000 le nombre annuel de ses victimes.

Ajoutons que si la généralisation des observations a pu, depuis cette époque, encore en augmenter le nombre, il n'en résulte pas pour cela que le fléau ait augmenté d'intensité, Taugmentation ne portant que sur le nombre des cas constatés. 11 paraît même résulter de l'ensemble des renseignements qui me sont parvenus, que le mal semble aller en décroissant.

Dans l'exploration que j'ai faite dans une partie des Landes, en compagnie de MM. Brierre de Boismont, Des-

maisons et Hameau, j'ai pu constater moi-même et d'après le témoignage de M. Gazailhan et d'autres confrères landais, une diminution sensible.

Il ne saurait être douteux pour personne que cet important résultat soitdii à l'augmentation du bien être produit par l'élévation des salaires, par cette vivificalion que finit toujours par amener l'établissement d'un chemin de fer dans les pays qu'il traverse , par ces améliorations , enfin, dont on est redevable à l'initiative du Souverain et qui ont, comme l'on sait, pour objet principal un plus grand développement des sapinières. L'influence de ces dernières améliorations doit et devra être d'autant plus sensible que, de notoriété publique, dans les Landes, les résiniers, au point de vue du bien être et de l'immunité quant à la pellagre, sont avec les pêcheurs dans des conditions de beaucoup meilleures que les bergers et les vachers sur lesquels le fléau appesantit plus exclusivement son influence meurtrière.

Les conditions hygiéniques dans lesquelles se trouvent les Landais qui deviennent pellagreux, se résument dans une influence climatérique résultant de changements brusques de température et caractérisée par des excès de chaleur en été^ de froid en hiver; dans l'aridité du sable, et la température élevée pendant l'été de sa couche superficielle qui détermine une sécheresse de l'air ; dans des circonstances d'humidité résultant du défaut de perméabilité du sol formé presque partout d'une couche de sable reposant sur une couche dense, imperméable, d'épaisseur variable, ressemblant à un rainerai de fer, contenant, en effet, quelques parcelles ferrugineuses, couche dite : alios, et reposant elle-même sur une autre couche de sable ; dans l'usage d'une eau dont M. Faure a pu dire « qu'il avait

peine à comprendre que les hommes pussent boire et employer pour leurs besoins une eau aussi chargée d'humus; » « dans l'insalubrité d'habitations mal construites, obscures, dit M. JoUy, humides, sans carrelage, ni plafond , ni croisées : de telle sorte que l'air et la lumière n'y pénètrent que par la toiture ou la porte d'entrée qui, au lieu de vitrage, offre une simple toile de canevas; » dans la malpropreté ; dans l'alimentation la plus déplorable dans laquelle prédomine presque partout un maïs le plus ordinairement récolté dans de mauvaises conditions et, par suite, altéré par le verdet; dans la privation de vin et dans la misère, en un mot, dans sa double acception physique et morale; j'ajoute : forcée ou volontaire, car, sans admettre l'expression de ladrerie dont s'est servi M. Léon Marchand pour rendre l'avarice du Landais, il est de fait, cependant, que ses privations ne sont pas toujours le résultat du défaut de ressources.

Je termine ce résumé des conditions hygiéniques propres aux pellagreux landais, en disant que les vents qui soufflent habituellement dans cette contrée sont ceux du nord-ouest et de l'ouest, tous deux vifs et secs.

Quoi qu'il en soit de ces conditions hygiéniques, il ne saurait être douteux qu'il résulte de leur ensemble une constitution médicale dont la pellagre endémique est le résultat et dont les signes extérieurs sont : un teint basané ou blafard, avec un aspect plus ou moins terreux, un état de sécheresse particulière de la peau, des rides prématurées, de la maigreur, toutes les apparences d'une constitution chélive, un air plus ou moins triste et déprimé, qui semble témoigner dans ce malheureux pays d'une sorte d'harmonie entre les hommes et les choses. Tels sont les traits dont j'ai été frappé dans mon excursion dans les

Landes. La dépression et la tristesse en particulier, m'y ont paru plus prononcées qu'en Italie, oii elles m'ont semblé relevées par un reste de cette vivacité qui est le propre du caractère italien.

Je ne puis, du reste, pour ce qui concerne la topographie des Landes, les mœurs et coutumes des Landais, comme pour tout ce qui se rattache à leur hygiène publique et privée, que renvoyer aux mémoires de M. Léon Marchand, aux ouvrages de MM. Roussel, Bouchard, etc.

De l'ensemble des documents qui ont été recueillis jusqu'à ce jour, il résulte que la zone dans laquelle l'endémie pellagreuse sévit plus particuUèrement, comprend, dans une étendue variable pour chacun d'eux : les départements de la Gironde, des Landes, des Hautes et Basses- Pyrénées, des Pyrénées orientales , de la Haute-Garonne, de l'Aude, mais que ses lieux d'élection, si je puis ainsi dire, sont les deux premiers départements et spécialement cette partie de leur territoire connue sous le nom de Landes de Gascogne et Landes de Bordeaux.

C'est dans la zone dont il s'agit qu'ont été observées et signalées :

"lo La pellagre dite : du Lauraguais, plaine comprise dans les deux départements de la Haute-Garonne et de l'Aude, par MM. Laffon et Roussilhe, aux environs de Gastelnaudary, par MM. Calés et Miquel aux environs de Villefranche ;

2° La pellagre des Pyrénées, celle des Hautes-Pyrénées, par M. Vertoux d'abord, puis par M. Duplan , à Labassères; celle des Basses-Pyrénées, par M. Roussel, à Nay, à Saint-Pé, à Morlaas, à Saint-Abit, à Claracq, à Cloaraze , etc. ; celle des Pyrénées orientales , par le docteur Junquet et M. le professeur Courty, qui en fit l'objet

no DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE

d'un remarquable mémoire publié dans la Gazette médicale, en 1850.

Je ne veux pas terminer ce qui concerne la pellagre plus ou moins endémique en France, sans rappeler que Thouvenel, dès 4796, écrivait, à propos de l'identité delà pellagre et du mal de la rose, qu'il avait observé la même maladie chez les paysans de Sologne et que M. Lalesque a émis en 4836 l'opinion qu'on la trouvera dans certaines parties de la Champagne, dans la Sologne et dans la basse Bretagne.

Je ne sache pas qu'aucune observation ultérieure soit venue confirmer les assertions du premier et les prévisions du second. Je dois dire, même, qu'un séjour prolongé dans les départements de Loir-et-Cher et du Loiret qui comprennent la plus grande partie de la Sologne dite : Pouilleuse, ne m'a fourni à cet égard aucune donnée confirmatrice. Je fais observer, d'ailleurs, que la Sologne se rapproche par ses conditions hygiéniques des Marais Pontins où la pellagre ne paraît pas être endémique. Sans nier absolument l'existence possible de la pellagre dans la Sologne, j'incline à ne pas l'admettre à l'état endémique, en subordonnant, toutefois, cette donnée à des informations plus positives qui me semblent on ne peut plus désirables.

Pour la basse Bretagne, je n'ai d'autres données que celles qui me semblent résulter de la rareté de la pellagre à l'asile des aliénés du département du Finistère,- et de ce fait qu'elle n'y a été observée que consécutivement à l'aliénation mentale par le médecin distingué qui dirige cet établissement- Si la pellagre était endémique en Bretagne, l'asile de Quiraper, comme les asiles d'Italie, devrait contenir un certain nombre d'aliénés chez lesquels on aurait

DE LA PELLAGRE. ii\

constaté des antécédents de pellagre. Or , je le répète , il ne paraît en être rien. J'ajoute que le résultat de mes propres informations pour la haute Bretagne , que j'ai habitée un an, a été négatif.

Quant à la Champagne, je suis porté à considérer les cas de pellagre que M. Landouzy y observait chaque année, comme se rapportant à une certaine endémie dont la constatation confirmerait au moins, pour cette partie de la France, les prévisions de M. Lalesque.

Lorsque j'ai vu, par exemple, M. Landouzy annoncer dans une lettre à l'Académie, le 9 juin 1863, qu'il y avait dans son hôpital 8 cas de tous types, et en dehors, aux environs de Reims, 12 autres cas, à savoir: 20 pour l'arrondissement de Reims, et lorsque j'ai comparé ce nombre à celui des cas de pellagre sporadique qui s'observaient ailleurs et notamment à Paris oîi l'on serait bien embarrassé pour en trouver 3 ou 4 cas chaque année, je me suis demandé s'il n'existait pas en Champagne une certaine endémie. Cette endémie, sans doute, serait beaucoup moins intense que celle des Landes, mais, elle me semblerait appréciable, cependant, et presqu'au même degré que celle qui est propre aux départements des Basses-Pyrénées et de la Haute-Garonne par exemple, en France, et à la province de Parme, en Italie.

De l'exposé qui précède, il me semble résulter évidemment : que l'existence de la pellagre constitue un fait beaucoup plus général qu'on ne l'avait cru jusqu'à présent; que son extension suit exactement les progrès de la notion qui s'y rapporte et ne saurait être considérée comme le fai d'une augmentation véritable dans l'intensité du fléau, qui, loin de là, paraît tendre à diminuer, et qu'enfin, tout en la maintenant pour les principaux foyers de l'endémie

il2 DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE

pellagreuse, la zone dans laquelle M. Balardini avait cru pouvoir la circonscrire doit être élargie et peut être comprise entre le 30^ et le 55^^ degré, au lieu du et du 46^ degré de latitude septentrionale, et entre le 10^ et le 60^ degré de longitude.