POUDRE FULMINANTE

Des procédés très supérieurs à celui-ci , mais dont un brevet d’invention assure l’exploitation à l’inventeur, ont été mis en pratique depuis quelques années; ils ont ôté à cette industrie tout ce quelle avait d’incommode pour le voisinage. 11 n’y a point de décomposition putride dans la fabrique de Gravelle, Moulu grossièrement et gonflé par son séjour dans l’eau , le blé est introduit dans des sacs de toile et pressé par des cylindres dans une auge circulaire , sur laquelle tombe une certaine quantité d’eau. L’amidon est entraîné avec une partie du gluten dans des réservoirs , et les eaux de l’atelier sont conduites à la rivière voisine avant d’avoir eu le temps de fermenter. Mais, dans ces procédés et surtout dans l’ancien, on ne recueille que la fécule et on perd tout le gluten ; il est conservé par l’excellent procédé de M. Herpin , de Vervins. Ce pharmacien a eu l’idée fort bonne d’appliquer à la préparation de l’amidon le procédé qui est mis en usage pour extraire le gluten. Transformée en pâte, la farine est divisée en petites masses, qu’on place sur un tamis ovale en toile métallique, et que des femmes pétrissent à l’aide de nombreux filets d’eau tombés d’un tuyau disposé en T ; quelques minutes suffisent pour la séparation complète de l’amidon , qu’on soumet à un second lavage. Avec deux ouvriers seulement, M. Martin retire, dans dix heures de travail , l’amidon que contiennent 500 kilogrammes de farine; il en sépare le gluten, et obtient plus d’amidon qu’on ne s’en procurait par l’ancien procédé.

Quand il sera public . ce procédé fera passer les amidonneries , de la première classe des établissements insalubres , dans la troisième.

§ 11. Poudre fulminante. — Il est une industrie d’origine encore récente , qui a, depuis peu d’années, une très grande extension; elle est l’objet d’un commerce très considérable, soit en France , soit à l’étranger : nous voulons parler des composés divers de fulminate de mercure , auxquels on a donné le nom de poudre, d’amorces et d’allumettes chimiques ou fulminantes. Leur emploi est varié et extrêmement étendu. On sait que les fusils à piston ont pour amorce une capsule, ou petit cylindre de cuivre rempli de poudre fulminante; quant

aux allumettes préparées avec ce mélange, leur usage est devenu universel dans les campagnes ainsi que dans les villes, et chez le pauvre comme chez le riche.

On prépare le fulminate de mercure avec du mercure , de l’acide nitrique et de l’alcool, dans des proportions qui varient selon le procédé de fabrication , mais dont voici les plus ordinaires : 735 grammes de mercure sont dissous dans 8 kilogrammes 810 grammes d’acide nitrique, au moyen d’un matras en verre un peu chauffé. Divisé en cinq parties, le mélange est versé dans un nombre égal de matras, où se trouve un volume d’alcool égal à 33 p. o/0 : bientôt des vapeurs rutilantes et éthérées se dégagent en très grande quantité , et on voit se former un dépôt cristallin; c’est le fulminate de mercure.

Cette préparation est extrêmement dangereuse , non-seulement pour les ouvriers pendant l’opération , mais encore lorsque la poudre est faite ; elle l’est encôre lorsqu’elle a été convertie soit en allumettes, soit en amorces. L’ explosion de deux décigrammes de fulminate peut faire éclater un fusil. La vapeur blanche qui se dégage , en si grande quantité , au moment du contact de l’alcool avec la solution mercurielle , est fort irritante et fatiguait beaucoup les ouvriers; on n’en doutera pas , lorsqu’on saura quelle est composée d’alcool , d’éther nitreux et formique, d’acide hyponitrique , de mercure et d’acide cyanhydrique. Depuis que M. Délion est parvenu à la renfermer dans son appareil condensateur , cet inconvénient n’existe plus.

Le fulminate de mercure n’est point la poudre fulminante : celle-ci est composée d’une partie de fulminate et d’une partie et demie de nitrate de potasse. Toutes les opérations qui sont pratiquées , soit sur la poudre , soit sur le fulminate , sont extrêmement dangereuses, et demandent une habileté ainsi que des précautions infinies. Une légère inadvertance , telle que l’emploi d’une spatule en fer au lieu d’une spatule en corne, ou une pression médiocre, peut suffire pour causer une catastrophe; le danger de l’explosion existe toujours. On fait sécher le mélange du nitre ou fulminate , puis la poudre est tamisée; elle peut servir dès lors, au moyen d’autres manipulations , à la préparation, soit des allumettes, soit des capsules pour les fusils à piston.