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Il est certain que ce tableau donne à l'esprit une idée plus nette que la simple énumcration, par ordre décroissant, des chiffres totaux des intérêts des dettes des mêmes pays. Mais il est évident aussi que ce tableau ne suffît pas pour éclairer suffisamment le lecteur. Ainsi la Turquie ne vient dans cette liste qu'au treizième rang et parmi les pays les moins chargés ; or il est notoire qu'elle est relativement plus grevée par sa dette que la plupart des puissances qui figurent avant elle sur la même liste. Une contribution annuelle de 12 francs était plus facilement payée par chaque Françaisjqu'une contribution de 5 fr. 60 par chaque Turc (1). Il est clair en outre que l'Australie qui, d'après ce mode de calcul, figure comme le pays le plus chargé par sa dette, est très loin de supporter de ce chef un poids aussi lourd que la plupart des nations européennes. Gela vient de ce que la dette de l'Australie est en partie compensée par l'importance et le revenu soit des domaines, soit des chemins de fer appartenant à l'État.

Cette troisième méthode d'apprécier l'importance relative des

(1) Il s'agit toujours ici des chiffres des dettes d'avant les événements de 1870 ; aujourd'hui les intérêts de la dette, tant de la France que de la Turquie, représentent une somme beaucoup plus considérable par tête d'habitant de chacun de ceapays; mais la Turquie s'est dégagée par une banqueroute partielle.

DES MOYENS D'ÉVALUER LE POIDS DES DETTES PUBLIQUES GOt

dettes nationales est donc peu exacte, quoiqu'il soit bon de s'en servir en la complétant par des observations d'autre nature. Il est un cas, cependant, où cette méthode rend des services considérables, c'est quand on compare à elle-même la dette publique d'un même pays en se plaçant à deux époques différentes. Ainsi la dette publique de l'Angleterre en capital n'a que peu diminué depuis 1815 : néanmoins, si Ton divise les intérêts en 1816 et en 1890 par le chiffre des habitants du Royaume-Uni à chacune de ces dates, on comprend que la dette, quoique ayant diminué de 20 p. 100 seulement en capital depuis 1815, pèse d'un poids infiniment moins lourd sur le pays. Pour confirmer cette observation, voici le tableau que M. Dudley-Baxter a dressé du poids des intérêts de la dette anglaise par habitant depuis 1700 jusqu'à 1870; nous le complétons jusqu'à 1890.

Population

Années. Charge annuelle. du Charge

Royaume-Uni. par tête.

Livres sterl. Shellings et pence.

D'après ce tableau, la charge par tête a diminué de beaucoup plus de moitié depuis 1815, quoique la réduction du chiffre total des intérêts n'ait été que de 21 1/2 p. 100 environ; cela tient à l'énorme développement de la population des trois royaumes.

Néanmoins cette méthode de calcul n'est pas suffisante. Si l'on voulait comparer avec rigueur soit deux dettes nationales différentes, soit les situations d'une même dette nationale à deux époques diverses, il faudrait rechercher quelles sont en ces divers moments

(1) Le chiffre donné par M. Dudley-Baxter, pour 1870, est inférieur à celui des Statistical Abstracts, qui est de 27,053,560 livres sterling. Il est probable que le statisticien anglais aura négligé quelques-uns des éléments secondaires de la dette publique, mais le fait n'a pas grande importance pour notre raisonnement.

(2) Dans les chiffres de 1878 et de 1890, tirés du Statistical Abstract, paru en 1890, sont compris les intérêts de la dette fondée, de la dette non fondée, les annuités, terminables et le service de tous les emprunts accessoires; cette somme comprend aussi la nouvelle dotation de l'amortissement, instituée par sir Staffort Northcote, et montant en 1878 à 761,825 livres sterling, soit près de 20 millions de francs et en 1890 h 700,367 livres sterling, environ 18 millions de francs.

ou en ces divers pays les proportions des chiffres d'intérêts des dettes véritables aux chiffres du revenu général de la totalité des habitants du pays grevé. Il se peut en effet que deux pays ayant exactement le même nombre d'habitants et des dettes publiques exigeant des sommes égales d'intérêts soient très inégalement grevés par elles parce que l'un de ces pays est de beaucoup plus riche que l'autre, soit par la bonté du sol et la faveur de la nature, soit par l'importance des capitaux antérieurement accumulés, soit par l'activité et l'intelligence, de sa population. Il se peut aussi que le même pays, considéré à deux époques différentes et quoique ayant conservé le même nombre d'habitants, se trouve plus en état à l'une de ces époques de faire face avec aisance au service d'une dette publique identique. Il suffît pour cela que sa richesse ou ses moyens de production se soient développés, ou même que les métaux précieux aient changé de valeur et se soient dépréciés par rapport aux marchandises et à la rémunération du travail humain.

Malheureusement la recherche de l'importance du revenu national est fort laborieuse et conduit dans la plupart des cas à des résultats qui ont un caractère plutôt conjectural que scientifique et qui, par conséquent, sont sujets à contestation. Nous avons bien le sentiment que la richesse sociale s'est très sensiblement développée et ne cesse de s'accroître depuis un siècle. Nous avons aussi beaucoup d'indices de ce progrès, par exemple, dans les pays où existe l'impôt sur le revenu, la croissance ininterrompue du chiffre total des revenus déclarés ou constatés, croissance qui est plus rapide que celle de la population. Nous avons également la certitude que les métaux précieux ont diminué de valeur par rapport à l'ensemble des marchandises et au prix du travail humain, sans qu'il soit aisé d'arriver sur ce point à des résultats précis et scientifiques.

Dans l'état actuel de la science statistique, il est donc assez malaisé de se rendre compte de la relation du chiffre des intérêts d'une dette publique avec l'ensemble des revenus du pays. M. Dudley-Baxter s'est néanmoins livré à cette étude avec peu de bonheur pour la Fiance, avec plus d'exactitude, nous le pensons, pour l'Angleterre. Il suppose qu'en 1700 l'ensemble du revenu de la population du Royaume-Uni était de 55 millions de livres sterling, soit 1,375 millions de francs, chiffre assurément bien minime et qu'il nous est fort difficile d'admettre : la dette publique britannique étant alors en intérêts de 1,250,000 livres sterling représentait 2, 3 p. 100 de l'ensemble des revenus des habitants. En 1784, d'après des évaluations d'Arthur Young complétées par d'autres documents, les revenus des habitants du Royaume-Uni sont évalués à 150 millions de livres,

ou 3 milliards 750 millions de francs ; les intérêts de la dette britannique, montant alors à 9,240,000 livres sterling, prélevaient 6,2 p. 100 de l'ensemble des revenus de la population. C'est vers 1785, par les inventions de Watt et d'Arkwright, que commence le grand mouvement industriel de l'Angleterre : l'impulsion se communique à toutes les autres branches de la production; en 1815, les revenus des habitants du Royaume-Uni sont évalués au chiffre considérable de 350 millions de livres st. ou 8 milliards 750 millions de francs ; mais les intérêts de la dette publique se sont accrus dans une proportion encore plus forte depuis 1784, ils montent à 32,100,000 livres st., prélevant 9 p. 100 du revenu annuel des habitants. En 1843, il y eut un nouveau et immense progrès de la richesse britannique : les revenus des habitants du Royaume-Uni sont estimés à 500 millions de livres st., ou 12 milliards et demi de francs, sur lesquels les intérêts de la dette montant à 27,550,000 livres prélèvent 5,5 p. 100. Enfin, de 1843 à 1870, l'influence des voies ferrées, du développement de la navigation au long cours, de l'établissement de la liberté commerciale et aussi l'afflux de l'or de la Californie et de l'Australie augmentent d'une manière prodigieuse la richesse de la Grande-Bretagne : le revenu des habitants du Royaume-Uni est alors estimé à 860 millions de livres sterling ou 21 milliards et demi de francs; les intérêts delà dette montant à 24.270,000 livres sterl., d'après M. Dudley- Baxter, prélèvent 2,8 p, 100 de ce revenu total. Cette proportion était la plus faible depuis plus d'un siècle et demi. En 1878 il est difficile d'estimer à moins de 28 milliards de francs le revenu des habitants du Royaume-Uni; les intérêts de la dette, s'élevant à 700 millions en chiffres ronds, prélevaient sur ce revenu moins de 2 et demi p. 100. En 1890 la proportion est devenue plus favorable encore; le revenu de l'Angleterre, s'il faut en juger par les déclarations à Vlncomc-tax, a augmenté de 10 1/2 p. 100 depuis 1878, le total des déclarations à l'impôt sur le revenu atteignant en 1889 le chiffre de 645,158,689 liv. sterl. (16 milliards 130 millions de fr.) contre 578,341,194 liv. sterl. (14 milliards et demi de fr.) en 1878, et d'ailleurs la charge de la dette publique ayant décru de 10 p. 100. En estimant à 32 milliards de francs le revenu des habitants du Royaume- Uni, la charge delà dette représenterait à peine 2 p. 100 de ce revenu.

Ces calculs sur l'ensemble des revenus des habitants d'un pays sont naturellementconjecturaux. On peut évaluer le revenu des Français considérés en masse à 25 ou 28 milliards de francs : les intérêts de toutes nos dettes s'élevant à 1 milliard 300 millions, c'est un prélèvement de 5 à 5 et quart p. 100 du revenu annuel des Français.

Pour bien juger le poids de la dette d'un État il est une observa-

tion indispensable. Il est nécessaire de déduire du passif d'un État l'actif qui est productif d'un revenu direct pour le Trésor, sans quoi il est absolument impossible de se rendre compte des charges réelles de cet État. C'est surtout quand on veut comparer entre elles les dettes de deux pays que cette déduction doit être faite. Ainsi nous avons montré que la dette de la Prusse en capital on en intérêts est plus que compensée par la valeur en capital et par le revenu en intérêts ou en bénéfices commerciaux des domaines, des chemins de fer, des mines et des salines appartenant à l'État. Nous avons prouvé qu'il en était de même pour la plupart des colonies australiennes : elles ont une dette plus apparente que réelle : on comprend à quels résultats erronés l'on arrive si l'on ne fait pas cette déduction. L'Australasie en effet (1), comme le montre un des tableaux que nous avons reproduits plus haut, tient le premier rang parmi toutes les nations du monde pour l'importance du chiffre de la dette publique relativement au nombre des habitants du pays. Si l'on s'en tenait à cet indice, on croirait que cette contrée est fort chargée ; cette dette, au contraire, quoique nominalement grosse, ne pèse pas autant qu'en apparence sur la destinée des habitants de cette colonie, parce qu'elle est en partie compensée par un ensemble de propriétés nationales d'une valeur et d'uu produit considérables.

Il y a encore une autre méthode qui peut rendre des services pour se rendre compte de l'importance relative de la dette d'un pays et de la facilité avec laquelle ce pays peut faire face à ses engagements, c'est de comparer le chiffre des intérêts de la dette au chiffre du budget total. Plus est faible cette quote-part, plus il est vraisemblable que TÉtat pourra payer sans difficulté les intérêts de sa dette et même l'amortir. S'il se trouvait gêné, il lui suffirait, en effet, de restreindre un peu certaines dépenses ou de mettre un léger supplément d'impôts pour se tirer d'embarras. Au contraire, quand la quotepart prélevée dans le budget total par le service de la dette est très considérable, on peut craindre que le moindre accident ne mette TÉtat dans l'impossibilité de tenir ses engagements. La Prusse, d'un côté, l'Espagne et la Turquie de l'autre, nous semblent former à ce point de vue les deux termes extrêmes. Le budget delà Prusse, d'après le rapport fait par M. Gamphausen à la Chambre des députés le 19 janvier 1875, s'élevait à 691,422,613 marcs; les intérêts delà dette étaient d'environ 50 millions de marcs ; ils ne prélevaient donc qu'une très faible part (7 et demi p. 100 environ) de l'ensemble des recettes de l'État. Il est évident que, à moins de déloyauté, la Prusse

(1) Les Anglais appellent Australasie le groupe de contrées formé par la grandô lie de l'Australie, la petite île de Van Diémen et les îles de la Nouvelle-Zélande.

pourra toujours faire face aux intérêts de cette dette et qu'il ne dépendra môme que d'elle d'en amortir rapidement le capital (1). S'il lui prenait fantaisie d'accroître de moitié ou môme de doubler ses engagements, il est probable qu'elle pourrait le faire sans s'approcher de la banqueroute. En Angleterre, pour l'année finissant le 31 mars 1890, l'ensemble des crédits pour les diverses catégories de la dette publique (y compris les bons de l'Échiquier et les frais de régie de la dette, et les emprunts ou charges accessoires) s'élevait à 25,226,760 livres sterling; l'ensemble des ressources ordinaires était pendant la même année de 89,304,316 livres sterling; les intérêts de la dette prélevaient donc environ 28 3/4 p. 100 des revenus publics; c'est là déjà une proportion élevée, mais elle n'est pas inquiétante, surtout si l'on considère que les impôts ne sont pas bien considérables ; cette dette pourrait être augmentée de 80 ou 100 p. 100 qu'on serait bien loin encore d'un péril sérieux de banqueroute. En France, les charges de la dette sous toutes ses formes figurent au budget de 1892 pour 1,284 millions defrancs, avec les garanties d'intérêts on arriverait à environ 1,350 millions et, si l'on déduit une quarantaine de millions d'amortissement, on atteindrait toujours environ 1,300 millions; l'ensemble des recettes inscrites au même budget est de 3 milliards 217 millions de francs; les intérêts de la dette prélèvent donc plus de 40 p. 100 des recettes totales. Il est permis de dire que c'est une proportion très forte. Dans cette situation un accroissement de moitié de la dette mettrait la France fort près de la banqueroute partielle ou l'obligerait à renoncer aux dépenses militaires ou du moins la contraindrait à des impôts écrasants. En Italie, il est difficile d'évaluer au juste le montant normal des intérêts de la dette, les engagements de ce pays étant fort divers, et la dette consolidée n'en formant qu'une fraction ; mais l'on peut dire que les intérêts de ces dettes montent à plus de 800 millions defrancs, soit environ 50 p. 100 des recettes ordinaires : aussi ce pays a-t-il mis un impôt considérable sur sa rente : il ne pourrait augmenter notablement sa dette, sans être acculé à la banqueroute ou bien à une nouvelle réduction des intérêts.

Il est impossible de connaître les finances de la Turquie, surtout depuis le mois d'octobre 1875. C'est le règne de la fantaisie et du désordre. Ce que l'on peut dire, c'est que sur des recettes qui n'atteignent pas en moyenne 500 millions de francs, le service de la dette

(1) Le budget prussien de 1889-90 comprend 1,513 millions de marks de recettes ordinaires, dont il faut déduire 674 millions de frais d'administration (domaines, forêts, mines, usines, chemins de fer; voir plus haut page 586) et de frais de perception, ce qui laisse 839,185,283 marks (le mark vaut 1 fr. 25) ; le service de la dette réclame 210,054,622 marks, soit 25 p. 100 du budget net des recettes; mais si Ton déduit 30,847,514 marks d'amortissement, les intérêts de la dette prussienne exigent seulement 180 millions de marks, 22 p. 100 des recettes nettes. (Note de la 5* édition.)

(y compris l'amortissement résultant des contrats d'emprunts) prélèverait, si l'on voulait payer les créanciers intégralement, plus de 350 millions de francs, soit 70 p. 400 environ des recettes : c'est là une proportion énorme, qui indique que le payement régulier de la dette est impossible. Le budget de l'Espagne est resté longtemps fort obscur. Les recettes de ce pays avant 1880 oscillaient entre 500 et 600 millions de pesetas (1 fr. 08), sur lesquels les intérêts de la dette, s'ils eussent été payés intégralement, auraient prélevé 350 ou 400 millions de francs : c'est encore là une proportion de 63 à 70 p. 100 ; aussi l'Espagne n'a-t-elle pu tenir ses engagements (1).

Quand on cherche à se rendre compte du fardeau d'une dette publique, il convient de distinguer si la majeure partie de cette dette est intérieure ou extérieure, c'est-à-dire si les emprunts qui ont constitué cette dette ont été placés au dehors ou dans le pays, si les titres en sont dans les mains de nationaux ou d'étrangers, et si les intérêts sont payables sur les marchés intérieurs ou sur les marchés extérieurs. Les dettes extérieures, qui sont d'ordinaire contractées par les pays neufs où les capitaux sont rares, peuvent en effet être la cause d'embarras économiques beaucoup plus intenses que les dettes intérieures. Il ne s'agit pas seulement pour les premières de recueillir la somme nécessaire au payement des intérêts et à l'amortissement, il faut encore transporter cette somme à l'étranger, ce qui e^t parfois un problème fort délicat. Dans un pays où les exportations de marchandises ne dépassent pas assez notablement les importations, la nécessité de faire à l'étranger des payements considérables pour les intérêts et l'amortissement de la dette rend le change défavorable, oblige à des remises abondantes de numéraire, contraint parfois au cours forcé ou rend difficile d'en sortir. En supposant que la Turquie eût la volonté et qu'elle eût le pouvoir de prélever par l'impôt des sommes suffisantes pour tenir ses engagements envers ses créanciers, elle rencontrerait encore une difficulté bien grande, presque insurmontable, pour le transfert en France et en Angleterre de valeurs équivalant au montant semestriel des coupons de sa dette.

Une puissance infiniment mieux douée, mieux administrée et plus

(1) Depuis la deuxième édition de cet ouvrage, la Turquie a dévolu à ses prêteurs certaines recettes et leur paye le cinquième des intérêts primitivement stipulés. L'Espagne, par le compromis de M. Gamacho, en 1882, a réduit dans une certaine proportion les intérêts de ses diverses dettes qu'elle a unifiées. Le budget ordinaire espagnol de 1800-01 s'offre aux Gortès avec une évaluation de recettes de 746 millions de piécettes; les dépenses sont estimées à 800 millions, dont 286 millions pour le service de la dette, qui ne prélèverait que 38 p. 100 environ des recettes, proportion qui ne serait pas excessive; mais, en réalité, le budget espagnol offre, pour la période 1884-1800, un déficit moyen de 88 millions par an. En 1891, l'Espagne est en train d'emprunter des sommes énormes à la Banque et d'accroître la circulation fiduciaire, ce qui est l'expédient le plus détestable. Voir plus loin page 606. (Note de la 5e édition.)

loyale, la Russie, a éprouvé longtemps, même avant la dernière guerre d'Orient, des embarras de ce genre. Au budget russe de 1876 le service de la dette figurait pour 108,418,000 roubles, dont 75,900,723 pour les emprunts d'État proprements dits et 32,457,264 pour les obligations de chemins de fer. Par lui-même ce chiffre n'était pas élevé, ne représentant que 434 millions de francs (le rouble d'argent vaut 4 francs), soit le tiers des engagements annuels et divers de notre dette française. Comparé à l'ensemble du budget qui était de 570 millions de roubles, le service de cette dette paraissait léger, prélevant seulement 19 p. 100 des dépenses totales (1). Néanmoins cette charge était lourde, parce que la dette était en grande partie placée à Texterieur. Le poids en variait suivant le cours du change et s'accroissait considérablement dans les temps de crise. L'existence du cours forcé rend surtout ce fardeau dangereux. Si par suite d'inquiétudes politiques ou de circonstances économiques, le rouble en papier, la monnaie légale de la Russie, baisse de 20 p. 100, cela équivaut à une

(1) Depuis les événements de 1877, d'après M. A. RafTalovich, la dette de la Russie s'est augmentée, dans la période 1876 à 1882, de 1 milliard de roubles et 15 millions de liv. sterl. en capital nominal, soit ensemble 4 milliards 375 millions de francs, à savoir : en 1876, emprunt intérieur de 100 millions de roubles, amortissable en 37 ansr émis à 92 p. 100 ; 1877, premier emprunt d'Orient de 200 millions de roubles amoitissable en 49 ans émis à 90 p. 100; 1877, emprunt extérieur de 15 millions de liv. sterl., amortissable en 37 ans, émis à Paris, Berlin, Amsterdam, au cours de 74 ; 1878, second emprunt d'Orient de 300 millions de roubles, amortissable en 49 ans, émis à 93 p. 1 00 ; 1879, troisième emprunt d'Orient de 300 millions de roubles amortissables en 49 ansr émis à 92,50; 1881, emprunt intérieur de 100 millions de roubles, émis à 92 1/4, amortissable en 37 ans. D'autre part le jeu de l'amortissement a réduit la dette de 24 millions de roubles par an, soit de 144 millions pour cette période. La Russie a donc moins recouru depuis 1876 aux emprunts extérieurs; ses emprunts intérieurs ont été émis en papier-monnaie déprécié de 30 à 45 p. 100.

Le règlement du budget de 1889 porte à 927,035,439 roubles papier les recettes effectuées et à 831 millions les dépenses. Avec le budget extraordinaire, l'ensemble des recettes ressort à 989 millions de roubles et celui des dépenses à 933. Le service de la dette publique représentait 270,G92,000 roubles crédit en 1889, soit 30 p. 100 des recettes ordinaires. Cette proportion serait très favorable si tous les emprunts étaient intérieurs. Mais en 1888 le service des emprunts payables à l'étranger montait à 132 mêlions de roubles crédit, soit, au cours du 1er janvier 1887, environ 290 millions de francs. C'était là une charge considérable pour un pays à papiermonnaie à change instable. Le cours du rouble crédit (dont le pair est de 4fr.) avarié de 2 fr. 97 h 3 fr. 33 en 187G, de 2fr. 34 h 3 fr. 14 en 1877, de 2 fr. 33 à 2 fr. 82 en 1878, de 2 fr. 23 à 2 fr. 72 en 1879, de 2 fr. 54 à 2 fr. 72 en 1880, de "2 fr. 55 à 2 fr. 76 en 1881 ; il oscilla de 2 fr. 18 à 2 fr. 30 en 1887, faisant jusqu'à 2 fr. 08 en 1888. Cette dépréciation de 48 p. 100 accroissait énormément les charges de la Russie. Heureusement la conduite prudente des finances et le développement des ressources du pays ont relevé le rouble crédit entre 2 fr. GO et 3 francs en 1890 et 1891. Par d'habiles conversions des emprunts extérieurs 5 et 4 1/2 p. 100 en 4 p. 1(0, les intérêts à servir à l'étranger ont notablement décru en 1890. Le service do la dette lie figure plus que pour 250,742,041 roubles papier au budget de 1891, en face d'une prévision de 897 millions de roubles-papier pour les recettes ordinaires. La situation financière de la Tussie, sauf l'éventualité de guerre, est donc devenue beaucoup plus solide

augmentation de 20 p. 100 des arrérages de la dette. Les États prudents doivent donc montrer beaucoup de modération dans l'émission d'emprunts faits à l'extérieur : il est d'autant ^lus nécessaire pour eux d'en être mcn agers qu'ils ne s'aperçoivent pas au premier moment de l'étendue de leurs charges; quand ils recourent à ces emprunts pendant une série d'années pour des travaux publics, ils peuvent payer les intérêts des premiers en partie avec le produit des suivants. Ce n'est qu'au moment où les emprunts extérieurs sont suspendus qu'on s'aperçoit de leur influence pernicieuse sur le cours du change et sur la circulation monétaire du pays. Les capitalistes, de leur côté, doivent hésiter à prendre part aux emprunts purement extérieurs d'un autre pays : quand un État, en effet, n'est débiteur que des étrangers, il est exposé à la tentation de réduire soit ouvertement, soit par une voie détournée les intérêts de sa dette : ces moyens déloyaux sont parfois bien vus des contribuables auxquels ils procurent un allégement de charges.

Ce sont aussi les emprunts extérieurs trop multipliés qui ont été la cause des embarras considérables de la république Argentine, du Pérou et de plusieurs autres États de l'Amérique du Sud. Pendant quelques années ces emprunts donnent au pays une prospérité factice : l'importance des capitaux tirés ainsi du dehors, l'augmentation des importations font prospérer une foule de commerces : c'est seulement quand la continuation de ces emprunts est devenue impossible qu'on s'aperçoit du mal causé ; le payement des intérêts devient difficile ; les industries auxquelles les emprunts donnaient une vie factice se voient tout à coup arrêtées. Dans la république Argentine, en 1876 et 1877, la funeste influence d'une grosse dette extérieure a été beaucoup plus sensible encore qu'en Russie : « La récente crise, disait « le président Avellaneda, est venue d'un excès des dépenses publi- « ques : nos dépenses et nos importations eussent suffi à une popu- « lation de 6 millions d'habitants, c'est-à-dire à une population triple « de la nôtre. Gela était dû principalement à l'afflux de l'or anglais. » Quand il a fallu renoncer à ces perpétuels emprunts sur le marché de Londres, le gouvernement s'est adressé aux banques et a émis du papier-monnaie. De 1887 à 1891, malgré le développement de la production et du nombre des immigrants, la République Argentine est tombée dans une insolvabilité à peu près complète : elle a suspendu le paiement de ses emprunts, sauf ceux reposant sur des gages spéciaux, et For est arrivé à faire jusqu'à 300 p. 100 de prime sur le papier-monnaie. Partout où Ton a abusé des emprunts extérieurs, on a été entraîné au cours forcé. Dans une mesure très modérée, au contraire, les emprunts extérieurs peuvent être utiles à un pays neuf et lui donner les capitaux qui lui manquent.

Pour revenir aux dettes publiques ordinaires, on peut dire que, lorsque dans un budget le service de la dette prélève plus de 35 p. 100, Lv£tat est tenu à une grande prudence, quoique les créanciers puissent encore avoir confiance; quand le service de la dette dépasse 45 p. 100, la situation commence à être inquiétante; quand il atteint 55 ou GO p. 100, il est presque certain que le moindre accident devra amener un concordat entre l'État débiteur et ses créanciers. Nous ne donnons, d'ailleurs, cette règle que comme approximative. Il y a une foule de considérations qui peuvent en modifier la justesse. Ainsi, le chiffre de la somme nécessaire au service de la dette peut s'élever sans danger à une proportion plus élevée que 35 ou 40 p. 100 dans un pays qui fait peu de place aux dépenses militaires comme l'Angleterre, et dans un pays fédéral où l'Union des États a peu d'attributions comme l'Amérique du Nord.

Les conclusions actuelles qui ressortent de ce chapitre sont les suivantes: la progression de la charge réelle des dettes publiques a été moindre depuis cinquante ans que la progression de l'importance nominale de ces dettes, parce que la population de la plupart des Etats s'est augmentée, parce que la richesse et le revenu de leurs habitants se sont accrus dans des proportions encore plus considérables, parce que enfin l'afflux de For d'Australie et de Californie, en dépréciant les métaux précieux, a diminué le fardeau des dettes anciennes. Il a clé dit à propos de la production de l'argent et de l'or en Amérique depuis le seizième siècle un mot spirituel et au fond très juste : « Christophe Colomb a rapporté du nouveau continent la libération des anciennes dettes. » Cela veut dire que, la valeur de l'or et de l'argent ayant baissé par rapport au prix des marchandises et du travail humain, les débiteurs en payant à leurs créanciers la somme d'intérêts stipulée dans de vieux titres leur donnaient une valeur qui décroissait pour ainsi dire d'année en année. Les États, qui sont les principaux débiteurs du monde moderne, ont plus que personne gagné à cette dépréciation des métaux précieux : l'Angleterre surtout, dont tous les engagements sont antérieurs au grand afflux de l'or dans ce siècle, s'est trouvée, sans rien faire, dégagée en réalité d'une forte partie de la charge de sa dette, quoiqu'elle paie chaque année à peu près le même chiffre d'intérêts qu'autrefois. Un autre phénomène qui a agi dans le même sens, ce sont les prodigieuses applications industrielles de ces derniers temps, spécialement l'usage de la vapeur comme force motrice. Les nouvelles voies de communication, rapides et économiques à la fois, ont singulièrement développé la production, ce qui a permis aux peuples de supporter légèrement le poids de dettes II. 30

qui eussent écrasé les générations précédentes. Mais il ne faudrait pas induire de ces phénomènes exceptionnels que les États ne doivent point amortir leur dette : ce serait espérer la continuation indéfinie d'un hasard heureux (1).

(1) Quoiqu'il soit impossible d'évaluer exactement les dettes de tous les pays du monde civilisé, nous publions, à titre de renseignement approximatif, les chiffres suivants. Pour l'Europe, ils sont la reproduction d'un travail de Kaufmann, qui, luimême, s'est inspiré d'une étude de M. A. Neymarck. Pour les autres pays, nous avons ajouté les chiffres qu'il nous a été possible de recueillir.