LIVRE V, CHAPITRE XXIII. 3oi

Plutarque a fait une observation semblable : (( Les Romains , dit-il , usaient sagement de ce remède - îà ^ tournant au dehors , comme bons médecins^ les humeurs qui étaient pour troubler la chose publique (â). » Pour avoir une idée bien nette de ces humeurs que les possesseurs d'esclaves tournaient en dehors , il faut se rappeler que l'aristocratie romaine s'était attribué le monopole de tous les travaux par les mains des hommes qu'elle tenait asservis ; qu'il existait ainsi au sein de Rome une population nombreuse sans industrie et sans fortune , et que les patriciens qui s'étaient ruinés ^ ne pouvaient amasser des richesses que par le pillage. Dans les temps de paix y cette populace oisive et nécessiteuse, poussée par le besoin^ et par les membres de l'aristocratie qui avaient à rétablir leu r fortune^ de venai t remuante;, et menaçait les possessions des riches sénateurs. Ceux-ci, selon l'expression de Plutarque, tournaient alors les humeurs en dehors; ils dirigeaient contre des nations industrieuses , des armées animées par le désir du pillage et par l'espoir de revenir dans leur pays avec du butin et surtout avec de nombreux esclaves.

L'aristocratie romaine ne traitait pas mieux %^8 esclaves que ne les traitent les planteurs des colonies modernes ; il fallait donc , pour que ses terres ne devinssent pas désertes , qu'elle réduisît de nouveaux peuples en esclavage. D'un autre

(i) Vie (le Camille , traduction d'Amiot.

côté, les conquêtes qu'elle faisait pour se procurer des esclaves^ et les terres qu'elle était dans l'usage d'enlever aux vaincus , accroissaient l'étendue ou le nombre de ses possessions. Pour faire cultiver ces nouveaux domaines, il lui fallait de nouveaux esclaves, qu'elle ne pouvait acquérir que par de nouvelles guerres ; et ces guerres lui donnaient de nouveaux domaines qu'elle ne pouvait faire cultiver sans acquérir de nouveaux esclaves. Le commerce de créatures humaines, qui se faisait sur les marchés de Rome, était immense ; la traite se faisait à main armée, et c^étaient les généraux et les légions qui en étaient les agens. Si les nations n'étaient pas vendues en détail sous la lance du préteur, comme cela arrivait fréquemment, elles étaient soumises à une exploitation méthodique, dont le résultat était également de faire passer leurs richesses dans les mains des plus riches possesseurs d'esclaves.

Chez les modernes, comme chez les anciens, les possesseurs d'esclaves considèrent comme indigne d'eux toute profession industrielle ; ils ne voient d'honneur que dans la vie militaire , parce qu'elle leur donne le moyen de maintenir leurs esclaves dans l'obéissance , et qu'elle peut les conduire à s'emparer des richesses des autres nations. Cependant, comme ils sont eux-mêmes asservis à des maîtres , et comme les peuples industrieux sont plus puissans qu'ils ne l'étaient jadis, on ne pratique plus, à leur égard, les