ORGANES DES SENS DANS L'AGE AVANCÉ. — SOINS QU'ILS EXIGENT

Une des lois de l'existence la plus remarquable, c'est que, quand l'homme est sur son déclin , la vie diminue par une gradation de l'extérieur à l'intérieur (1). Le cercle de son expansion se rétrécit continuellement dans ce sens, et les dernières fonctions qui nous sont accordées sont précisément celles qui s'affaiblissent les premières. Ainsi, dans cet acharnement de la mort contre l'homme une fois parvenu à son summum de perfection organique et fonctionnelle, les actes de la génération s'éteignent les premiers, puis viennent les fonctions de relation, enfin la vie de nutrition, dernier refuge de l'existence.

La vie de relation, on le sait, s'exerce au moyen des sens et de l'entendement; le monde ne nous est connu que par leur intervention plus ou moins étendue, plus ou moins harmonique. Malheureusement, chez l'homme qui a vécu , les premiers , au moins en partie , ont singulièrement perdu de leur activité, de leur intégrité, et les sensations qu'ils apportent sont nécessairement obtuses et affaiblies. Le vieillard n'entend plus, ne voit plus, ne sent plus, ne perçoit plus comme autrefois, et un voile d'obscurité s'épaississantde plus en plus, semble s'abaisser entre

(1) Voy. IIe partie, cliap. n.

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lui et le inonde extérieur. Toutefois, la perte n'est pas égale pour tous les sens, il en est même qui se conservent assez bien jusque dans la dernière période de la vie. Le tact ne perd pas beaucoup chez les vieillards d'une certaine classe ; on voit des hommes âgés dont les sensations tactiles ont encore beaucoup de finesse. L'odorat, à moins de l'avoir émoussé de bonne heure par la détestable habitude du tabac , se conserve assez bien chez des personnes d'un âge avancé , et même on en remarque quelques unes où ce sens paraît se perfectionner par un exercice particulier. On connaît le flair aussi fin que subtil de certains vieux gastronomes célèbres sous ce rapport. Il en est de même du goût, sens que les vieillards conservent assez longtemps pour distinguer parfaitement la saveur des mets les plus variés. Il serait facile d'expliquer la persistance du goût et de l'odorat, malgré le progrès des années, en considérant que ces deux sens paraissent plus intimement liés que les autres à l'alimentation, ou, si l'on veut, à la vie animale.

Le malheur est que de ces cinq sens ou porte-idées, selon l'expression de l'abbé Sicard, les deux plus essentiels, l'ouïe et la vue, véritables sources des plus grandes jouissances de l'homme , sont précisément ceux qui perdent le plus par le progrès des années et qu'il est très rare de conserver dans leur plénitude d'action. Sans parler de leurs maladies , malheureusement trop fréquentes, on peut remarquer en vieillissant un affaiblissement graduel de ces deux sens,

et souvent sans cause connue ou appréciable. Ainsi pour l'oreille, il y a pour ainsi dire l'orne obtuse, puis l'ouïe dure, enfin la surdité , symptôme marqué de détérioration organique. Qui ne sait, qu'en général, le vieillard craint le bruit et les clameurs , que les sons très aigus frappent péniblement son oreille, qu'il éprouve parfois une espèce de commotion ou d'ébranlement désagréable, par un bruit violent et subit. Dans la conversation même , ressource pour lui si précieuse et dont il use volontiers, il redoute d'entendre à la fois plusieurs interlocuteurs, parce qu'il se produit alors une espèce de désordre dans les ondes sonores qui l'empêche de saisir le sens précis des paroles prononcées; en vain il se fatigue, il prête plus d'attention , mais la tension trop grande qu'éprouve son esprit, le rend par cela même moins actif et moins pénétrant. Si la parole est volubile ou brève , empâtée et mal exprimée, comme l'ont certaines personnes, le vieillard éprouve alors beaucoup de difficultés pour en lier, en comprendre les idées, et son impatience à cet égard l'afflige quelquefois profondément; enfin l'ouïe devient tout à fait insensible ; s'il y a surdité complète, le vieillard semble déjà retranché du monde et des vivants : la mélancolie sénile n'a souvent pas d'autre origine, notamment lorsque cette infirmité tient à des plaisirs4 particuliers, ou bien encore à la profession qu'on avait embrassée: qui ne sait l'immense malheur qui frappa, sous ce rapport, l'illustre Beethoven , alors que son génie musical était dans toute sa force.

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Il est évident que, dans le cas de simple atïaiblissement de l'ouïe , le vieillard doit éviter les sons qui frappent trop violemment, ou d'une manière confuse, sourde et trop prolongée , son oreille. Qu'il se garde donc alors de la cohue des grandes réunions, des assemblées tumultueuses où un grand nombre de personnes discutent et parlent avec plus ou moins de force et d'impétuosité. A cet âge le tête-à-tête , la conversation douce et intime avec des amis dont le son de voix est connu et habituel , conviennent particulièrement : c'est là que le vieillard est à son aise , qu'il rappelle ses souvenirs, émet ses pensées, ouvre son cœur avec confiance aux épanchements les plus doux. En général , l'homme âgé se fatigue moins à parler qu'à écouter ; il considère même comme un bonheur ce besoin , ce désir qu'il éprouve sans cesse à parler de lui, à entretenir les autres de ce qu'il a vu , de ce qu'il a fait, senti, pendant sa longue carrière. On dirait alors qu'il entend mieux, qu'il voit mieux et qu'un souffle d'animation lui a été récemment inspiré.

Lorsque l'ouïe a baissé sensiblement, il est bien rare qu'elle revienne à son état normal. Dans ce cas, la seule chose à faire est d'empêcher autant que possible les progrès du mal. On y parvient quand la cause n'est ni trop intense, ni trop ancienne, par la précaution de ne pas s'exposer à des courants d'air froid, de ne pas rester la tête nue, surtout quand elle est en moiteur ou en sueur ; d'éviter les chocs de la tête contre les corps durs, les chutes , les ébranlements violents ; de diminuer l'afflux de sang aux parties su-

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périeures, soit en ayant soin d'entretenir la liberté du ventre, soit en maintenant la chaleur aux extrémités, soit enfin en renonçant à tout travail de l'esprit, à toute fatigue du cerveau. On doit encore s'assurer si le conduit auditif n'est pas obstrué par une masse de cérumen, ordinairement plus épais et concret dans la vieillesse que dans les âges précédents. S'il en est ainsi, il faut amollir et extraire cette substance ; assez souvent la paresse dans ce cas est un ennemi dangereux.

Le bourdonnement habituel des oreilles est peu à craindre en général, mais il est fort incommode; on peut le calmer, bien que sa guérison radicale soit difficile à obtenir. Ce n'est point ici le lieu de parler des autres altérations, suite naturelle de la décadence sénile, qui gênent et empêchent l'audition ; tels sont, par exemple, les abcès de la caisse du tympan, la carie de l'os temporal, la paralysie du nerf auditif, le dessèchement de la lymphe au milieu de laquelle nage et s'épanouit ce nerf, qui, dès lors, n'étant plus humecté et convenablement disposé pour recevoir l'impression des ondes sonores, ne les transmet plus au cerveau : de là cette surdité absolue, résultat de l'âge avancé, et contre laquelle les secours de l'art sont tout à fait inefficaces.

Par une bizarrerie assez inexplicable, on voit peu de vieillards atteints de dureté d'oreille ou même de surdité, se servir de cornets acoustiques. 11 serait difficile d'en trouver d'autres raisons que celles d'un amour propre qui répugne k montrer une infirmité 1

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Il est certain néanmoins que ces instruments, quand ils sont faits avec soin, que leur résonnance est bien conforme à l'état maladif de l'ouïe, ont deux grands avantages: le premier, de faciliter l'audition, en un mot, de faire entendre assez distinctement ce qui est obscur et confus; le second, d'empêcher l'organe, déjà affaibli, de se fatiguer par des efforts de tension presque toujours impuissants et sans résultat. On sait d'ailleurs que , pour un homme d'esprit, un cornet acoustique est une ressource précieuse contre les importuns , les fâcheux et les bavards. Fontcnelle et l'auteur de Gil Blas possédaient l'art de s'en servir avec tant d'à-propos, que ce dernier l'appelait son bienfaiteur. On voit que le Sage savait être sourd , comme Montesquieu savait être aveugle.

La vue se conserve parfois jusque dans l'extrême vieillesse sans la moindre altération , sans avoir éprouvé une seule des six cents maladies auxquelles, selon Richard Banister, oculiste anglais , les yeux de l'homme sont exposés, mais c'est là une rare exception. Je ne parle point ici du presbytisme ou vue longue. On sait qu'arrivé à une certaine époque de l'existence, la portée de la vue s'éloigne sans cesser d'être normale. Cette disposition n'est point en effet une maladie , elle a lieu pour les yeux les plus sains, les mieux conformés. Elle exige seulement l'usage de verres convexes proportionnés au degré du presbytisme. Le point hygiénique à saisir ici est de ne pas trop se hâter de recourir à ces verres, ni de trop en

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retarder remploi. Dans le dernier cas surtout, on fatigue singulièrement les yeux par les efforts qu'on les oblige de faire pour distinguer les objets. Il est pourtant quelques personnes qui retardent d'y recourir, et notamment les femmes; porter des lunettes! Estil un signe plus évident du cours prolongé des années? On éloigne donc autant que possible d'en montrer le témoignage irréfragable. Malheureusement c'est toujours au détriment de l'organe et de ses fonctions.

Quant à la myopie, elle n'est point ordinairement le produit de l'âge; mais aussi cette disposition de la vue, si fâcheuse, si incommode, ne guérit nullement par la vieillesse, comme on le dit si faussement dans certains ouvrages de physiologie. 11 n'y arien de plus commun, au contraire, que des vieillards myopes, et certainement ils ne le sont pas moins que dans leur jeunesse ; heureux encore si, par les fatigues de la vue et de l'esprit que nécessitent certaines professions, la vue basse n'augmente pas avec les années , comme j'en ai vu des exemples. Peu de personnes ignorent que l'on corrige ce vice de la vision au moyen de verres concaves, mais une chose qu'on oublie ou qu'on ne connaît pas, c'est que l'usage abusif de ces verres est singulièrement nuisible aux yeux ; il ne faut donc y recourir qu'avec une certaine réserve et ne pas trop se laisser aller à la séduction de leur emploi (1).

(1) On pourra consulter, pour plus de détails, mon Hygiène ocu-

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Pour prévenir l'affaiblissement trop rapide de lavue, il faut donc ne pas trop tarder à se servir de lunettes; ajoutons qu'il est important que ces verres ou lunettes soient travaillés avec soin et parfaitement adaptés à l'état des yeux et à la portée de la vue. A ce conseil, j'en ajouterai un autre non moins essentiel, je dirai : voulez-vous conserver vos yeux sains et intacts? Ménagez-les ; c'est l'axiome par excellence, c'est le précepte le plus vrai, le plus simple et le plus utile ; c'est la première règle qu'indiquent Part, l'expérience et le bon sens. Savoir s'ennuyer est, en général, un très bon moyen de se conserver les yeux ou de les rétablir, surtout quand ils ont été longtemps fatigués. Dans les dernières années de leur vie, l'illustre Galilée et Cassini devinrent aveugles par l'énorme abus qu'ils firent des instruments d'optique. Aussi, dit Fontenelle , «selon l'esprit des fables, ces deux grands hommes qui ont fait tant de découvertes clans le ciel ressembleraient à Tirésias, qui devint aveugle pour avoir vu quelque secret des dieux (1). » Mais s'il est permis, jusqu'à un certain point toutefois, aux personnes dans la force de l'âge de travailler la nuit, c'est une pratique éminemment dangereuse pour les vieillards: veiller est la pire chose pour les yeux. L'école de Salerne, qui a rassemblé tout ce qui peut être nuisible à ces organes,

laire, ou Conseils aux personnes dont les yeux sont faibles ou d'une grande sensibilité, avec de nouvelles considérations sur les rauses de la myopie ou rue basse, 3'' édition. Paris, 1845. (1) Eloge de Cassini.

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signale néanmoins les veilles comme ce qu'il y a de plus pernicieux.

Ualnea, vina, Vernis, venins, piper, allia, fiuuus, Porrum cum cœpis, fleius, lens, faba, synapis, Sol, coitusque, ignis, labor, ictus, acumina, pulvis, Ista nocent oculis, sed virjilarcmagis (1).

Nécessairement on doit comprendre dans les travaux de la veille, si fatigants pour les yeux, la déplorable habitude qu'ont certains vieillards de passer une partie de la nuit à jouer aux cartes. On remarquera également dans cette énumération de choses nuisibles aux yeux, les plaisirs de l'amour. Je l'ai dit précédemment , l'homme avancé en âge et qui ose encore livrer sa vie à de tels plaisirs , paie sa folle hardiesse d'une foule de maladies parmi lesquelles la faiblesse rapide ou graduée de la vue ou même sa perte totale se manifestent des premières. Celui qui a dit bonjour lunettes, adieu fillettes 9 a donné , en se jouant, un conseil d'hygiène qu'on ne saurait trop méditer et mettre en pratique. Le soin d'entretenir la liberté du ventre, de ne pas s'exposer brusquement à une vive lumière, de se laver les yeux tous les jours avec de l'eau légèrement aiguisée d'un peu de liqueur spiritueuse, eau fraîche ou tiède selon la saison, de ne pas trop fixer des objets fins et déliés, surtout vive-

(1) J'en donne ici une vieille traduction en vers :

Les bains, les vins, le vent, la nymphe trop aimée, Le poivre, les ognons, le soleil, la fumée, La moutarde, le feu, les lentilles, les aulx, Les larmes, le travail, les fèves, les porreaux, Poussière, épice, coups, aux yeux portent dommage , Mais la trop longue veille y fait mal davantage.